Глава IV

     Этой ночью Огнегрив услышал во сне чьи-то тихие шаги. В следующее мгновение из леса вышла пестрая кошка, ее добрые золотистые глаза сверкали в темноте. Как всегда, при виде Пестролистой у Огнегрива тоскливо сжалось сердце. Он до сих пор не мог смириться со смертью старой целительницы. Он с нетерпением потянулся к Пестролистой, чтобы поздороваться, но впервые она не подошла к нему, как обычно, и не потерлась носом о его щеку. Вместо этого она молча повернулась и побрела прочь. Ничего не понимающий Огнегрив сначала пошел за ней, потом побежал. Он несся по лесу, громко окликая старую кошку, но расстояние между ними никак не сокращалось, хотя Пестролистая не делала попыток ускорить шаг. Она просто шествовала впереди, глухая к его крикам и мольбам.
     Вдруг из-за дерева выскочила еще одна кошка. Огнегрив узнал Синюю Звезду, увидел ужас в ее глазах. Он попытался обежать предводительницу, боясь упустить из виду Пестролистую, но из зарослей папоротника наперерез ему вылетел Белыш и сшиб с ног. Распростершись на земле, Огнегрив увидел горящие глаза Бурана, глядящего на него из-за веток.
     Вскочив на ноги, Огнегрив снова пустился в погоню за Пестролистой. Их по-прежнему разделяло всего несколько лисьих прыжков, однако Пестролистая продолжала уверенно идти вперед, не оборачиваясь на его крики, словно даже не хотела знать, кто зовет ее. Тем временем на пути Огнегрива стали появляться другие воины Грозового племени. Он отпрыгивал в сторону, уворачивался, бежал мимо все новых и новых котов, а они кричали и звали его. Огнегрив не мог разобрать ни слова, но голоса соплеменников сливались в единый невнятный хор - плачущий, сердитый, упрекающий, молящий о помощи. Голоса становились все громче и громче, и вскоре его отчаянные крики утонули в общем гуле - впрочем, Пестролистая все равно не обращала внимания на его призывы.
     - Огнегрив! - вырвался из хора громкий голос Бурана. - Кисточка и Долгохвост готовы выступать. Проснись, Огнегрив, они ждут тебя! Полусонный, одурманенный кошмаром, он с трудом потянулся и поднялся на ноги.
     - Ч-то ты сказал? - вяло переспросил он. Слабый предрассветный сумрак сочился сквозь ветви пещеры воинов. Рядом с пустой подстилкой, на которой когда-то спал Крутобок, стоял Буран.
     - Патруль уже ждет, - пояснил он. - Кроме того, Синяя Звезда хотела поговорить с тобой прежде, чем ты уйдешь.
     Огнегрив яростно потряс головой, прогоняя остатки сна. Он был напуган обычно, являясь во сне, Пестролистая была с ним даже еще ласковее, чем при жизни. Она всегда подбадривала и успокаивала его, поэтому ее поведение в сегодняшнем кошмаре было похоже на неожиданный укус гадюки. Неужели бывшая целительница отвернулась от него? Но за что?
     Огнегрив прогнул спину, потянулся и почувствовал, как дрожат его лапы.
     - Передай Кисточке и Долгохвосту, что я приду,
     как только управлюсь!
     Он начал пробираться к выходу мимо спящих товарищей. У стены сладко сопели Чернобурка и Белоснежка - после того, как их котята покинули детскую, королевы вновь вернулись к воинской жизни.
     Огнегрив вылез на поляну. Несмотря на то что солнце еще не успело подняться до верхушек деревьев, день обещал быть очень жарким. Зеленая роща, раскинувшаяся на вершине холма, выглядела по-утреннему приветливо и нарядно. Знакомые лесные запахи успокоили Огнегрива, тревожные картины недавнего сновидения стали бледнеть и таять в его памяти, и вскоре он почувствовал, как опускается вздыбленная шерсть на загривке. Но стоило ему случайно взглянуть в сторону папоротников, в которых когда-то жила Пестролистая, как на сердце снова потяжелело.
     Кисточка и Долгохвост ждали глашатая посреди поляны. Быстро кивнув им, Огнегрив потрусил в пещеру Синей Звезды. Зачем предводительница желает видеть его в такую рань? Возможно, хочет поручить ему какое-то особое задание? Но это означало бы, что к предводительнице возвращаются прежняя воля и решимость! Не в силах сдержать своей радости, Огнегрив весело окликнул Синюю Звезду из-за полога лишайников, закрывавших вход в пещеру.
     - Входи! - послышался взволнованный голос из глубины пещеры, и у Огнегрива упало сердце. Проскользнув внутрь, он увидел, как предводительница возбужденно меряет шагами свою пещеру. Она не остановилась даже при виде Огнегрива, поэтому глашатаю пришлось прижаться боком к стене, чтобы не попасть ей под ноги.
     - Огнегрив! - начала предводительница, не глядя на него. - Мне необходимо увидеть во сне Звездное племя. Я должна отправиться к Лунному Камню!
     Лунным Камнем называли сверкающий утес, лежащий глубоко под землей, на скалистом плато, что простиралось рядом с землями племени Ветра, в той стороне, где садилось солнце.
     - Ты хочешь идти к Высоким Валунам?! - изумленно воскликнул Огнегрив.
     - Может быть, ты знаешь другой Лунный Камень? - раздраженно огрызнулась Синяя Звезда, не переставая расхаживать из угла в угол. Ее шаги гулко отзывались в стенах пещеры.
     - Но это очень далеко... Ты уверена, что у тебя хватит сил, - пролепетал Огнегрив.
     - Я должна поговорить со Звездным племенем! - рявкнула Синяя Звезда. Внезапно остановившись, она пристально посмотрела на своего глашатая: - Я хочу, чтобы ты сопровождал меня!
     - Кого еще ты возьмешь с собой? - спросил Огнегрив.
     - Никого! - хмуро буркнула предводительница. Огнегрив вздрогнул. Его смущала мрачная решимость Синей Звезды. Ему не нравился тон, которым она говорила о предстоящем путешествии, - это звучало так, будто от похода к Высоким Валунам зависела вся ее жизнь! Кроме того, она не желала брать с собой никого, кроме него.
     - Не опасно ли путешествовать вдвоем? - осмелился спросить он.
     Синяя Звезда окатила его ледяным взглядом своих голубых глаз и, сухо поджав губы, прошипела:
     - Хочешь взять еще кого-то? Зачем это?! В глазах ее промелькнуло откровенное недоверие, и Огнегрив похолодел от страха. Ему пришлось собрать все силы, чтобы голос прозвучал ровно и спокойно.
     - Затем, что по дороге на нас могут напасть.
     - Тогда ты защитишь меня! - еле слышно прошипела предводительница. - Да или нет?
     - Я отдам жизнь за тебя, - угрюмо пообещал Огнегрив. Он мог как угодно относиться к поведению Синей Звезды, но она была его предводительницей, и ничто не могло поколебать его преданности. Видимо, его ответ успокоил Синюю Звезду, поскольку она молча уселась перед своим глашатаем и еле слышно пробормотала:
     - Хорошо. Огнегрив задумчиво склонил голову к плечу.
     - Ты подумала об угрозе со стороны племени Ветра и племени Теней? - неуверенно спросил он. - Ты только вчера предупреждала меня о необходимости охранять лагерь! - Синяя Звезда медленно кивнула, и Огнегрив, приободрившись, продолжал: - Кроме того, чтобы добраться до Высоких Валунов, нам придется ступить на земли племени Ветра!
     Синяя Звезда вскочила.
     - Я должна поговорить со Звездным племенем! - рявкнула она, поднимая дыбом шерсть на загривке. - Почему ты все время пытаешься отговорить меня?! Или ты идешь со мной, или я пойду одна, ясно тебе?! Огнегрив посмотрел на свою предводительницу, понимая, что она не оставляет ему выбора.
     - Я пойду, - кивнул он.
     - Хорошо! - снова сказала Синяя Звезда, на этот раз чуть более мягко. - Нам нужны будут травы путников, чтобы поддерживать силы во время путешествия. Схожу поговорю со Щербатой!
     - С этими словами она и направилась к выходу мимо Огнегрива.
     - Разве мы выходим прямо сейчас? - бросил ей вслед Огнегрив.
     - Да! - не останавливаясь, крикнула Синяя Звезда. Огнегрив молча вылез из пещеры.
     - Но я собирался повести утренний патруль! - неуверенно напомнил он предводительнице.
     - Значит, он отправится без тебя! - отмахнулась она.
     -Ладно...
     Огнегрив проводил взглядом Синюю Звезду, удаляющуюся в сторону полянки, где жила целительница, а потом неуверенно побрел к ожидающему его патрулю. Он еще издалека увидел, что Долгохвост Долгохвост расхаживает взад-вперед по поляне, нетерпеливо размахивая хвостом, а невозмутимая Кисточка спокойно лежит на животе и, прикрыв глаза, глядит в его сторону.
     - В чем дело? - набросился на него с расспросами Долгохвост. - Зачем Синей Звезде понадобилась Щербатая?! Она что, заболела?
     - Она пошла за травами путников, - пояснил Огнегрив. - Синяя Звезда хочет вознести свои сны к Звездному племени. Мы сейчас отправляемся к Лунному Камню.
     - Путь неблизкий, - заметила Кисточка, медленно поднимаясь. - Стоит ли рисковать? Синяя Звезда еще до конца не оправилась от ран, нанесенных ей в последней битве, - добавила она, старательно избегая упоминания имени Когтя, нанесшего эти раны.
     - Она сказала мне, что Звездное племя призывает ее, - вздохнул Огнегрив.
     - А кто еще пойдет с вами? - поинтересовался Долгохвост.
     - Никто. Мы идем вдвоем.
     - Если хочешь, я пойду с вами, - предложила Кисточка.
     - Огнегрив молча покачал головой, и Долгохвост ощерил зубы в язвительной усмешке.
     - Думаешь, сумеешь справиться в одиночку?! - прошипел он. - Ты хоть и глашатай, но до Когтя тебе далеко!
     - И это прекрасно! - раздался сзади низкий голос Бурана, и Огнегрив с облегчением повернул голову.
     Видимо, белый воин слышал весь разговор, поскольку продолжил: - Если Синяя Звезда и Огнегрив отправятся без сопровождения, у них будет больше шансов остаться незамеченными. Разумеется, всякий путешествующий к Высоким Валунам пользуется правом безопасного прохода через чужую территорию, но лучше не давать племени Ветра повода обвинить нас в том, что мы посылаем военные экспедиции на их земли.
     Время сейчас неспокойное, сами знаете. Кисточка понимающе кивнула, а Долгохвост вызывающе отвернулся. Огнегрив, чуть прикрыв глаза, с благодарностью посмотрел на Бурана.
     - Щербатая! - послышался со стороны пещеры целительницы нетерпеливый крик Синей Звезды.
     - Иди к ней, - тихо сказал Буран, и по тому, как взволнованно прозвучал его голос, Огнегрив догадался, что белоснежный воин в полной мере разделяет его опасения относительно душевного здоровья предводительницы. - Я сам поведу патруль и организую охотничьи команды! - уже громче объявил Буран.
     - Спасибо тебе! - поблагодарил Огнегрив и, почтительно склонив голову, понесся через поляну к пещере целительницы.
     - Полагаю, тебе тоже нужны травы путников? - проворчала Щербатая, когда Огнегрив выскочил из папоротников. Старуха спокойно сидела на поляне, а Синяя Звезда, погруженная в свои мысли, возбужденно ходила взад-вперед мимо ее пещеры.
     - Да, пожалуйста! - попросил Огнегрив.
     - Из расщелины скалы, прихрамывая, вылезла Пепелюшка и подбежала к целительнице, даже не остановившись, чтобы поприветствовать своего глашатая.
     - Которая из них ромашка? - шепотом спросила она, наклоняясь к рваному уху старухи.
     - Пора бы и самой знать! - едко прошипела целительница.
     - Я думаю, что знаю, но не уверена! Я просто хочу
     убедиться, - смущенно повела ушками Пепелюшка.
     Презрительно фыркнув, старуха тяжело поднялась на ноги и побрела к скале, возле которой были разложены кучками разные травы.
     Огнегрив посмотрел на Синюю Звезду. Она уже прекратила расхаживать и теперь, задрав голову, смотрела в небо, с опаской принюхиваясь. Огнегрив тихонько пошел следом за Щербатой.
     - Ромашка не входит в сбор для путников, - еле слышно прошептал он.
     - Синей Звезде нужны травы не только для укрепления тела, но и для успокоения души, - многозначительно прищурилась Щербатая и, грозно посмотрев на Пепелюшку, прошипела: - Честно говоря, я надеялась добавить ромашку, не оповещая об этом весь лагерь! - Своей тяжелой лапой она раздраженно ткнула в одну из кучек: - Вот она!
     - Конечно! - кротко кивнула Пепелюшка. - Теперь я вспомнила.
     - Было бы лучше, если бы ты не забывала! - отрезала старуха. - Целительница не имеет права тратить время на сомнения! Направь все свои силы на день сегодняшний, и пусть не тревожат тебя призраки дня вчерашнего. На тебе лежит долг перед племенем! Перестань метаться и прими свою судьбу!
     Огнегриву стало жаль маленькую ученицу. Он попытался поймать ее взгляд, но Пепелюшка, даже не посмотрев на него, занялась приготовлением сбора. Она аккуратно отгребала лапами понемножку трав из каждой кучки и под суровым взором Щербатой смешивала их вместе.
     Синяя Звезда тем временем вновь начала беспокойно мерить шагами поляну.
     - Еще не готово? - раздраженно окликнула она целительниц. Огнегрив поспешно приблизился к предводительнице.
     - Почти готово, - сказал он. - Не тревожься, сегодня еще до заката мы будем у Высоких Валунов.
     Синяя Звезда утвердительно опустила веки. Вскоре Пепелюшка, сильно припадая на изувеченную лапку, подошла к ним, держа в пасти охапку травы.
     - Это твои, - сообщила она, кладя сбор под ноги Синей Звезде. - А твои - там! - Она кивнула головой, указывая Огнегриву на скалу.
     Огнегрив все еще мучительно глотал слюну, стараясь избавиться от едкой горечи во рту, а Синяя Звезда уже направилась к выходу, кивком велев ему следовать за собой. Тем временем лагерь уже проснулся, всюду кипела привычная утренняя суета. Синеглазка, выбравшись из детской, сонно щурилась на яркое солнце, а под поваленным дубом кряхтел Лоскут, с трудом расправляя старые лапы. Оба с любопытством покосились на предводительницу и глашатая и тут же вернулись к своим утренним заботам.
     - Привет! При звуке знакомого голоса у Огнегрива упало сердце. Белыш выкарабкался из своей пещеры и замер у выхода. Его длинная белая шерсть свалялась во сне и теперь стояла дыбом - видно, малыш еще не успел привести себя в порядок.
     - Куда это вы? А мне с вами можно? Огнегрив на мгновение задержался у выхода.
     - Разве тебе не нужно отправляться на поиски голубя? - строго спросил он.
     - Подождет, не велика птица! - отмахнулся Белыш. - Кроме того, его наверняка давным-давно утащила какая-нибудь голодная сова! Позволь мне пойти с вами, ну, пожалуйста!
     - Совы не питаются мертвечиной! - сухо напомнил оруженосцу Огнегрив. Заметив вылезающего из пещеры Ветрогона, он громко крикнул ему через всю поляну: - Ветрогон, ты не возьмешь с собой Белыша поохотиться? - В глазах воина проскользнуло явное неудовольствие, но он кисло кивнул головой, давая понять, что согласен. Огнегрив прекрасно помнил, с какой радостью накануне Ветрогон отправился ловить белок с Царапкой, и понял, что воин недолюбливает Белыша. Положа лапу на сердце, Огнегрив не мог осуждать его за это. Его самого все больше и больше раздражало поведение юного оруженосца. Белыш всем своим видом демонстрировал полное равнодушие к воинскому закону и не прилагал никаких усилий к тому, чтобы заслужить уважение воинов племени.
     - Это нечестно! - захныкал Белыш. - Я вчера уже охотился! Можно мне пойти с вами?
     - Нет. Я хочу, чтобы сегодня ты охотился с Ветрогоном, - отрезал Огнегрив и, не дожидаясь новых возражений оруженосца, прыгнул в папоротники.

