Глава I

     Было очень темно. Рыжик чувствовал, что рядом кто-то есть. Котенок широко открыл глаза, как будто старался просветить насквозь густой подлесок. Место было ему не знакомо, но странные запахи манили его за собой, все дальше в тенистую чащу. В животе у него заурчало - он вспомнил, что голоден. Он вдохнул глубже, чтобы полнее ощутить запахи леса. Кисловатый запах прелых листьев смешивался с манящим ароматом какого-то мелкого пушистого зверька.
     Вдруг перед ним мелькнуло что-то серое. Рыжик замер, прислушался. Кто-то прятался в листьях - до него было не больше двух хвостов. Рыжик догадался, то это мышь: чутким пушистым ухом он улавливал быстрое биение крошечного сердечка. Он проглотил слюну, успокаивая свой жадно урчащий живот. Скоро он поест. Рыжик стал медленно прижиматься к земле, готовясь к прыжку. Он находился с подветренной стороны от мыши и знал, что она не догадывается о его присутствии. В последний раз определив место, где находится мышь, Рыжик резко подался назад, присев на задние лапы, и прыгнул, взметнув вокруг себя ворох опавших листьев.
     Мышь побежала к норке, но Рыжик опередил ее. Он подбросил ее в воздух, поддев своими острыми когтями, - мышь описала в воздухе кривую и шмякнулась оземь. Она лежала оглушенная, но живая. Потом попыталась бежать, но Рыжик снова подцепил ее и отбросил, но чуть дальше. На этот раз мышке удалось пробежать несколько шагов, пока Рыжик не догнал ее.
     Вдруг откуда ни возьмись послышался шум. Рыжик повернул голову, чтобы посмотреть, откуда идет звук, и мышь, улучив момент, выскользнула у него из лап. Рыжик успел только заметить, как она юркнула куда-то в темный закоулок меж спутанных древесных корней.
     Все, конец охоте. Рыжик обернулся, глаза его сердито загорелись зеленым светом - интересно, что это за шум, из-за которого он упустил добычу? Дребезжащий звук нарастал - теперь он показался ему на удивление знакомым. Рыжик моргнул и открыл глаза. Лес куда-то исчез. Вместо леса теперь была жаркая и душная кухня. Он лежал, свернувшись в клубок, в углу на своей подстилке. В окно лил яркий лунный свет, на гладкий блестящий пол ложились фиолетовые тени. Теперь стало понятно, что это был за странный звук: это сыпались в миску шарики сухого кошачьего корма. Все, что было раньше, Рыжик видел во сне.
     Он поднял голову и лег подбородком на край корзинки. Ошейник был жестковат. А во сне свежий ветерок так приятно ерошил нежную шерстку на шее, там, где в действительности была застежка ошейника. Рыжик перевернулся на спинку, пытаясь еще хоть немного продлить то блаженное состояние, которое он испытал во сне. Он все еще чуял мышь. Вот уже третий раз после полнолуния он видит один и тот же сон, и каждый раз мышь ускользает из его лап.
     Он облизнулся. По всей кухне разливался аромат пищи, он чуял его, даже лежа в своей корзинке. Хозяева всегда наполняли его миску перед тем, как лечь спать. Пыльный запах сухого корма оттеснил приятные, но нестойкие ароматы сна. В животе урчало от голода, и Рыжик потянулся, стряхнул остатки сна с лап и через всю кухню неслышно побежал к кормушке. Пища оказалась сухой и безвкусной. Рыжик похрустел без всякого удовольствия. Потом отвернулся от миски и через специальный кошачий лаз в двери вышел наружу. Может, от запахов сада ему удастся вспомнить ощущения из недавнего сна?
     Ярко светила луна. Накрапывал грибной дождик. Рыжик пошел по садовой дорожке, залитой лунным светом. Он ступал осторожно и мягко, одними подушечками лап. Камни под его лапами были колкие и холодные. Он сделал кучку под большим кустом с глянцевыми зелеными листьями и тяжелыми пурпурными цветами Влажный воздух вокруг был напоен тягуче-сладким ароматом, и он облизнулся, чтобы не так сильно бил в ноздри этот тяжелый приторный запах.