Глава V

     Он догнал предводительницу только на вершине холма, когда она остановилась понюхать воздух перед тем, как войти в лес. Присмотревшись к предводительнице, Огнегрив с облегчением увидел, что, очутившись за пределами лагеря, она выглядит гораздо более спокойной и уверенной. Настороженно принюхиваясь, Синяя Звезда направилась к границе Речного племени.
     Огнегрив удивленно посмотрел на нее, не понимая, зачем идти более длинным путем, но спорить не решился. Может быть, когда они пойдут вдоль реки, ему удастся хотя бы издали увидеть Крутобока?
     Выше Нагретых Камней начиналась граница Речного племени, и коты двинулись вдоль нее вверх, следуя по меткам. Теплый ветерок доносил запах вереска, цветущего на пустоши. Внизу, за папоротниковыми зарослями, с шумом бежала вода. Огнегрив вытянул шею и увидел внизу, у подножия деревьев, сверкающую на солнце гладь реки. Высоко над его головой светились зеленью листья, вспыхивая на краях, там, где солнечные лучи пронзали кружевной шатер леса. Даже здесь, в тени, было очень жарко. Огнегрив впервые пожалел, что не может нырнуть в воду, как Речной кот, и хоть немного остудиться.
     Синяя Звезда бежала впереди, не замедляя шага. Уши ее настороженно вздрагивали, хвост воинственно торчал вверх. Вскоре река повернула вглубь территории Речного племени, а Синяя Звезда пошла прямо, по меткам, проложенным вдоль границы между землями Речных и Грозовых котов. Огнегрив последовал за ней, продолжая настороженно вглядываться в невидимую границу, выискивая в густом лесу следы патруля Речного племени. Душа его разрывалась между страхом быть обнаруженными и желанием во что бы то ни стало увидеть старого друга. Он не хотел даже думать о том, что будет, если соседский патруль обнаружит их здесь. Совсем недавно они с Речным племенем едва не вступили в войну за Серебрянкиных котят, и лишь решение Крутобока отдать детей на воспитание в племя их матери предотвратило битву.
     Внезапно Синяя Звезда остановилась, запрокинула голову и приоткрыла рот, чтобы лучше распробовать запах. В следующее мгновение она припала к земле, и Огнегрив, полностью доверяя инстинкту предводительницы, послушно шлепнулся в ближайшие заросли крапивы.
     - Воины Речного племени, - еле слышно прошептала Синяя Звезда. Теперь Огнегрив и сам почуял присутствие соседей. Шерсть у него на загривке встала дыбом, когда запах усилился. Медленно приподняв голову, Огнегрив с бешено колотящимся сердцем уставился сквозь ветви, надеясь увидеть знакомый силуэт. Краем глаза он заметил, что и Синяя Звезда, вытаращив глаза, мучительно вглядывается сквозь заросли. Она дышала так тихо, что бока ее почти не шевелились. Неужели тоже надеется увидеть Крутобока? Или какого-то другого воина Речного племени? И не потому ли она избрала именно этот, более длинный путь?
     Огнегрив подозревал, что дело тут вовсе не в Крутобоке, ведь еще накануне предводительница даже не помнила о том, что серый воин навсегда покинул Грозовое племя! Кроме того, он видел, что с недавних пор Синяя Звезда целиком ушла в свои мысли и почти не интересовалась жизнью собственных воинов. И вдруг его словно ударило - Синяя Звезда ищет своих детей! Двое ее котят выросли за рекой и стали воинами Речного племени! Много-много лун тому назад Синяя Звезда отдала детей их отцу, и они выросли, не зная своей настоящей матери. Она никогда их не забывала, но лишь один Огнегрив был посвящен в мрачную тайну предводительницы Грозового племени. Сомнений больше не оставалось - Синяя Звезда ищет Камня и Невидимку.
     Между деревьев мелькнул клочок пятнистой бурой шерсти, и у Огнегрива разочарованно екнуло сердце. Это был не Крутобок и даже не один из детей Синей Звезды. Смутно знакомый запах подтвердил догадку Огнегрива - ветви скрывали Оцелотку, глашатая Речного племени.
     Огнегрив покосился на Синюю Звезду. Она стояла, вытянув шею, и с тоской всматривалась в заросли. Тем временем шорох папоротников сообщил о том, что Оцелотка приближается. Огнегрив часто-часто задышал. Что будет, если та увидит Синюю Звезду? У Огнегрива кровь застучала в ушах, он весь напрягся и выразительно посмотрел на Синюю Звезду, безмолвно умоляя ее спрятаться. Но, видимо, предводительница все еще не оставляла надежды увидеть своих детей, которые родились незадолго до того, как она стала глашатаем Грозового племени. В то время честолюбие и фанатичная преданность своему племени заставили принять страшное решение. Синяя Звезда отказалась от собственных детей и отнесла их в Речное племя. Самый маленький котенок не вынес долгого путешествия и умер, а двое оставшихся стали Речными воинами. Огнегрив мучительно сморщился, вспомнив, с какой болью предводительница говорила о своем третьем малыше.
     Шорох папоротников стал еще громче, и Огнегрив затаил дыхание. Он услышал, как Оцелотка остановилась, видимо, почуяв что-то неладное. Бросив отчаянный взгляд на Синюю Звезду, он хотел уже подать ей сигнал кончиком хвоста, но в последний миг предводительница вдруг наклонила голову и прошептала ему в самое ухо:
     - Пошли отсюда! Будет лучше, если мы отойдем подальше на свою территорию. Огнегрив с облегчением перевел дух, глядя, как предводительница начала медленно отползать назад. Прижав уши к затылку, почти касаясь животом земли, он попятился от пограничных меток вглубь территории Грозового племени.
     - Эта Оцелотка так топочет, что ее, наверняка, слышно в племени Теней! - едко заметила Синяя Звезда, когда они отошли на достаточное расстояние от границы. Огнегрив изумленно пошевелил усами. Неужели Синяя Звезда забыла, насколько опасно приближаться к границе племен, особенно в такое непростое время?
     - Она неплохая воительница, но слишком увлекается и забывает об осторожности! - невозмутимо продолжала Синяя Звезда. - Вот и сейчас ее гораздо больше интересовал кролик, сидящий против ветра, а не вражеские воины, притаившиеся на самой границе!
     - Беззаботное настроение предводительницы незаметно передалось и Огнегриву. Теперь он и сам вспомнил, что ветерок нес в их сторону отчетливый кроличий запах, но тогда он так боялся быть обнаруженным, что не обратил никакого внимания на добычу.
     - Это напоминает мне то время, когда я была твоей наставницей, - довольно проурчала Синяя Звезда, углубляясь в пестрые от солнечных пятен заросли. Огнегрив бросился вдогонку.
     - Мне тоже, - ответил он и зажмурился от удовольствия, вспомнив первый сезон Зеленых Листьев, который он провел в лесу. Тогда он впервые открыл для себя радость охоты и гордость принадлежности к Грозовому племени.
     - Ты быстро учился. Я сделала отличный выбор, пригласив тебя в наше племя, - пробормотала Синяя Звезда, оглядываясь на него через плечо. Огнегрив смущенно потупился, увидев, с какой гордостью она смотрит на него.
     - Наше племя стольким обязано тебе, - продолжала Синяя Звезда. - Ты изгнал Хвостолома из племени Теней, ты привел племя Ветра из изгнания, ты помог Речным котам, когда они страдали во время наводнения, и ты спас наше племя от Когтя! - Огнегрив был смущен ее неумеренной похвалой, но, оказывается, предводительница еще не закончила: - В нашем племени нет никого, равного тебе! Ты самый справедливый, самый преданный, самый смелый, самый...
     У Огнегрива даже шерсть на спине зашевелилась.
     - Опомнись, Синяя Звезда! Что ты говоришь! Любой воин Грозового племени не меньше меня чтит воинский закон, - неуверенно напомнил он. - Любой пожертвует жизнью, защищая тебя и наше племя. Синяя Звезда остановилась и резко повернулась к своему глашатаю.
     - Ты единственный, кто осмелился выступить против Когтя! - сухо напомнила она.
     - Потому что я единственный знал об убийстве Ярохвоста! - резко возразил он. Еще будучи маленьким оруженосцем, Огнегрив узнал о том, что Коготь повинен в смерти верного глашатая Грозового племени. Но он не мог доказать вину нового глашатая до тех пор, пока Коготь сам не обнаружил свое истинное лицо, возглавив шайку бродячих котов и организовав нападение на собственный лагерь.
     - Крутобок тоже знал! - глаза Синей Звезды негодующе сверкнули. - Но защитил меня только ты!
     Огнегрив не нашелся, что ответить, и отвел глаза, уныло опустив кончики ушей. Было очевидно, что Синяя Звезда больше не доверяет никому, кроме него. Только теперь Огнегрив понял, что удар, нанесенный Когтем, оказался гораздо страшнее, чем кто-либо мог подумать. Проклятый убийца отравил душу предводительницы, лишив ее веры в своих воинов и в собственное право на лидерство.
     - Пошли! - фыркнула Синяя Звезда. Огнегрив молча посмотрел вслед предводительнице и невольно содрогнулся при виде ее напряженной спины и воинственно поднятого хвоста. Несмотря на палящее солнце, ему вдруг почудилось, будто черная туча закрыла свет и бросила зловещую тень на все их путешествие.
     Солнечные лучи насквозь просвечивали лесную крону, когда они добрались до Четырех Деревьев. Вслед за Синей Звездой Огнегрив сбежал с холма в долину, посреди которой, как четыре безмолвных наблюдателя, высились четыре исполинских дуба. Древние деревья охраняли священную поляну Советов, на которой каждое полнолуние собирались коты всех четырех лесных племен. Только в ночь проведения Совета действовало священное перемирие, когда котам враждующих племен запрещалось нападать друг на друга. Обогнув Скалу, на которой во время Советов стояли предводители четырех племен, они двинулись к дальнему краю поляны.
     С каждым шагом поросший травой холм становился все круче и каменистей, и вскоре Огнегрив заметил, что Синяя Звезда с трудом поспевает за ним. Прежде чем перепрыгнуть на следующий камень, она останавливалась и с трудом переводила дыхание, так что Огнегриву пришлось замедлить шаг, чтобы не оторваться от своей предводительницы.
     На вершине холма Синяя Звезда остановилась, тяжело пыхтя и отдуваясь.
     - Ты в порядке? - спросил Огнегрив.
     - Просто... я уже не так молода, - пропыхтела Синяя Звезда.
     Огнегрив встревожился. До сих пор ему казалось, что предводительница полностью оправилась от своих ран. Откуда же тогда эта внезапная слабость? Сейчас Синяя Звезда выглядела гораздо старше и немощнее, чем когда-либо. "Возможно, во всем виноват крутой подъем, - успокаивал себя Огнегрив. - Кроме того, шерсть в два раза толще и тяжелее моей!"
     Пока предводительница восстанавливала дыхание, Огнегрив тревожно окинул взглядом предгорья, поросшие невысоким утесником и вереском. Отсюда и до клубящихся в вышине облаков лежали земли племени Ветра. Здесь Огнегрив чувствовал себя гораздо более неуютно, чем возле границы с Речным племенем. Коты племени Ветра не простили соседям укрывательства Хвостолома, а ведь именно Синяя Звезда когда-то уговорила своих воинов проявить милосердие к ослепшему бандиту. Что будет, если патруль племени Ветра обнаружит на своей территории предводительницу Грозовых котов под охраной единственного воина? Огнегрив не был уверен, что сможет в одиночку выстоять против целого дозорного отряда.
     - Надо идти очень осторожно, чтобы нас не заметили, - прошептал он.
     - Что ты сказал? - громко переспросила предводительница. На вершине вовсю гулял ветер - не настолько сильный, чтобы ослабить испепеляющую жару, но достаточный, чтобы отнести прочь слова Огнегрива.
     - Надо постараться, чтобы нас не заметили! - неохотно повысил голос Огнегрив.
     - С какой стати? - резко спросила Синяя Звезда. - Мы направляемся к Лунному Камню. Само Звездное племя дарует путникам право безопасного прохода к Святилищу! - Она твердо посмотрела на своего глашатая, и Огнегрив понял, что возражать бессмысленно.
     - Тогда я пойду первым, - вздохнул он.
     Огнегрив знал предгорья лучше любого Грозового кота. Ему приходилось часто бывать здесь - и в качестве друга племени Ветра, и самому по себе. Но никогда еще он не чувствовал себя таким беззащитным, как сегодня. Он быстро вел Синюю Звезду через море вереска, мысленно умоляя воинов-предков помочь им миновать вражеские патрули. Хорошо бы Звездное племя разделяло веру Синей Звезды в ее право на беспрепятственный проход к Святилищу! Но еще лучше, если бы Синей Звезде хватило мудрости держать уши настороже, а хвост пониже!
     Солнце достигло зенита, когда они добрались до полосы колючего утесника, за которой кончалась территория племени Ветра. Сразу за зарослями начинался пологий склон, а за ним - земли Двуногих. Огнегрив помедлил. Волны раскаленного воздуха, удушливого, как дыхание больного кота, опаляли его лицо, и он прекрасно понимал, что этот же самый ветер сейчас разносит их запах над землями племени Ветра. Оставалось надеяться лишь на то, что густой, медвяный аромат вереска заглушит следы их присутствия. В следующий миг Синяя Звезда призывно махнула хвостом и нырнула в вересковое море.
     И тут за спиной Огнегрива раздался злобный кошачий вой. Он резко обернулся, попятился назад и тут же сморщился, уколовшись задней лапой об утесник. Перед ним, прижав уши к затылку и вздыбив шерсть на загривках, стояли трое котов из племени Ветра.
     - Что ты тут делаешь?! - прошипел крапчатый темно-бурый кот, в котором Огнегрив сразу узнал Чернохвата, одного из старших воинов племени. Рядом с ним, воинственно изогнув спину, выпустил когти серый полосатый Корноух. Огнегрив хорошо знал обоих котов и привык считать их своими друзьями еще с тех пор, когда помог племени Ветра вернуться в родные места, но теперь, видимо, от былой дружбы не осталось и следа. Третий кот был ему незнаком. Судя по росту, это был оруженосец, но и он смотрел на непрошеного гостя с той же ненавистью, что и его старшие товарищи.
     - Мы просто идем к... - начал он.
     - Ты на нашей земле! - перебил Чернохват, и глаза его гневно сверкнули.
     "Куда подевалась Синяя Звезда?!" - в отчаянии подумал Огнегрив, одновременно надеясь на ее поддержку и в то же время страстно желая, чтобы предводительница, не услышав вопля патруля, благополучно продолжила свой путь к Святилищу.
     В следующий миг громкое рычание возвестило о том, что Синяя Звезда вернулась за своим глашатаем. Быстро обернувшись, Огнегрив увидел, что предводительница стоит возле зарослей утесника. Голова ее было гордо поднята, глаза сверкали гневом.
     - Мы путешествуем к Высоким Валунам. Звездное племя дарует нам право безопасного прохода. Вы не можете останавливать нас! Но Чернохват и ухом не повел.
     - Ты лишила себя права на милость Звездного племени, когда приняла в свое племя Хвостолома! - крикнул он.
     Огнегрив прекрасно понимал озлобленность племени Ветра. Он своими глазами видел, в каких ужасных условиях им пришлось жить в период изгнания. С невольной жалостью он вспомнил крошечного котенка, которого помогал нести домой, - малыш был единственным выжившим из всего помета.
     - Вы должны дать нам проход! - прошипела Синяя Звезда.
     Огнегрив похолодел, увидев, что предводительница, подняв дыбом шерсть на загривке, выпустила когти, готовясь вступить в бой.