     После этого Рыжик устроился на заборе, отмечающем границы сада. Здесь, на столбике, он очень любил сидеть - отсюда открывался прекрасный вид на соседские сады и густой зеленый лес за околицей.
     Дождь прекратился. Аккуратно подстриженная лужайка перед домом была вся залита лунным светом, но лес за забором был полон теней. Рыжик вытянул шею, чтобы как следует понюхать напоенный влагой воздух. Его кожа под густым пушистым мехом была теплой и сухой, но он чувствовал тяжесть дождевых капель, сверкающих на его яркорыжей шубке.
     Он услышал, как хозяева в последний раз позвали его, стоя у порога. Если сейчас он пойдет к ним, они будут его называть всякими ласковыми словами, гладить и даже возьмут к себе на кровать, а он свернется клубочком и будет довольно мурлыкать.
     Но на этот раз Рыжик не кинулся на зов своих хозяев - он неотрывно смотрел в сторону леса. Бодрящий запах деревьев после дождя стал еще острее. Вдруг у него на спине забегали мурашки. Что там такое движется? Может, это что-то за ним наблюдает? Рыжик смотрел во все глаза, но ничего нельзя было ни разобрать, ни унюхать в этой кромешной тьме, насквозь пропахшей мокрыми деревьями. Он храбро поднял подбородок, встал и потянулся, изгибая спину и цепко хватаясь всеми четырьмя лапами за углы заборного столбика. Закрыв глаза, он еще раз вдохнул запах леса. Казалось, лес что-то ему обещает, что-то нашептывает, манит к себе неуловимыми, зыбкими тенями. Рыжик напружинился, пригнулся и легко спрыгнул на некошеную влажную траву по ту сторону садового забора. Когда он приземлился, колокольчик на его ошейнике тихонько зазвенел, но звук этот скоро растаял в ночной тишине.
     - Ты куда, Рыжик? - мяукнул кто-то над его головой. Голос был знакомый.
     Рыжик поднял голову. Молодой черно-белый кот сидел на заборе и с трудом сохранял равновесие.
     - Привет, Чумазик, - ответил Рыжик.
     - Никак в лес собрался? - Чумазик округлил желтые глаза.
     - Я только гляну, - пообещал Рыжик, переминаясь с ноги на ногу.
     - А меня туда ничем не заманишь. Там опасно! - Чумазик боязливо повел черным носиком.
     - Генри говорит, он однажды ходил в лес.
     - Котик повернул голову и указал на дальний сад, виднеющийся за рядами заборов - там жил упомянутый им Генри.
     - Да этот старый тюфяк никогда не был в лесу! - фыркнул Рыжик. Он даже из собственного сада носа не кажет с тех пор, как съездил к Ветеринару. Только и делает, что ест да спит.
     - Нет, правда! Он поймал в лесу малиновку! - настаивал Чумазик.
     - Ладно, будь по-твоему, но тогда это было до Ветеринара. Сейчас он, наоборот, жалуется на птиц. Говорит, они мешают ему спать.
     - Ну, все равно, продолжал Чумазик, делая вид, что не замечает насмешки в мяуканье Рыжика. -Генри говорил мне, что там полно всяких опасных тварей. Например, там водятся огромные дикие коты, которые на завтрак едят живых кроликов и точат когти об обглоданные кости!
     - Да я только схожу посмотрю, - мяукнул Рыжик. - Я ненадолго.
     - Ладно, только учти: я тебя предупредил!
     С этими словами черно-белый кот повернулся к рыжему спиной и спрыгнул в свой сад.
     Рыжик остался один в некошеной траве у садового забора. Он нервно лизнул лапку и подумал: может, Чумазик сказал хоть долю правды?
     Вдруг неподалеку мелькнуло крохотное живое существо. Оно пробежало и спряталось под кустом ежевики. Инстинкт прижал его к земле. Медленно, одну за другой, переставляя лапы, он стал осторожно подкрадываться, прячась от посторонних глаз в высокой траве. Навострив уши, ловя ноздрями воздух и глядя перед собой немигающими глазами, он подбирался к незнакомому существу. Теперь он его ясно видел: оно сидело меж корней, поросших мохнатым лишайником, и грызло крупное семечко, зажав его лапами. Это была мышь.