Глава VI

     - Звездное племя дарует нам безопасную дорогу! - упрямо повторила Синяя Звезда.
     - Возвращайтесь домой! - рявкнул Чернохват. Огнегрив быстро смерил глазами своих противников и почувствовал дрожь в лапах. Трое сильных котов против него и больной предводительницы! Если вспыхнет драка, они оба серьезно пострадают, но он не имел права подвергать риску предводительницу! Тем более теперь, когда у нее осталась последняя из девяти жизней, дарованных Звездным племенем.
     - Нам придется уйти, - прошипел он на ухо Синей Звезде. Та резко повернула голову и изумленно уставилась на него. - Это не та битва, в которой стоит сражаться.
     - Но я должна поговорить со Звездным племенем! - возразила Синяя Звезда.
     - В другой раз, - продолжал настаивать Огнегрив и, видя, что Синяя Звезда заколебалась, добавил: - Нам с ними не справиться.
     Он слегка расслабился, увидев, как Синяя Звезда втянула когти и слегка опустила шерсть на загривке. Предводительница повернулась к Чернохвату и спокойно сказала:
     - Хорошо же, мы уйдем. Но мы вернемся. Вы не сможете навсегда отрезать меня от Звездного племени!
     Чернохват выпрямил спину и буркнул:
     - Мы проводим вас до Четырех Деревьев. Огнегрив снова напрягся. Своим наглым предложением Чернохват ясно давал понять, что не доверяет слову предводительницы Грозового племени! Огнегрив ожидал, что Синяя Звезда возразит, но она молча выступила вперед, прошла мимо воинов племени Ветра и побежала в обратный путь.
     Огнегрив последовал за своей предводительницей, стараясь держаться как можно дальше от воинов Ветра. Он слышал за спиной их шаги, а, оглядываясь через плечо, видел, как в розовом море вереска мелькают их сильные, поджарые тела.
     Достигнув Четырех Деревьев, Огнегрив с Синей Звездой стали спускаться вниз по каменистому склону, а воины Ветра остались на вершине и, злобно прищурившись, настороженно провожали врагов глазами. С каждым шагом Синяя Звезда выглядела все более и более измученной. Каждый прыжок давался ей с огромным трудом, она приземлялась все тяжелее, дышала все громче. Огнегрив боялся, что она вот-вот оступится и упадет, но предводительница продержалась на ногах до самого конца спуска, где начинались заросли травы. Обернувшись, Огнегрив посмотрел на гребень холма. Три кошачьих силуэта четко вырисовывались на фоне бескрайнего сияющего неба, но вот они дружно повернулись и скрылись в глубине своей территории.
     Проходя мимо Скалы, Синяя Звезда вдруг остановилась и громко застонала.
     - Что с тобой? - испуганно замер Огнегрив. Синяя Звезда лишь раздраженно дернула головой, отмахиваясь от его заботы.
     - Звездное племя не желает посетить мои сны! - пробормотала она, обращаясь к себе самой. - Почему предки так разгневались на мое племя? - На нашем пути встало племя Ветра, а не Звездное племя, - напомнил Огнегрив, не очень веря своим словам. В конце концов, Звездные предки могли бы послать им чуть больше удачи! Что если Грозовое племя и в самом деле чем-то прогневало звезды? В голове его вновь прозвучали слова Безуха: "Сколько живу, не припомню, чтобы когда-нибудь так нарушали закон!" Он почувствовал, как от страха у него голова идет кругом. Неужели Звездное племя разгневалось на Грозовых воинов из-за того, что Огнегрив, избранный с таким чудовищным нарушением традиции, продолжает оставаться глашатаем?
     Лагерь встретил их возвращение изумленными возгласами и перешептываниями, и Огнегрив сразу понял, что всем пришла в голову одна и та же мысль. По дороге домой Синяя Звезда несколько раз горько повторила, что за всю историю леса не было случая, чтобы предводителю племени преградили дорогу к Святилищу.
     Еле волоча лапы, не поднимая глаз от пыльной земли, Синяя Звезда поплелась в свою пещеру. Огнегрив с тяжелым сердцем смотрел ей вслед. Он так надеялся, что путешествие к Лунному Камню успокоит душу старой предводительницы! Но теперь, после позорного возвращения домой, ее состояние только ухудшилось. Внезапно ему стало так невыносимо жарко, что он опрометью бросился к зарослям на краю поляны, где нос к носу столкнулся с возвращающимися в лагерь Дымом и маленьким Угольком.
     - Что-то вы быстро! - буркнул Дым, стараясь обойти Огнегрива, но маленький Уголек так и замер на месте, пожирая глазами обоих воинов.
     - Племя Ветра не позволило нам пройти через их земли, - пояснил Огнегрив.
     - Разве вы не сказали им, что идете к Высоким Валунам?! - поразился Дым, опускаясь рядом со своим оруженосцем.
     - Разумеется, сказали! - разозлился Огнегрив. - Но они все равно не дали нам прохода. Дым покосился на заросли папоротников, ведущих к входу в лагерь, и вскоре на поляне появились Частокол в сопровождении Тростинки. Бедная Тростинка от усталости едва переставляла лапки и еле поспевала за своим наставником, ее рыжая шерстка была растрепана и перепачкана грязью.
     - Почему вы вернулись? - спросил Частокол, неприязненно щуря глаза на Огнегрива.
     - Племя Ветра не позволило им пройти, - ответил за Огнегрива Дым. Тростинка подняла голову, и ее красивые зеленые глазки округлились от изумления.
     - Что?! Да как они посмели?! - рявкнул Частокол, злобно раздувая шерсть на спине.
     - Сам удивляюсь, почему наш глашатай спустил им такую наглость! - поддакнул Дым.
     - У меня не было выбора, - буркнул Огнегрив. - Ты хотел бы, чтобы я ставил под угрозу жизнь предводительницы? - сурово спросил он, не сводя глаз с бурого кота. И тут со стороны поляны донесся громкий крик Ветрогона:
     - Огнегрив! - Поджарый кот бегом приближался к ним, и вид у него был очень взволнованный. Частокол с Дымом многозначительно переглянулись и отпустили своих оруженосцев. Ветрогон приблизился к котам и громко спросил: - Ты нигде не видел Белыша?
     - Нет! - с упавшим сердцем ответил Огнегрив. - Я полагал, что сегодня днем он пойдет с тобой на охоту.
     - Я попросил его подождать, пока я умоюсь, - пояснил Ветрогон, и по голосу его было ясно, что он скорее зол, чем расстроен. - Но когда я закончил, Веснянка сообщила мне, что Белыш предпочел отправиться в одиночку!
     - Прости меня, - угрюмо пробурчал Огнегрив. Как будто мало ему других несчастий, помимо непослушного оруженосца! - Я поговорю с ним, как только он вернется в лагерь.
     В глазах Ветрогона промелькнуло раздражение, словно он не слишком верил в серьезность этого обещания. Огнегрив собрался было еще раз извиниться, но лицо Ветрогона вдруг изумленно вытянулось. Резко обернувшись, Огнегрив увидел входящего в лагерь Белыша. Котик весь так и светился от гордости - ведь в зубах у него была зажата здоровенная, чуть меньше его самого, белка. Ветрогон угрожающе засопел.
     - Я сейчас разберусь с ним! - быстро сказал Огнегрив. По всей видимости, Ветрогону хотелось еще многое рассказать о выходках оруженосца, но, как дисциплинированный воин, он лишь коротко кивнул и отошел.
     Огнегрив молча смотрел, как оруженосец тащит свою добычу к общей куче. Бросив белку поверх остальной еды, Белыш повернулся и пошел в свою пещеру, не взяв себе ни кусочка. Огнегрив с невольным раздражением решил, что оруженосец не голоден, поскольку вволю поел во время охоты. "Сколько же раз в течение дня он нарушает воинский закон?" - беспомощно подумал он.
     Ветрогон тоже, не отрываясь, следил за Белышом, пока тот не присоединился к остальным оруженосцам, сгрудившимся возле своей пещеры. Тогда Ветрогон встал, подошел к куче еды, выбрал сочную мышку и понес ее в детскую. Положив лакомый кусочек перед Синеглазкой, бурый воин что-то тихо шепнул ей на ухо. Королева, нахмурившись, подняла голову, посмотрела на Белыша, а затем перевела любопытный взгляд на Огнегрива.
     Он тяжело вздохнул. Нужно было что-то предпринять, иначе в племени пойдут разговоры о том, что к своему родственнику новый глашатай относится гораздо более снисходительно, чем к остальным оруженосцам.
     Он быстро приблизился к пеньку, возле которого собрались юные ученики. Слышен был только голос Белыша, и Огнегрив с удивлением заметил, что все остальные котята - Быстролап, Тростинка, Уголек и Веснянка - смотрят на него во все глаза и жадно ловят каждое слово.
     - Эта старая глухая бельчиха сидела себе преспокойненько на третьей ветке сверху, - хвастливо распинался Белыш. - Я тихонько подползаю к сосне и лезу вверх, да так тихо и ловко, что даже птицы меня не учуяли. Бельчиха, разумеется, и ухом не ведет! Она не опомнилась даже тогда, тогда я скользнул на ветку прямо позади нее! Я знай ползу себе по ветке, а надо вам сказать, это был самый шершавый и колючий сук во всем лесу! - Белыш опустил голову и лизнул свою лапку, словно она все еще чесалась. Оруженосцы дружно заулыбались. - Я прополз почти половину пути, когда эта старая дура почуяла неладное. Когда я уже приготовился прыгать, она вдруг повернулась и увидела меня! Но... я прыгнул на нее быстрее гадюки! Схватил в когти, и мы в обнимку рухнули с дерева! Тростинка охнула и испуганно прижала уши. Веснянка наклонилась к ней и успокаивающе лизнула в голову.
     - К счастью, земля под Высокими Соснами вся устлана иглами, поэтому там мягко, как в постели у старейшины! Если бы не это, я бы расшибся в лепешку. Свалились мы, значит, и тут моя белка попыталась дать деру. Хорошо, что я так и не разжал когтей! - Белыш гордо задрал нос и закончил: - Один укус в шею под затылком - и у племени прибавилось еды!
     Котята восхищенно замяукали, и Огнегрив, сам того не желая, обрадовался, видя, какой популярностью пользуется его племянник среди сверстников. Однако его раздражала похвальба Белыша, кроме того, оруженосец по-прежнему не выказывал ни малейшего почтения к добыче. С этим нужно было что-то делать! Поймав взгляд Ветрогона, следившего за происходящим с противоположного края поляны, Огнегрив понял, что у старшего воина есть все причины быть недовольным поведением оруженосца. Было бы грубейшей ошибкой закрывать глаза на столь откровенное пренебрежение воинским законом!
     - Белыш! - окликнул Огнегрив. Оруженосец быстро поднял голову.
     - Что? - отозвался он. - Я хочу поговорить с тобой. Белыш неторопливо поднялся.
     - Прошу меня извинить! - вздохнул он, обращаясь к товарищам. - Дела зовут! - Уголек не выдержал и весело прыснул, глядя, как Белыш с нарочитой неохотой плетется к своему наставнику.
     - Иди за мной! - велел Огнегрив и, отойдя настолько, чтобы их разговор не был слышен остальным оруженосцам, резко спросил: - Ты ел во время охоты?
     - Ну и что с того? - дернул плечом Белыш. - Я был голоден!
     - Разрешает ли воинский закон принимать пищу до того, как накормлено племя? Белыш обвел скучающим взором верхушки деревьев.
     - Судя по тому, что закон запрещает все остальное, наверное, нет. Огнегрив усилием воли подавил закипающее негодование.
     - Ты подобрал голубя?
     - Нет. Он исчез. Внутренне содрогнувшись, Огнегрив впервые понял, что не знает - верит он словам ученика или нет. На всякий случай он решил пока воздержаться от спора.
     - Почему ты не пошел охотиться с Ветрогоном?
     - Он слишком долго ел! - отрезал Белыш. - Кроме того, я предпочитаю охотиться в одиночку!
     - Ты пока всего лишь оруженосец! - сурово напомнил ему Огнегрив. - Охотясь вместе со старшими, ты быстрее научишься всему, что требуется воину!
     - Да, Огнегрив, - устало вздохнул Белыш, и у Огнегрива закралось подозрение, что он пропустил мимо ушей все, что ему говорили.
     - Можешь идти! - прошипел он. Белыш повернулся и пошел прочь. На этот раз Огнегриву было все равно, смотрит на них Ветрогон или нет. Сейчас ему впервые было безразлично даже то, что думает о его оруженосце племя. Что значит мнение соплеменников, если он сам перестает верить в своего племянника?! Неужели Белыш и впрямь никогда не станет воином?