     Рыжик покачал бедрами из стороны в сторону, готовясь к прыжку. Он задержал дыхание, чтобы колокольчик опять не зазвенел. Он затрепетал от волнения, сердце его бешено застучало. Это было еще интереснее, чем во сне! Но вдруг послышался треск веток и шорох листьев и Рыжик аж подпрыгнул от неожиданности, в животе у него что-то предательски екнуло. Мышь кинулась спасаться под густой, колючий ежевичный куст.
     Рыжик замер и осторожно огляделся. Он заметил, как среди зелени мелькнул белый кончик красного пушистого хвоста. Он почуял странный сильный запах какого-то животного, судя по всему - хищного, но это был не кот и не собака.
     От удивления он забыл даже про мышь и теперь с интересом смотрел на красный хвост. Вот бы получше рассмотреть!
     Навострив уши, он стал подкрадываться ближе. И тут услышал новый шум. Он шел откуда-то сзади, как бы издалека, и был приглушенным. Он повернул уши так, чтобы лучше слышать, что творится сзади. "Кто-то идет следом?" - подумал он, не сводя глаз со странного красного меха, мелькавшего впереди, и продолжал подкрадываться. И только когда легкий шорох за его спиной превратился в отчетливое и все усиливающееся шуршание опавших листьев под чьими-то лапами. Рыжик понял, что он в опасности. Существо налетело на него как ураган и ударило так, что он отлетел в заросли крапивы. Он и мяукнуть не успел, как оказался в зарослях крапивы. Он взвыл и попытался сбросить с себя нападавшего, который намертво вцепился в его бок. У него были невероятно острые когти. Зубами существо впилось ему в шею. Извиваясь и корчась всем телом, от усов до хвоста, он безуспешно пытался освободиться. В какой-то момент его охватило отчаянье, и он замер. Потом вдруг догадался - и быстро перевернулся на спину. Инстинкт подсказал ему, что подставлять противнику нежное брюшко - опасно, но другого выхода не было.
     Ему повезло: уловка, похоже, удалась. Он услышал сдавленное шипение: нападающий, оказавшись под ним, начал задыхаться. Резким рывком Рыжик наконец вывернулся, освободился и припустил домой без оглядки.
     Позади слышалось топанье, и Рыжик понял: за ним погоня. Кожа под мехом была расцарапана и жутко болела. Но все равно Рыжик решил, что лучше уж снова примет бой, но ни за что не допустит, чтобы на него еще раз исподтишка прыгнули.
     Он остановился, развернулся и встретился лицом к лицу со своим преследователем.
     Это был молодой кот! У него была густая косматая шерсть, сильные лапы и широкая, довольно плоская мордочка. Рыжик сразу догадался, что это кот: под мягкой длинной шерсткой на крепких плечах перекатывались упругие мышцы. Котик на бегу налетел на Рыжика. Он не ожидал, что тот развернется, и от неожиданности шмякнулся на землю.
     От удара Рыжик покачнулся и едва устоял на ногах. Но быстро собрался, напружинился и выгнул спину дугой, оранжевая шерсть на спине стала дыбом. Еще секунда - и он прыгнет на преследователя. Но тот уселся и стал как ни в чем не бывало вылизывать переднюю лапу. Похоже, он уже раздумал нападать. Рыжик почему-то почувствовал разочарование. Все в нем кипело, он был готов сражаться.
     - Привет, ручная киса! - весело мяукнул серый.
     - А ты неплохо дерешься, хотя и домашний. Рыжик замер на цыпочках: он никак не мог решить, нападать теперь или нет. Потом вспомнил, какие у этого котика сильные лапы и как он мощно прижал его к земле... Он втянул когти, расслабился и опустил хвост.
     - Если что, я с тобой еще подерусь! - грозно предупредил он на всякий случай.
     - Меня зовут Клубок, - продолжал серый котик, пропуская угрозу мимо ушей.
     - Я скоро выучусь и стану воином Грозового племени.
     Рыжик ничего не ответил. Он не понимал, о чем тот мяукает, но чувствовал, что опасность миновала. Чтобы скрыть свое смущение, он наклонился и стал облизывать взъерошенную шерстку на груди.
     - Что делает в лесу домашний котенок, вроде тебя? Разве ты не знаешь, что здесь опасно? - спросил Клубок.
     - Если ты - самое опасное, что есть в лесу, тогда, я думаю, мне нечего бояться, - хвастливо заявил Рыжик. Клубок посмотрел на него, прищурив свои желтые глаза.
     - Я-то не опасный. Если бы я был хотя бы наполовину воином, я бы тебя, лазутчика, не так еще отделал! Рыжик насторожился. Что этот котик имеет в виду под словом "лазутчик"?
     Ладно уж, - мяукнул Клубок, вытягивая острыми зубами пучок травы, застрявший между когтей, - я тебя не трону. Ты явно не из вражеского племени.
     - Из какого такого племени? - переспросил Рыжик. Он совсем растерялся. Клубок нетерпеливо зашипел:
     - Ты наверняка слышал о четырех враждующих племенах, которые здесь охотятся! Я, например, принадлежу к Грозовому племени. Чужие коты постоянно заходят на нашу территорию и тащат у нас добычу, особенно Сумрачное племя. Они такие свирепые, что не глядя разорвали бы тебя в клочья!
     Клубок на миг остановился, сердито зашипел и продолжил:
     - Они приходят и забирают добычу, которая по праву принадлежит нам. А воины Грозового племени гоняют их с нашей территории. Когда я выучусь, я буду таким сильным, таким грозным - все чужие коты будут меня бояться! Пусть тогда только попробуют к нам сунуться!
     Рыжик сощурил глаза. Это, должно быть, один из тех диких котов, о которых говорил ему Чумазик! Живут в лесу, охотятся на зверей и дерутся друг с другом за каждый кусок пищи. И все же он не испугался. Честно говоря, этот самоуверенный котик даже начал ему чем-то нравиться.
     - Так ты, значит, еще не воин? - спросил он.
     - Нет еще. А ты думал, воин? - гордо промурлыкал Клубок, потом покачал большой пушистой головой: - Я еще не скоро стану настоящим воином. Сначала нужно пройти обучение. А еще раньше котенку должно исполниться шесть лун - только тогда его начинают учить. Сегодня, между прочим, я в первый раз в дозоре.
     - Может, лучше найти себе хозяина и уютный дом? Тогда бы тебе легче жилось, - мяукнул Рыжик. Есть множество людей, которые с радостью взяли бы в свой дом такого котенка, как ты. Для этого нужно-то всего ничего: сесть где-нибудь на виду и смотреть голодными глазами...
     - Ага, и мне насыпят в миску шариков, которые похожи на заячий помет! - подхватил Клубок.
     - Ни за что! Вот уж никогда не хотел бы быть домашней киской! Быть у Двуногих вместо игрушки! Есть всякую гадость, которую и едой-то не назовешь! Ходить по делам в коробочку с песком и не высовываться из дому, пока Двуногие не разрешат? Нет, это не жизнь! Вот у нас - у нас свобода! Дикая природа! Иди куда хочешь, делай что хочешь! - Он закончил речь и подытожил, блестя глазами: - Пока ты не попробовал свежепойманную мышь, ты не жил на свете. Ты когда-нибудь пробовал мышь?
     - Нет, - вынужден был признаться Рыжик и добавил, как бы оправдываясь: - Пока еще.
     - Тогда ты меня, наверно, не поймешь, вздохнул Клубок. - Для этого нужно родиться на воле. Это ведь совсем другое дело. Если ты рожден воином, тогда кровь воина течет в твоих жилах, а ветер странствий развевает твои усы... Котята, рожденные в домах Двуногих, никогда этого не поймут.
     Рыжик вспомнил ощущения, которые он переживал во сне.
     - Это неправда! - мяукнул он.
     Клубок не отвечал. Он еще не закончил вылизываться, да так и замер с поднятой лапой. Он нюхая воздух.
     - Чую кошек из нашего племени, прошипел он.
     - Уходи скорей. Им не понравится, что ты охотишься на нашей территории.
     Рыжик огляделся, удивляясь, откуда Клубок узнал о приближении кошек. Он ничего не почуял - ветерок донес до него только запах зеленых листьев. Но раз Клубок предупредил - так и есть. На всякий случай он ощетинил загривок.