Глава IX

     - Куда они могли деться?! - выдавил он.
     - Давай подойдем поближе и посмотрим, - предложила Песчаная Буря и, не теряя времени, бросилась к месту, возле которого только что таинственно исчезли двое больных котов. Огнегрив пошел за ней следом. Когда они приблизились к клочку грязной травы, поглотившему кошачий хвост, Огнегриву бросилась в глаза темная нора, зияющая в том месте, где земля резко обрывалась, образуя пологий скат под Гремящей Тропой. И тут он вспомнил! Перед ними был вход в каменный туннель, проложенный под дорогой. Когда-то давно, когда они с Крутобоком ходили на поиски изгнанного племени Ветра, им уже приходилось путешествовать по подобным ходам. Коты осторожно сползли по склону вниз, подобрались к темному провалу и настороженно принюхались. Огнегрив почувствовал, как шевелится шерсть на боку у Песчаной Бури. Над головами у них пронеслось очередное чудовище, обдав котов волной горячего смрада, но теперь к вони Гремящей Тропы отчетливо примешивался сильный запах больных котов из племени Теней. Сомнений не было - они ушли через туннель!
     Внутри проход казался очень круглым и гладким. На высоте двух кошачьих ростов он был красиво выложен бледно-розовым камнем. Судя по тому, что стены почти до половины заросли мхом, в сезон Голых Деревьев тут всегда стоит сырость. Сейчас, в жару, дно туннеля было усыпано прошлогодними листьями и мусором, которым обычно отмечают свое присутствие Двуногие.
     - Ты раньше знал об этом месте? - прошептала Песчаная Буря. Огнегрив отрицательно покачал головой.
     - Зато теперь я понял, как племя Теней добирается к Четырем Деревьям!
     - Точно! Это гораздо проще и безопаснее, чем шнырять под лапами чудовищ! - закивала Песчаная Буря.
     - Неудивительно, что Перышко так настойчиво отказывался от нашей помощи! Племя Теней не желает, чтобы кто-нибудь узнал об их секретном туннеле. Давай поскорее вернемся в лагерь и расскажем обо всем Синей Звезде.
     Вскарабкавшись по склону, он снова бросился в лес, несколько раз обернувшись через плечо, чтобы убедиться, не отстала ли Песчаная Буря. Вскоре она поравнялась с ним, и коты понеслись бок о бок. Перепрыгнув через пограничную метку, Огнегрив почувствовал привычную радость. Наконец-то он снова дома, на безопасной земле Грозового племени! Хотя, положа лапу на сердце, после того, как они узнали о болезни, свирепствовавшей в племени Теней, и увидели жалкое состояние больных котов, они вряд ли имели основания опасаться нападения соседей.
     - Синяя Звезда! - задыхаясь от быстрого бега, взмокший от жары, Огнегрив подлетел к пещере предводительницы.
     - Да? - прозвучало из-за полога лишайников. Огнегрив решительно вошел внутрь. Предводительница, подвернув лапки под грудь, лежала на своей подстилке. Поймав ее вопросительный взгляд, он невольно смутился. Как-то предводительница воспримет его известие?
     - Мы обнаружили туннель, который ведет прямо на территорию племени Теней! - отрапортовал он. - Он проходит под Гремящей Тропой.
     - Надеюсь, у вас хватило ума не совать туда нос? - прорычала Синяя Звезда. Огнегрив опешил. Он думал, что предводительница обрадуется, услышав об их открытии, но голос ее прозвучал неожиданно резко и неприязненно.
     - Н-нет, конечно! - пробормотал он.
     - Ты слишком рискуешь, вступая на вражескую территорию, Огнегрив! Мы не должны напрасно озлоблять племя Теней! "Озлоблять племя Теней?" Огнегрив едва поверил собственным ушам.
     - Но если племя Теней так ослаблено болезнью, что они могут сделать нам?! - фыркнул он, но Синяя Звезда уже смотрела куда-то в сторону, погруженная в свои мысли.
     - Эти двое ушли? - спросила она.
     - Да. Они ушли по туннелю, поэтому нам и удалось его обнаружить! - пояснил Огнегрив.
     - Понятно, - рассеянно кивнула Синяя Звезда. Огнегрив поймал ее взгляд, тщетно пытаясь найти в нем хоть каплю сочувствия к несчастным. Неужели ей совершенно безразличны чужие страдания?!
     - Ты считаешь, мы поступили правильно, прогнав их? - неожиданно для себя выпалил он.
     - Разумеется! - отмахнулась Синяя Звезда. - Не хватало только вновь впустить заразу в лагерь!
     - Конечно, - кивнул Огнегрив. Его огорчило равнодушие Синей Звезды, однако он понимал, что предводительница не имеет права ставить под угрозу жизни своих соплеменников.
     Когда он повернулся, чтобы уйти, Синяя Звезда сказала:
     - Пока никому не рассказывай об этом туннеле!
     - Хорошо, - пообещал Огнегрив, протискиваясь сквозь лишайники. Интересно, почему Синяя Звезда хочет сохранить эту новость в тайне? Ведь, как ни крути, он только что открыл слабое место в обороне племени Теней. Слабость соседей означает усиление Грозовых котов. Разумеется, он не собирался немедленно воспользоваться туннелем для нападения на больное племя, просто ему казалось, что лишние сведения о противнике могут принести только пользу. Чего же боится Синяя Звезда? Тяжело вздохнув, Огнегрив вышел на поляну и столкнулся с Песчаной Бурей.
     - Ну, что она сказала? Обрадовалась, что мы нашли туннель? - забросала его вопросами подруга.
     - Велела держать это в секрете, - покачал головой Огнегрив.
     - От собственного племени?! Но почему? - изумилась Песчаная Буря.
     Огнегрив только плечами повел и поплелся к своей пещере. Песчаная Буря потрусила за ним следом.
     - Что с тобой? Ты расстроился? - суетилась она. - Это из-за Синей Звезды? Она тебя обидела? Что она тебе сказала? Огнегрив понял, что не сумел скрыть свою тревогу и досаду. Наклонившись, он торопливо лизнул Песчаную Бурю в золотистую грудку, потом поднял голову и с напускной беспечностью бросил:
     - Мне надо идти. Я обещал Белышу, что поохочусь с ним после обеда.
     - Хочешь, я пойду с тобой? - тут же предложила Песчаная Буря, заботливо глядя на него. - Будет здорово, вот увидишь. Мы уже сто лет не охотились вместе!
     Огнегрив с нежностью посмотрел на нее. Похоже, с тех пор, как Крутобок навсегда покинул племя, он позабыл все прежние забавы. Песчаная Буря побежала к пещере оруженосцев, возле которой, растянувшись на солнышке, дремал Белыш. Пушистая шерсть оруженосца мерно поднималась и опускалась в такт дыханию.
     - Послушай, его и впрямь нужно как следует погонять, - заметила Песчаная Буря. - Скоро он станет похож на Синеглазку! - весело заурчала она. - Он потерял форму и стал совсем не похож на охотника! В жизни не видела такого жирного кота!
     Песчаная Буря говорила без тени насмешки, но Огнегрива словно жаром опалило. Только теперь он заметил, насколько разжирел Белыш. Он был действительно толстым - гораздо толще остальных котов, хотя в сезон Зеленых Листьев все как следует отъедались.
     - Думаю, мне придется позаниматься с ним в одиночку, - неохотно вздохнул он. - Похоже, я немного запустил его. Давай поохотимся вместе в следующий раз, ладно?
     - Только не забудь предупредить! - легко согласилась Песчаная Буря. - Я пока побуду в лагере. А когда пойдем на охоту, я обязательно поймаю для нас еще одного кролика! - Ее бледно-зеленые глаза погрустнели, и Огнегрив догадался, что подруга вспомнила, как они охотились вдвоем в заснеженном скрипящем от мороза лесу. В тот день Песчаная Буря впервые поразила его своей силой и ловкостью. - Может, и тебя научу! - поддразнила Песчаная Буря, пощекотала его щеку кончиком своего золотого хвоста и побежала прочь.
     Глядя ей вслед, Огнегрив вдруг почувствовал незнакомое покалывание в лапах. Он энергично встряхнул головой, еле удержавшись от желания броситься вслед за подругой, и приблизился к Белышу. Сонный оруженосец лениво выгнул спину и потянулся, лапы его задергались от напряжения.
     - Ты выходил сегодня из лагеря? - спросил Огнегрив.
     - Нет, - ответил Белыш.
     - В таком случае пошли охотиться, - коротко бросил Огнегрив, сдерживая уже привычное раздражение. Неужели этот бездельник так и собирался весь день проваляться на солнышке?! - Должно быть, ты проголодался!
     - Да нет, - фыркнул Белыш. Огнегрив задумался. Неужели Белыш воровал еду из общей кучи?! Закон запрещал оруженосцам принимать пищу до того, как они позанимаются с наставником или поохотятся для старейшин. Немного подумав, Огнегрив отказался от своих подозрений. В конце концов, если бы Белыш незаконно набивал себе живот, кто-нибудь в лагере непременно заметил бы это!
     - Отлично, раз ты не голоден, тогда пойдем в овраг и потренируем боевые навыки, - объявил Огнегрив. - А поохотимся позже.