     - Быстро! - снова зашипел Клубок. - Беги!
     Рыжик приготовился прыгнуть в кусты, хотя не знал, в какую сторону лучше бежать. Но он опоздал. За спиной у него раздалось грозное мяуканье:
     - Что здесь происходит?
     Рыжик обернулся и увидел большую кошку - она уверенно шла прямо на него из низких зарослей подлеска. Она была великолепна. Морда ее была в серебристых пушинках, уродливый шрам наискось проходил от одного плеча к другому, а гладкая серая шерсть в лучах лунного света отливала серебром.
     - Синяя Звезда! Клубок, сидевший рядом с Рыжиком, пригнулся к земле и прикрыл глаза. Он пригнулся еще ниже, когда вслед за серебристой кошкой на поляну вышел кот - красивый золотисто-желтый с мраморными полосками.
     - Тебе не следовало подходить так близко к жилищу Двуногих, Клубок! - сердито зарычал золотистый, щуря свои зеленые глаза.
     - Я знаю, Львиное Сердце. Прости меня. Клубок опустил голову и стал смотреть на свои лапки.
     Рыжик, по примеру Клубка, тоже низко нагнулся. Уши у него нервно подергивались. В этих котах чувствовалась сила, которой он не замечал ни в одном из своих дворовых приятелей. Может, Чумазик не зря предупреждал его?
     - Кто это? - спросила кошка.
     Рыжик вздрогнул, когда она обратила на него свой взор. Под взглядом ее синих глаз он чувствовал себя совсем беззащитным.
     - Он не страшный, торопливо мяукнул Клубок.
     - Он не воин, не из другого племени, он просто ручной кот у Двуногих, вот забрел к нам...
     "Ручной кот у Двуногих!" Рыжик возмутился, услышав такую характеристику, но смолчал. По настороженному взгляду Синей Звезды он понял, что она заметила его гнев. Он отвел взгляд.
     - Это Синяя Звезда, предводительница моего племени! - торопливо зашептал Клубок
     - И Львиное Сердце. Он мой наставник, учит меня воинскому делу.
     - Спасибо, что представил, Клубок, - холодно заметил Львиное Сердце. Синяя Звезда не сводила с Рыжика глаз.
     - Для игрушки Двуногих ты неплохо дерешься, - промяукала она.
     Рыжик и Клубок удивленно переглянулись. Откуда она знает?
     - Мы за вами следили, продолжала Синяя Звезда, словно читая их мысли. - Нам было интересно, что ты будешь делать, встретившись с чужаком, Клубок. Ты храбро напал на него. Клубок обрадовался, что его похвалили.
     - А теперь сядьте прямо, вы оба! - Синяя Звезда посмотрела на Рыжика: - Тебя тоже касается, домашний.
     Он немедленно сел, как велели, и, пока Синяя Звезда говорила с ним, смотрел ей прямо в глаза.
     - Ты хорошо ответил на нападение, домашний. Клубок сильнее тебя, но ты оказался сообразительнее и смог себя защитить. А когда он погнался за тобой, ты повернулся, чтобы сразиться. Я никогда не видела, чтобы домашние коты так поступали.
     Рыжик никак не ожидал похвалы. Но то, что сказала серая кошка потом, удивило его еще больше.
     - Я все думала, как ты будешь вести себя здесь, на чужой территории. Мы часто ходим дозором у этой границы, поэтому не один раз видели тебя. Ты сидел на заборе и смотрел на лес. А теперь наконец осмелился прийти сюда. - Синяя Звезда задумчиво посмотрела на Рыжика. - Похоже, у тебя врожденный дар охотника. Острый глаз. Ты бы схватил эту мышь, если бы действовал решительней.
     - П-правда? - Рыжик от смущения стал заикаться.
     Теперь заговорил Львиное Сердце. Его грудное мяуканье звучало уважительно, но настойчиво.
     - Синяя Звезда, это всего лишь домашний котенок, он не станет охотиться на территории Грозового племени. Отправь его домой, к Двуногим!
     Рыжик вздрогнул: слова Львиного Сердца показались ему обидными.