     С этими словами он повернулся и пошел к выходу из лагеря, не давая оруженосцу возможности оспорить решение наставника. Он слышал за спиной тяжелый топот Белыша, но ни разу не оглянулся и не замедлил шаг до самого оврага, где обычно тренировались оруженосцы. Огнегрив остановился, только когда достиг середины песчаной ложбины. Здесь было очень тихо и безветренно, но, несмотря на тень, чувствовалось удушающее дыхание знойного летнего полдня.
     - Нападай! - скомандовал он, когда Белыш тяжело спустился вслед за ним, взрывая когтями землю и поднимая тучи густой красной пыли, тут же осевшей на его белоснежной шерстке. Котик остановился и задумчиво сморщил нос.
     - Что? Прямо так и нападать?
     - Да, - кивнул Огнегрив. - Представь, что я вражеский воин.
     - Хорошо, - Белыш пожал плечами и вяло потрусил навстречу наставнику. С первого взгляда было видно, что это дается ему нелегко. Толстый живот оруженосца тяжело раскачивался из стороны в сторону, мешая бежать, а лапы глубоко вязли в песке. У Огнегрива было достаточно времени на подготовку, поэтому, когда Белыш все-таки добежал до него, наставник слегка отклонился в сторону - и котик кубарем покатился по песку.
     Белыш с трудом поднялся и принялся отряхиваться, громко чихая от пыли.
     - Слишком медленно, - сказал Огнегрив. - Попробуй еще разок. Тяжело пыхтя, Белыш пригнулся к земле и прищурился. Огнегрив посмотрел на него и остался доволен - в глазах Белыша зажегся мрачный огонь, похоже, на этот раз он действительно приготовился к атаке. Оруженосец подпрыгнул и бросился на Огнегрива, в полете он еще перевернулся и что было силы лягнул наставника задними лапами.
     Огнегрив пошатнулся, едва устояв на ногах, и отбросил Белыша тяжелым ударом передней лапы.
     - Вот это уже лучше, - пропыхтел наставник. - Но ты не предусмотрел выпада противника. Белыш неподвижно лежал на песке.
     - Белыш? - окликнул Огнегрив. Удар был, конечно, тяжелый, но не настолько, чтобы повредить глупышу! Оруженосец дернул кончиком уха, но даже не попытался подняться.
     Огнегрив подбежал и склонился над ним, чувствуя, как шерсть на спине начинает подниматься от страха. Вглядевшись в лицо поверженного, он увидел, что глаза Белыша широко открыты.
     - Ты... убил меня, - прохрипел оруженосец и слабо перекатился на спину.
     - Хватит кривляться! - разозлился Огнегрив. - Это не шутки!
     - Хорошо, хорошо, - все еще пыхтя, Белыш с трудом поднялся на ноги. - Вот теперь я проголодался! Может, пойдем поохотимся?
     Огнегрив хотел открыть рот, чтобы возразить, но .вовремя остановился. На память ему пришли слова Бурана: "Он научится, когда будет к этому готов". Возможно, не следует перегибать палку? Пусть тренируется в охотку! Кроме того, не стоит тратить время на пустое препирательство.
     - Тогда идем! - вздохнул Огнегрив и повел Белыша к выходу из оврага. По дороге в лес Белыш вдруг поднял голову и принюхался.
     - Я чувствую кролика, - сообщил он. Огнегрив тоже задрал нос и убедился, что оруженосец и на этот раз не ошибся.
     - Он где-то рядом, - прошептал Белыш.
     Вскоре в кустах предательски мелькнул белый кроличий хвостик. Огнегрив тут же припал к земле и напряг все мышцы, готовый в любую секунду пуститься в погоню. Белыш тоже прижался к земле, но, когда он согнулся, его толстый животик выпучился горой. Вот впереди снова мелькнул кроличий хвостик, и Белыш ринулся ему навстречу, тяжело топая лапами по высохшей земле. Кролик сразу услышал грохот за спиной и нырнул в кустарник. Белыш с шумом прыгнул вслед за ним, а Огнегрив крадучись пошел следом. Он смотрел и не верил своим глазам - папоротники хрустели и ходили ходуном, выдавая возню неуклюжего охотника. Куда подевалось былое мастерство Белыша? Наконец, оруженосец, пыхтя и задыхаясь, выполз к своему наставнику. Кролик бесследно исчез.
     - Ты охотился гораздо лучше, когда был крошечным котенком! - с упреком воскликнул Огнегрив. В свое время племянник обещал вырасти в превосходного воина, но теперь этот толстый пушистый комок был скорее похож на домашнего котика, чем на настоящего оруженосца. - Одному Звездному племени известно, как ты ухитрился так разжиреть при такой-то охоте! Разве ты не знаешь, что даже очень хорошо подготовленный кот не может обогнать кролика? Если ты хочешь охотиться за ними, тебе следует стать гораздо проворнее, а главное, легче.
     Теперь Огнегрив был просто счастлив, что с ними нет Песчаной Бури. Он бы сгорел со стыда, если бы подруга увидела, каким неуклюжим рохлей показал себя Белыш! На этот раз Белыш не посмел спорить.
     - Прости меня, - пробормотал он, и Огнегрив тут же почувствовал искреннюю жалость к бедолаге. Похоже, на этот раз Белыш и впрямь старался изо всех сил!
     Да он и сам виноват! Хорош наставник, который может так надолго забросить собственного оруженосца!
     - А может, я пойду поохочусь сам? - предложил Белыш, не поднимая глаз. - Обещаю, что непременно принесу что-нибудь вкусное для общей кучи!
     На миг Огнегрив задумался, внимательно разглядывая оруженосца. Возможно, без присмотра он сумеет поживиться получше? Огнегрив решил незаметно проследить за учеником и своими глазами посмотреть, что к чему.
     - Отличная мысль, - воскликнул он. - Только постарайся не опоздать к вечерней трапезе! Белыш заметно повеселел.
     - Конечно! - крикнул он. - Буду вовремя, обещаю! Огнегрив услышал, как у оруженосца громко заурчало в животе. "Возможно, голод заставит его вспомнить свое былое мастерство", - подумал он.
     Прислушиваясь к удаляющимся шагам Белыша, Огнегрив почувствовал себя виноватым за то, что решил тайно проследить за ним. Но он успокаивал себя тем, что хочет всего лишь проверить охотничьи навыки оруженосца, как это всегда делают наставники.
     Выслеживать Белыша в Высоких Соснах оказалось делом несложным. В густой тени высоченных деревьев кустарник был редок, а трава почти не росла, так что белоснежную спину оруженосца можно было легко увидеть издалека. В Высоких Соснах обитало множество мелких птичек, и Огнегрив ожидал, что оруженосец вот-вот остановится и воспользуется этой щедрой возможностью.
     Но Белыш и не думал останавливаться. С прытью, которую трудно было предположить в таком пузане, он пронесся через сосняк и вбежал в дубовую рощу, которая примыкала к жилищам Двуногих. Огнегрив почувствовал зловещее покалывание в лапах. Держась на отдалении, он слегка ускорил шаг, чтобы в гуще дубравы не потерять Белыша из виду. Вскоре роща стала реже, и Огнегрив увидел в просвете между деревьями изгороди, окружавшие сады Двуногих. Может быть, Белыш решил навестить свою мать, Принцессу, живущую как раз неподалеку отсюда? Но почему же тогда он ни словом не обмолвился о том, что идет к матери? Уж кто-кто, а Огнегрив никогда не осудил бы племянника за желание почаще видеться с ней! Зачем же он соврал, что собирается охотиться, если на самом деле решил идти в гости?
     Смятение Огнегрива возросло еще больше, когда Белыш пробежал мимо ограды материнского дома и устремился в сторону других усадьб. Не обращая ни малейшего внимания на мышиные запахи, пропитавшие тропинку, оруженосец уверенно трусил вперед, пока не очутился перед серебристой березой, растущей возле светло-зеленой ограды какого-то сада. Тут толстый белый котик остановился, с трудом вскарабкался по стволу дерева и перебрался на изгородь, сильно раскачиваясь, поскольку живот все время норовил утянуть его вниз. Огнегрив вспомнил ехидные намеки Дыма и поморщился. Выходит, садовые птички и в самом деле пришлись Белышу по вкусу! Придется еще раз напомнить оруженосцу, что племенные воины не охотятся в садах у Двуногих. Для того чтобы добывать еду, у них есть лес, дарованный Звездным племенем.
     Белыш тем временем уже спрыгнул с изгороди в сад. Огнегрив быстро вскарабкался на березу, радуясь тому, что ее густая листва полностью скроет его от глаз оруженосца. Заглянув в сад, он увидел, как Белыш, задрав хвост, быстро трусит по аккуратно подстриженной траве. Нехорошее предчувствие сжало сердце Огнегрива, когда оруженосец невозмутимо пробежал мимо маленькой стайки скворцов. Птицы с шумом захлопали крыльями и взлетели, но Белыш даже головы не повернул. От волнения у Огнегрива застучало в ушах. Если Белыш пришел сюда не для того, чтобы охотиться, то что же, в конце концов, он собирается делать?! И тут у него кровь застыла в жилах. Оруженосец Грозового племени уселся перед входом в жилище Двуногих и издал громкий, жалобный писк.

Глава X

     Огнегрив невольно вздрогнул, увидев, что дверь отворилась. Он все еще ждал, что Белыш сейчас сорвется с места и побежит, но в глубине души понимал, что оруженосец вовсе не собирается этого делать. Прижавшись к ветке, Огнегрив стал ждать, когда Двуногий закричит и прогонит прочь непрошеного гостя. Он знал, что Двуногие не любят лесных котов. Но этот оказался каким-то странным. Вместо того чтобы затопать ногами, Двуногий наклонился и, что-то приговаривая, погладил Белыша, а тот вытянул голову и стал тереться лбом о его руку. По тому, как ласково звучал голос Двуногого, Огнегрив сразу понял, что Белыш наведывается сюда уже не в первый раз. Ему показалось, будто в желудок ему плеснули жгучей мышиной желчью, когда он увидел, как Белыш, весело подпрыгивая, семенит за Двуногим в глубину дома.
     Только теперь он понял, что произошло. Его оруженосец не смог устоять перед жизнью, которую Огнегрив когда-то навсегда отверг... Дверь давно захлопнулась, а он все продолжал сидеть, судорожно вцепившись когтями в гладкий березовый ствол. Он очнулся, только когда солнце начало медленно катиться за верхушки деревьев. Огнегрив вздрогнул от вечерней прохлады, легко перелез на изгородь и спрыгнул на лесную землю.
     Тяжело переставляя лапы, он побрел домой, слепо следуя по собственному утреннему следу. Поведение Белыша было настоящим предательством - пусть не таким жестоким, как измена Когтя, но не менее тяжким. И тем не менее Огнегрив не мог на него сердиться. Он так старался доказать всем, что домашний котик может быть ничем не хуже чистокровных лесных котов, что совершенно упустил из виду желания самого Белыша. Что если малыш решил выбрать другую жизнь? Огнегрив не мыслил себя без леса и племени, но ведь он сам избрал себе судьбу. Только теперь он понял, что поспешное решение Принцессы, по сути, лишило Белыша права самостоятельного выбора.
     Глухой и бесчувственный к звукам и запахам леса, Огнегрив плелся вперед, пока лапы сами не принесли его к ограде, за которой жила сестра. Он в недоумении уставился на забор. Как это он здесь очутился? Покачав головой, Огнегрив снова повернул в сторону леса. Он знал, что у него не хватит сил на откровенный разговор с сестрой. Он не мог собраться с духом и прямо сказать ей, как жестоко она ошиблась, отдав в племя своего несмышленого малыша. Еле переставляя отяжелевшие лапы, Огнегрив поплелся к Высоким Соснам.
     - Огнегрив! - раздался за его спиной нежный кошачий голосок. "Принцесса!" С упавшим сердцем он замер на месте. Теперь, когда сестра заметила его, он уже не мог просто повернуться к ней спиной и уйти. Огнегрив обернулся и увидел, что Принцесса спрыгивает с ограды и со всех лап несется ему навстречу. Ее светлая полосатая шерстка весело взлетала и опадала от быстрого бега.
     - Я так давно тебя не видела! - с тревогой воскликнула сестра, останавливаясь. - И Белыш давным-давно не навещал меня. У вас все в порядке?
     - Все... О, да! Все отлично! - севшим голосом пробормотал Огнегрив, коченея от напряжения. Принцесса радостно прикрыла глаза, мгновенно успокоенная его словами, и ласково дотронулась носом до носа брата. Огнегрив прижался к ней, с наслаждением вдыхая знакомый запах, напоминающий ему детство.
     - Как я рада! - мурлыкала сестра. - А то я уж начала беспокоиться. Почему Белыш не заходит ко мне? Я уже давно чувствую его запах где-то совсем рядом, но он так ни разу и не появился! - Огнегрив еще больше смутился, не зная, что ответить, но, к счастью, Принцесса продолжала беззаботно ворковать: - Можешь ничего не говорить, я и так знаю, что вы очень заняты тренировками! В последний раз, когда сынок навещал меня, он сказал, что ты просто в восторге от его успехов. Он прямо заявил, что уже далеко опередил всех остальных оруженосцев! - восторженно делилась Принцесса, и глаза ее горели от гордости за сыночка.
     "Она не меньше меня хочет, чтобы Белыш вырос настоящим воином!" - с горечью подумал Огнегрив и виновато промямлил:
     - Он и в самом деле подает большие надежды!
     - Он же мой первенец! - урчала Принцесса. - Я всегда знала, что он особенный! Он у меня самый лучший! Я до сих пор скучаю по своему малышу, хотя прекрасно знаю, как он счастлив!
     - Я уверен, что все твои дети по-своему особенные, - пробормотал Огнегрив. У него язык чесался выложить Принцессе всю правду о ее любимце, но не хватало духу разбить ей сердце, сообщив, что жертва оказалась напрасной... - Я должен идти, Принцесса.
     - Уже?! - воскликнула сестра, и удивление на ее лице быстро сменилось жалостью. - Ох, прости меня, я и забыла, что ты теперь глашатай! У тебя наверняка дел по горло!
     Огнегрив молча кивнул. Ему вовсе не хотелось возвращаться в лагерь, но от разговора с сестрой на душе стало еще тяжелее. Ему вновь показалось, будто он разрывается между двумя мирами - лесом и мирной домашней жизнью.
     Он решил вернуться в лагерь самой долгой дорогой, чтобы знакомая зелень леса успокоила его взбудораженные чувства. Выскочив из-за деревьев на вершину холма, он вновь подумал о том, как не хватает ему дружеского совета Крутобока.
     - Привет! - раздался совсем рядом голосок Песчаной Бури. Видимо, она спускалась с холма и почуяла его запах. - Как потренировались? А где Белыш? Огнегрив посмотрел в ее доброе золотистое лицо, на котором звездами сияли зеленые глаза, и вдруг решился. Он расскажет ей все!
     - Ты одна? - спросил он, тревожно оглядываясь по сторонам.
     Песчаная Буря с недоумением посмотрела на него.
     - Вроде да... Я решила пойти немного поохотиться перед ужином.
     Огнегрив подошел к краю обрыва и посмотрел на верхушки деревьев, скрывающих раскинувшийся внизу лагерь Грозового племени. Песчаная Буря молча подошла ближе, уселась рядом с ним и, не говоря ни слова, прижалась теплым боком к его боку. Огнегрив вдруг понял, что если сейчас он вдруг встанет и уйдет, Песчаная Буря не задаст ему ни одного вопроса.
     - Песчаная Буря, - неуверенно начал он.
     -Да?
     - Ты считаешь, я поступил неправильно, когда принес Белыша в племя? Песчаная Буря немного помолчала, собираясь с мыслями, а потом честно ответила:
     - Когда я увидела его сегодня спящим возле пещеры, то подумала, что он похож на домашнего котика, а не на лесного воина. Но потом я вспомнила тот день, когда он поймал свою первую дичь. Он был крошечным котенком, когда зимой, в страшную пургу, отправился в лес и поймал полевку. Он был такой бесстрашный, так гордился своим успехом... Тогда он был настоящим воином своего племени!
     - Выходит, я поступил правильно? - с надеждой в голосе спросил Огнегрив. Песчаная Буря снова надолго задумалась.
     - Я думаю, ответ на этот вопрос может дать только время, - ответила она наконец. Огнегрив удрученно понурился. Это было совсем не то, что он хотел услышать!
     - С ним что-то произошло? - спросила подруга, беспокойно прищуривая глаза.
     - Сегодня днем я видел его в жилище Двуногих, - бесстрастно ответил Огнегрив.
     - Он знал, что ты его видишь? - нахмурилась Песчаная Буря.
     -Нет.
     - В таком случае ты должен сказать ему об этом. Пусть решит наконец, где его место.
     - А если он захочет вернуться к Двуногим?! - воскликнул Огнегрив. Сегодня он впервые понял, насколько велико его желание во что бы то ни стало Удержать Белыша в племени. Он хотел этого не только ради себя, не только для того, чтобы доказать всем, что рожденный вне племени кот тоже может стать настоящим воином. Нет, он хотел этого ради самого Белыша! Он чувствовал, что белый котик может очень много дать племени, - и со временем племя сполна отблагодарит его своей преданностью! При одной мысли о том, что Белыш может лишиться всего этого, у Огнегрива начинало щемить сердце.
     - Это может решить только он сам, - мягко сказала Песчаная Буря.
     - Это я во всем виноват! Если бы только я мог стать лучшим наставником!
     - Тут нет твоей вины, - перебила подруга. - Ты не можешь изменить того, что лежит у него на сердце. Огнегрив беспомощно вздохнул.
     - Просто пойди и поговори с ним, - настаивала Песчаная Буря. - Выясни, чего он хочет, и позволь ему самому сделать выбор, - ее глаза были полны сочувствия и понимания, но Огнегрив по-прежнему чувствовал себя несчастным. - Иди, разыщи его, - сказала Песчаная Буря. Когда Огнегрив покорно кивнул, она молча встала, повернулась и скрылась в лесу.
     С тяжелым сердцем Огнегрив начал спускаться вниз по склону холма. Прежде всего он пошел к оврагу для тренировок в надежде, что оруженосец вернется в лагерь тем же путем, каким вышел оттуда. Больше всего на свете он хотел бы избежать откровенного разговора, поскольку боялся невольно подтолкнуть Белыша к уходу. И в то же время он понимал, что Песчанная Буря права. Нельзя быть членом Грозового племени, стоя одной лапой в жилище Двуногих. Это было бы нечестно как по отношению к племени, так и по отношению к самому Белышу. Кроме того, неверному, несчастному коту не место среди воинов Грозового племени.