     - Меня - домой? - мяукнул он недовольно. (Только что он весь сиял от счастья после слов Синей Звезды. Она заметила его, выделила среди других!)
     - Но ведь я пришел сюда, чтобы поймать мышку-другую. Их здесь, вижу, слишком много.
     Синяя Звезда повернула голову в сторону Львиного Сердца - она примет к сведению его слова. Потом опять перевела взгляд на Рыжика. На этот раз синие глаза ее метали молнии гнева:
     - Мышей не бывает слишком много, - сердито зашипела она. - Если бы ты не был таким изнеженным и закормленным, ты бы сам об этом знал!
     Рыжик смутился: гнев Синей Звезды был таким неожиданным. Но, увидев, как испуганно смотрит на него Клубок, он понял, что говорил слишком смело. Львиное Сердце подошел ближе к своей предводительнице. Теперь против него было двое. Рыжик посмотрел в глаза Синей Звезде - в них была угроза. Решимость его улетучилась. Это были не милые домашние кошечки, которые любят свернуться у камина, - перед ним были злые, голодные коты, которые скорее всего доведут до конца то, что начат Клубок.

***

     Два воина мчались по лесу, не оглядываясь на Рыжика и очень скоро он стал выдыхаться. Они чуть притормаживали только тогда, когда путь им преграждало упавшее дерево, через которое они могли перепрыгнуть одним прыжком, а Рыжику приходилось перелезать через него, карабкаться вверх, потом вниз. Они пробегали мимо пронзительно пахнущих сосен, перепрыгивали через глубокие канавы, прорытые дурно пахнущими созданиями, которыми управляют Двуногие. Сидя в надежном укрытии за садовой оградой, Рыжик часто слышал, как они ревут и всхрапывают вдалеке.
     Одна канава оказалась такой широкой, что не перепрыгнуть: на дне ее была мутная, стоялая вода. Дикие коты, не задумываясь, перешли ее вброд.
     Рыжик никогда даже лапой не касался воды. Но он не хотел показаться трусом, поэтому закрыл глаза и шагнул следом за ними, стараясь не обращать внимания на неприятную влагу, от которой шерсть у него на брюшке стала мокрой.
     Наконец Львиное Сердце и Буран сделали остановку. Рыжик подбежал к ним и встал рядом, пытаясь отдышаться. Воины вышли на голую скалу, нависшую над небольшим овражком.
     - Теперь до лагеря уже недалеко, - мяукнул Львиное Сердце.
     Рыжик попытался увидеть внизу в кустах хоть какие-нибудь признаки жизни: не колыхнется ли ветка, не блеснет ли где мех, - но глаза его не углядели ничего особенного - все те же дикие невысокие заросли, как и повсюду в лесу.
     - А ты носом. Ты должен почуять, - зашипел ему на ухо Буран.
     Рыжик закрыл глаза и принюхался. Буран правду говорил. Местный запах был совсем не похож на кошачий, к которому он привык. В воздухе пахло - и очень сильно - множеством самых разных котов и кошек.
     Он понимающе кивнул и объявил:
     - Я чую котов. Львиное Сердце и Буран обменялись довольными взглядами.
     - Со временем, если тебя примут в племя, ты будешь знать каждый кошачий запах по имени, - промяукал Львиное Сердце. - Следуй за мной! - И стал проворно спускаться по камням на самое дно оврага, продираясь сквозь густые заросли утесника - кустарника с желтыми цветами.
     Рыжик направился за ним, последним шел Буран. Рыжик, уклоняясь от колючих веток, заметил, что под его лапами трава примята - это была хорошо утоптанная множеством лап, крепко пахнущая котами тропа. "Это, должно быть, и есть главная дорога, ведущая в лагерь", - подумал он.
     Кусты утесника кончились, за ними открылась поляна. Посредине поляны трава была начисто вытоптана - видно, на протяжении многих поколений ее топтали кошачьи лапы: осталась лишь голая земля. Лагерь этот существовал давным-давно. Вся поляна была залита солнечным светом, воздух был тих и спокоен.

***

     Рыжик огляделся по сторонам, широко раскрыв глаза. Всюду были коты и кошки - они сидели поодиночке и группами, одни ели, другие тихо мурлыкали, облизывая шерсть.