***

     Солнце совсем скрылось за деревьями, когда Огнегрив добрался до дна оврага и уселся на песке. Было очень тепло, хотя наступающий вечер уже разбросал по дну оврага длинные тени деревьев. Скоро наступит время ужина. А что если Белыш совсем не вернется? - встревожился Огнегрив. Затем он услышал шорох кустов и чьи-то тяжелые шаги, по которым сразу узнал Белыша, даже не успев почуять его запах.
     Котик выскочил на открытое место и побежал, весело подергивая ушками и высоко задрав белый хвост. В пасти у него болталась крошечная землеройка. Увидев Огнегрива, он изумленно выронил свою добычу.
     - Что ты здесь делаешь? - с легким упреком спросил он. - Я же сказал, что вернусь к ужину! Ты что, не веришь мне?!
     Огнегрив грустно покачал головой.
     - Нет, - признался он. При виде этого маленького дерзкого вруна в голове у него сразу прояснилось. Белыш склонил голову набок и обиженно посмотрел на своего наставника.
     - Но я пообещал, что приду, и пришел! - возразил он.
     - Я тебя видел, - просто сказал Огнегрив.
     - Видел меня? Где?
     - Видел, как ты ходил в дом к Двуногим.
     - Ну и что из этого? Огнегрив даже поперхнулся от такой наглости. Неужели он не понимает, что натворил?!
     - Ты обещал охотиться для племени, - прошипел он, чувствуя, как в животе все сжимается от злости. Каждый волосок на его шкуре встал дыбом при мысли о том, что Белыш снова делает из него дурака.
     - А я охотился! - невозмутимо ответил оруженосец.
     Огнегрив презрительно посмотрел на землеройку, которую Белыш бросил на землю.
     - Сколько котов, по-твоему, смогут наесться такой добычей?
     - Ладно, раз так, я сам не буду ужинать, - легко согласился котик.
     - Потому что набил брюхо отбросами, которыми кормят домашних кисок! - взорвался Огнегрив. - Зачем ты вообще вернулся в племя?!
     - Как зачем? Я же дружу с Царапкой и с Угольком, - с откровенным недоумением ответил Белыш. - А в чем дело? Огнегрив в отчаянии застонал.
     - Я все чаще думаю, что твоя мать совершила ошибку, принеся своего первенца в Грозовое племя!
     - Что сделано, то сделано! - разозлился Белыш. - Что ты ко мне привязался?! Огнегриву хотелось выцарапать дурь из глупой головы упрямца, но он сдержался, глубоко вздохнул и как можно спокойнее сказал:
     - Нельзя жить, стоя лапами в двух мирах, Белыш. Тебе придется сделать выбор. Или ты останешься в племени и будешь жить, подчиняясь воинскому закону, или навсегда уйдешь к Двуногим и станешь киской.
     Говоря это, Огнегрив вспомнил, как почти те же слова когда-то сказала ему Синяя Звезда. Это было в тот день, когда Коготь застал его на опушке леса, где он остановился поболтать со старым приятелем. Разница состояла в том, что для Огнегрива не существовало проблемы выбора. С того момента, как он впервые очутился в лесу, он почувствовал себя настоящим воином Грозового племени.
     Белыш даже слегка опешил.
     - Почему я должен выбирать? Мне нравится жить так, как я живу, ясно?! Я не собираюсь ломать себе жизнь только ради того, чтобы тебе от этого стало легче!