     - В это время, когда солнце начинает спускаться с вершины, наступает время мурлыканья.
     - Время мурлыканья?
     - Так мы называем время, когда можно поухаживать друг за другом и поделиться новостями, - объяснил Буран.
     Коты явно почуяли запах чужака, исходивший от Рыжика, потому что некоторые из них стали поворачивать головы в его направлении и с любопытством всматриваться.
     Рыжик засмущался и, боясь встретиться с кем-нибудь взглядом, стал рассматривать местность вокруг поляны. По ее краям росла густая трава, кое-где проглядывали пни и виднелось поваленное дерево. Густой утесник и высокие листья папоротника плотным занавесом отгораживали поляну от остальной части леса.
     - Вон там, - промяукал Львиное Сердце, махнув хвостом в сторону непроходимых с виду зарослей ежевики, - наша детская, где нянчат котят.
     Рыжик навострил ушки, прислушиваясь к тому, что могло быть за кустами. Сквозь плотное сплетение ветвей ему ничего не было видно, но он услышал в самой гуще мяуканье нескольких котят.
     Пока он сидел и вглядывался, из узкого лаза, еле различимого под низко склоненными колючими ветвями, выскользнула темно-рыжая кошка. "Наверное, одна из королев", - подумал Рыжик.
     Еще одна королева, серая с отчетливыми черными полосками, подошла к ежевичному кусту. Две кошки обменялись приветствиями, лизнув друг друга в макушку, потом серая юркнула в детскую, мурлыканьем успокаивая пищащих котят.
     - О наших котятах заботятся все королевы по очереди, - промяукал Львиное Сердце. - Все наши коты и кошки служат племени. Верность племени - первая заповедь в нашем уставе, это ты должен крепко запомнить, если хочешь остаться с нами.
     - Сюда идет Синяя Звезда, - мяукнул Буран, понюхав воздух.
     Рыжик тоже принюхался и с радостью обнаружил, что узнал запах серой кошки чуть раньше, чем она вышла на поляну из-за большого валуна, лежащего сбоку от него у дальнего края поляны.
     - Он пришел, - промурлыкала Синяя Звезда, обращаясь к воинам.
     - А Львиное Сердце уверял, что не придет, - мяукнул Буран.
     Рыжик заметил, как Синяя Звезда досадливо махнула хвостом.
     - Ну и как он вам? - спросила она.
     - Шел он сюда довольно резво, несмотря на то что маленький, - заметил Буран. - Для домашнего котенка он достаточно силен.
     - Так решено? - Синяя Звезда вопросительно посмотрела на Львиное Сердце и Бурана. Оба кота кивнули.
     - Тогда я объявлю о его прибытии в племя. - Синяя Звезда вспрыгнула на валун и призывно закричала: - Пусть все взрослые коты и кошки, способные сами ловить добычу, соберутся под Высокой Скалой на собрание племени.
     Ее призыв был услышан: коты стекались к ней со всех сторон, как тени, они выскальзывали из травы и кустов, окружавших поляну. Рыжик замер на месте, по одну сторону от него сидел Буран, по другую - Львиное Сердце. Остальные коты расположились под Высокой Скалой и выжидающе смотрели на предводительницу.
     Рыжик обрадовался, увидев среди них Клубка. Рядом с Клубком села молодая трехцветная королева-кошка, аккуратно обернув вокруг белых лапок хвост, опушенный черной кисточкой. За ними уселся большой темно-серый полосатый кот, черные полоски на его шерсти были похожи на длинные тени, какие бывают ночью на залитой лунным светом поляне.
     Когда все успокоились, Синяя Звезда заговорила.
     - Грозовому племени нужны новые воины, - начала она. - У нас сейчас крайне мало котят-учеников, такого прежде никогда не бывало. Поэтому надо решить, примет ли Грозовое племя котенка со стороны, чтобы обучить его воинскому искусству.
     В племени котов поднялся ропот, но Синяя Звезда утихомирила котов строгим мяуканьем.
     - Я нашла котенка, который хочет стать учеником в Грозовом племени.