***

     Вовсе не ради того, чтобы мне стало легче! - зашипел на него Огнегрив. - Это необходимо ради блага всего племени! Жизнь домашней киски противоречит самому духу воинского закона! - И тут он замолчал, не веря своим глазам. Белыш нагло повернулся к нему спиной, подобрал с земли свою землеройку и преспокойно направился в сторону лагеря. Неужели он так никогда и не примет воинского закона?! Неужели не видит, что выживание племени зависит от безоговорочной преданности каждого кота?! Огнегрив снова глубоко вздохнул, борясь с желанием немедленно и навсегда прогнать Белыша за пределы Грозового племени. "Позволь ему самому сделать выбор..." Он поплелся в лагерь, твердя про себя слова Песчаной Бури. В конце концов, в отчаянии подумал он, кормясь у Двуногих, Белыш не наносит ущерба племени... Только бы никто не застал его за этим занятием!
     Приблизившись к папоротниковому туннелю, Огнегрив вдруг услышал сухой стук земли, катящейся по склону холма. Он остановился и прислушался, всем сердцем надеясь, что это Песчаная Буря возвращается с охоты. Однако теплый вечерний ветерок донес до него запах Пепелюшки.
     Маленькая серая кошечка неуклюже спрыгнула с последнего камня и встала на землю. Огнегрив заметил, что она хромает сильнее обыкновенного, а во рту тащит целую охапку каких-то трав.
     - Ты здорова? - спросил он. Пепелюшка бросила травы на землю.
     - Здорова, честное слово, - пропыхтела она. - Нога что-то стала пошаливать, вот я и провозилась с эти ми травами гораздо дольше, чем собиралась.
     - Обязательно скажи Щербатой, - разволновался Огнегрив. - Она не должна так перегружать тебя!
     - Нет, нет, ни в коем случае! - торопливо воскликнула Пепелюшка, испуганно тряся серой головкой.
     - Ну ладно, как знаешь, - кивнул Огнегрив, слегка удивленный ее резким отказом. - Тогда хотя бы давай помогу тебе отнести травы. Пепелюшка с благодарностью кивнула.
     - Вот спасибо! Пусть Звездное племя изгонит всех блох из твоей подстилки! - в глазах ее заплясали озорные огоньки. - Прости, я не хотела тебе грубить. Просто Щербатая сейчас страшно занята. Днем у Синеглазки начались схватки. Огнегрив слегка встревожился. Слишком живы были в его памяти воспоминания о том, как проходили роды у несчастной Серебрянки.
     - Все в порядке? Пепелюшка отвела глаза.
     - Я... я не знаю, - пробормотала она. - Я вызвалась пойти за травами, чтобы не помогать Щербатой, - лицо ее помрачнело. - Я... я просто не хотела...
     Огнегрив понял, что она тоже думает о Серебрянке.
     - Тогда пошли, - быстро сказал он. - Чем быстрее узнаем, как дела, тем быстрее перестанем беспокоиться! - И он побежал в лагерь.
     - Помедленней! - поморщилась Пепелюшка, тяжело хромая позади него. - Если я вдруг исцелюсь от хромоты, обещаю, что ты узнаешь об этом первым! Но пока этого не произошло, тебе придется идти помедленнее!
     Едва переступив порог лагеря, они тут же узнали, что Синеглазка благополучно окотилась. Кривуля и Рябинка, тяжело кряхтя, вылезали из детской. Глаза старух восхищенно сверкали, а довольное урчание разносилось по всей поляне. Песчаная Буря со всех лап бросилась навстречу глашатаю, спеша сообщить радостную новость.
     - У Синеглазки две дочки и один сынок! - радостно крикнула она.
     - Как она себя чувствует? - встревоженно спросила Пепелюшка.
     - Отлично! - успокоила ее Песчаная Буря. - Уже кормит малышей. Пепелюшка с облегчением замурлыкала.
     - Я должна пойти поглядеть! - заявила она и поковыляла в детскую. Огнегрив выплюнул на землю травы.
     - Где Белыш? - спросил он у Песчаной Бури, обводя глазами поляну.
     Золотистая кошечка с улыбкой опустила глаза.
     - Когда Частокол увидел, какую козявку он принес на ужин, он тут же послал Белыша чистить подстилки в пещере у старейшин.
     - Очень хорошо! - злорадно ответил Огнегрив, впервые обрадованный вмешательством Частокола.
     - Ты с ним поговорил? - спросила Песчаная Буря, сразу становясь серьезной.
     - Да, - негромко ответил Огнегрив, чувствуя, как стремительно тает его радость, вызванная счастливым разрешением Синеглазки.
     - Ну и что? - не унималась кошка. - Что он сказал?
     - Мне показалось, он даже не понял, что натворил, - уныло ответил Огнегрив. К его удивлению, Песчаная Буря нисколько не расстроилась.
     - Он еще ребенок! - мягко напомнила она. - Не стоит принимать это так близко к сердцу! Постарайся почаще вспоминать тот день, когда он поймал свою первую дичь, и не забывай о том, что в его жилах течет твоя кровь, - она нежно лизнула его в щеку. - Если повезет, в один прекрасный день она даст о себе знать! Их разговор прервал насмешливый голос Дыма:
     - Огнегрив, ты можешь по праву гордиться своим учеником! - веселился он. - Частокол только что сообщил мне, что Белыш принес сегодня самую жалкую добычу за день! - Огнегрив болезненно сморщился, а Дым безжалостно прибавил: - Ты воистину великий наставник!
     - Убирайся, Дым! - вдруг сердито огрызнулась Песчаная Буря. - Нечего тут злобствовать! Ты ведешь себя безобразно, и сам это знаешь.
     К изумлению Огнегрива, Дым как-то сразу съежился и попятился назад. Резко повернувшись, он жалко свесил хвост и побрел прочь, бросая на Огнегрива ненавидящие взгляды через плечо.
     - Чистая работа! - воскликнул глашатай, не на шутку удивленный внезапным раздражением подруги. - Ты должна непременно научить меня, как это делается!
     - Боюсь, у тебя не получится, - вздохнула Песчаная Буря, сочувственно провожая глазами удаляющегося Дыма. Она выросла вместе с этим ехидным бурым котом, когда-то они вместе были оруженосцами, но с тех пор, как Песчаная Буря подружилась с Огнегривом, между ними словно кошка пробежала. - Не волнуйся, я потом извинюсь перед ним. Слушай, может, сходим посмотреть на новорожденных?
     Она бросилась к детской и у входа столкнулась с выходящей Синей Звездой. Предводительница выглядела умиротворенной, глаза ее сияли. Наконец-то Синяя Звезда начинает проявлять прежний интерес к жизни племени! - с радостью подумал Огнегрив.
     Стоило Песчаной Буре просунуть голову в детскую, как Синяя Звезда торжественно объявила:
     - Теперь у Грозового племени будет еще больше воинов!
     - У нас теперь больше воинов, чем у любого другого племени! - радостно подхватил Огнегрив. При этих словах глаза предводительницы вдруг потемнели, и у Огнегрива холодок пробежал по спине.
     - Остается надеяться, что новым воинам мы сможем доверять больше, чем старым, - мрачно рявкнула она.
     Огнегрив молча проводил глазами удаляющуюся предводительницу, чувствуя, как гаснет его недолгая радость. Слова Синей Звезды не оставляли сомнений в том, что она по-прежнему не может оправиться от страха, который поселился в ее душе после предательства Когтя.
     - Так ты идешь? - окликнула его Песчаная Буря из теплой темноты детской. Огнегрив решительно шагнул внутрь.
     Синеглазка лежала на подстилке из мягкого мха. Трое крошечных, мокрых котят копошились у нее под боком, слепо тычась в материнский живот.
     В глазах Песчаной Бури Огнегрив увидел незнакомую нежность. Она наклонилась над котятами и тщательно обнюхала каждого, глубоко вдыхая исходящий от малышей теплый, молочный аромат. Синеглазка не сводила с нее сонных, но внимательных глаз.
     - Они великолепны! - прошептал Огнегрив. Так приятно было вновь любоваться котятами, и все же это зрелище доставляло ему острую боль. Последними котятами, которых он видел, были Серебрянкины сироты, и, вспомнив о них, он вновь подумал о Крутобоке. Как он там теперь? Продолжает ли скорбеть по умершей подруге или же новая жизнь в Речном племени и заботы о детях помогли ему справиться с болью утраты? Внезапно Огнегрив почувствовал, как шерсть у него на хвосте поднимается вверх. Он учуял запах сына Когтя! Резко обернувшись, он поискал глазами котенка, стараясь скрыть недоверие, тошнотой подступающее к горлу. За его спиной в мягком гнездышке спала Златошейка, а возле нее сладко посапывали ее котята. Полосатый малыш ничем не отличался от других несмышленышей, и Огнегрив вновь с бессильным раскаянием проклял собственную безотчетную враждебность.

***

     На следующий день Огнегрив проснулся рано утром. Мысли о Крутобоке тяжелой тучей клубились в его голове. Он отчаянно скучал по своему другу, особенно теперь, когда Белыш с каждым днем все больше отбивался от лап. Участие Песчаной Бури очень помогало, но ему мучительно хотелось посоветоваться с Крутобоком, который знал Огнегрива с того самого дня, когда он впервые очутился в лесу. Огнегрив еще немного полежал в своем гнездышке и, наконец, решился. Сегодня он во что бы то ни стало сходит на реку и поглядит, нельзя ли как-нибудь повидаться со старым другом.
     Принятое решение так обрадовало его, что он вскочил, выполз из пещеры и с удовольствием потянулся. Солнце только-только показалось на горизонте, и небо было подернуто нежно-розовой рассветной дымкой. В центре поляны он увидел Дыма, который о чем-то разговаривал с Тростинкой. Огнегрив нахмурился. О чем этот задира болтает с нежной ученицей Частокола?! Может быть, отравляет ее разум очередными гадкими сплетнями?! Но, приглядевшись, он увидел, что шерсть бурого воина ничуть не топорщится, а в голосе нет и следа обычного высокомерия. Слов Огнегрив не мог разобрать, но тон чувствовал безошибочно. Звездное племя знает, о чем они говорят, только голос Дыма звучал сегодня нежнее голубиного воркования!
     Огнегрив направился к беседующим. Стоило Дыму заметить приближающегося глашатая, как глаза его посерьезнели.
     - Привет, Дым! - поздоровался Огнегрив. - Ты не мог бы возглавить рассветный патруль? Глазки Тростинки восхищенно засверкали.
     - Можно я тоже пойду?
     - Не знаю, - признался Огнегрив. - Я еще не разговаривал с Частоколом по поводу твоих успехов.
     - Частокол говорит, она просто молодец! - вставил Дым.
     - В таком случае, может быть, ты сам спросишь
     его? - робко попросил Огнегрив. Он почти не сомневался, что Дым резко откажется, но все же решил попробовать сделать шаг к примирению. - Если он отпустит с тобой Тростинку, тогда возьми еще Уголька и кого-нибудь из воинов, - продолжал Огнегрив.
     Почему-то хрупкая маленькая Тростинка казалась ему гораздо более беззащитной, чем остальные оруженосцы.
     - Не беспокойся, - заверил Дым, заботливо глядя на Тростинку. - Я сумею позаботиться об ее безопасности.
     - Ну... вот и хорошо, - промямлил Огнегрив и повернулся. Уходя, он не удержался и обернулся через плечо на сидящих посреди поляны котов. Поразительно! Впервые в жизни ему удалось спокойно поговорить с Дымом, и этот забияка ни разу не поддел его!
     "Интересно, кто из нас изменился? - невольно подумал Огнегрив. - Я или Дым?"
     Выбежав из лагеря, он миновал овраг и устремился к Нагретым Камням. Шерсть у него на спине шевелилась от предвкушения скорой встречи с другом. Земля под ногами так высохла от зноя, что из-под лап Огнегрива поднимались облака сухой пыли. Подбежав к каменным громадам, он увидел, что трава у подножия скал почернела и засохла от жары. Только теперь Огнегрив с удивлением подумал о том, что дождей не было уже больше двух лун.
     Обогнув скалы, он побежал дальше, к пограничным меткам, обозначающим границу с Речным племенем. Лес становился все реже, а потом и вовсе оборвался вниз, к реке. Воздух был полон птичьего гомона и шороха ветра в вершинах деревьях, а впереди с монотонным журчанием лизала галечный берег река.

***

     Огнегрив остановился и понюхал воздух. Крутобоком нигде не пахло! Если он хочет повидать друга, похоже, придется перебираться на другой берег, на земли Речного племени. Отчаяние придало ему сил, и он решил рискнуть. Утренний патруль, должно быть, уже вышел, но, может быть, Огнегриву повезет, и дозорные начнут обход с других границ?
     Огнегрив осторожно пополз вдоль пограничных меток, пробрался сквозь заросли папоротников и спустился к реке. Здесь он чувствовал себя непривычно заметным и беззащитным. Крутобоком по-прежнему даже не пахло. Может, стоит все-таки перейти реку и попытать счастья на землях Речного племени? Это будет совсем нетрудно, поскольку река сильно обмелела. Большую часть пути можно перейти почти посуху, а на середине, где глубоко, река бежала так медленно, что Огнегрив мог без особого риска перебраться вплавь. В конце концов, за время ужасных весенних наводнений он успел привыкнуть к воде гораздо сильнее любого другого Грозового кота!
     В следующий миг ноздри его уловили запах, который он никак не ожидал здесь встретить. Огнегрив в изумлении замер. Воняло племенем Теней! Что они делают здесь, так далеко от своей территории?! Всем известно, что между рекой и племенем Теней лежат земли Грозового племени!
     Не на шутку встревоженный, Огнегрив попятился обратно в папоротники и глубоко вдохнул, пытаясь определить, откуда доносится запах. Сердце его упало, когда, помимо запаха котов Тени, он учуял еще кое-что. Выше по течению отвратительно воняло какой-то гнилью!
     Огнегрив осторожно пополз сквозь папоротники, и побуревшие от зноя стебли тихонько зашуршали о его шерсть. Впереди возвышался Шишковатый ствол огромного старого дуба, который рос у границы, там, где начинались земли Грозовых котов. Переплетенные корни исполина высоко вздымались над землей, под которой таились до тех пор, пока дожди и ветры не вытащили их наружу. Там, где когда-то жили корни, теперь чернело небольшое углубление, похожее на пещеру. Огнегрив снова принюхался. Именно оттуда пахло врагом, и к запаху этому примешивалась нестерпимая вонь, болезни и слабости.
     Огнегрив выпустил когти, сгорая от страха и желания любой ценой защитить свое племя от погибели. Какая бы пакость не пряталась в этой пещере, ее нужно безжалостно вышвырнуть за пределы Грозового племени! Сглотнув подступающую к горлу тошноту, Огнегрив выпрыгнул из папоротников. Изогнув спину, он угрожающе встал у корней дуба, готовый броситься на врагов. Однако в пещере царила тишина, прерываемая лишь чьим-то хриплым, частым дыханием.
     Вздыбив загривок, он всматривался во тьму под корнями. Когда глаза его привыкли к полумраку, он изумленно заморгал. В последний раз он видел этих котов, когда они нырнули под Гремящую Тропу и ушли на свою территорию. Под дубом прятались Перышко и Белогрудый - те самые воины Теней, которые просили помощи у Грозового племени.
     - Почему вы вернулись?! - набросился на них Огнегрив. - Убирайтесь, пока не перезаразили всех котов в лесу! Губы его раздвинулись, обнажая клыки. Он готов был броситься на больных и выгнать их из пещеры, как вдруг знакомый голос громко воскликнул: - Остановись, Огнегрив! Не трогай их!