     - Если повезет... - съехидничал кто-то, и этот голос четко прозвучал на фоне недоуменного бормотания, волной прокатившегося по рядам собравшихся.
     Рыжик изогнул шею и увидел светло-серого полосатого кота, который встал и с вызовом посмотрел на предводительницу.
     Синяя Звезда даже не повернула головы в его сторону и вновь обратилась к собравшимся:
     - Львиное Сердце и Буран встретились с этим юным котом и согласны с тем, что нам следует взять его на обучение.
     Рыжик посмотрел на Львиное Сердце, потом на собравшихся: взгляды всех котов были теперь устремлены на него. Шерсть у него вздыбилась, и он нервно облизнул губы. На секунду наступило молчание. Рыжик был уверен, что все слышат, как колотится его сердце, и чувствуют исходящий от него запах страха.
     Потом все закричали наперебой:
     - Откуда он взялся?
     - Из какого он племени?
     - У него подозрительный запах! Так не пахнет ни одно из известных мне племен!
     Последний вопль перекрыл все остальные:
     - Гляньте на его ошейник! Это же ручной котенок! - Это снова кричал сварливый светлосерый полосатый кот. - Ручной - он и есть ручной, таким и останется. Нашему племени нужны настоящие воины, а не слабаки -нахлебники! Львиное Сердце нагнулся к самому уху Рыжика и шепнул:
     - Это Долгохвост. Он учуял твой страх. Все они учуяли. Докажи ему и всем остальным, что у тебя бесстрашное сердце.
     Но Рыжик словно окаменел. Ну как доказать этим свирепым котам, что он уже не ручной котик?
     Светло-серый продолжал подтрунивать:
     - Двуногие навесили на тебя ошейник. В лучшем случае ты своим звяканьем только дичь распугаешь, а в худшем - приманишь Двуногих на нашу территорию. Они кинутся на поиски бедняжки, который заблудился в лесу и жалобно звенит на всю округу!
     Все коты одобрительно завыли. Довольный, что его поддержали, Долгохвост продолжал:
     - Предательский звон бубенчика насторожит наших врагов, хотя, наверно, вонища Двуногих, которую ты разносишь, подействует на них сильнее!
     Львиное Сердце снова шепнул на ухо Рыжику:
     - Что же ты медлишь? Ответь ему! Рыжик не двигался. Но на этот раз он пытался точно определить местоположение Долгохвоста. Вот он сидит как раз позади черно-бурой королевы. Рыжик прижал уши, сощурил глаза, зашипел и прыгнул через головы испуганных котов прямо на своего обидчика.
     Долгохвост был не готов к нападению. Он повалился набок, не устояв на гладко утоптанной, пропеченной солнцем площадке. Полный гнева и решимости постоять за себя, Рыжик вонзил когти и зубы в светло-полосатую шкуру обидчика. Никаких предварительных ритуальных замахиваний лапами, никаких пробных ударов - он сразу приступил к драке. Два кота сцепились в один извивающийся, орущий, кувыркающийся ком. Другие коты расступились, чтобы не угодить в бешено визжащий водоворот из шерсти и когтей.
     В пылу драки, отчаянно царапаясь и лягаясь, Рыжик не чувствовал страха - он был опьянен битвой. Сквозь шум крови, звенящий в ушах, он слышал лишь возбужденный вой столпившихся вокруг котов.
     Вдруг Рыжик почувствовал, что ошейник сдавил ему шею. Долгохвост вцепился в него зубами и тянул на себя, и тянул сильно. Ошейник душил его. Стало нечем дышать, и Рыжик испугался не на шутку. Он извивался и выкручивался и так и сяк, но с каждым движением ошейник давил все сильнее. Тщетно хватая ртом воздух, Рыжик собрал остаток сил и сделал отчаянный рывок. В этот миг раздался громкий щелчок - и он стал свободен.
     Долгохвост кубарем отлетел от него. Рыжик вскочил на четыре лапы и огляделся. Долгохвост сидел на земле недалеко от него, на расстоянии трех хвостов. А из пасти его, позвякивая, свисал разорванный ошейник Рыжика.
     Синяя Звезда тотчас же соскочила со скалы и громовым голосом прикрикнула на котов, утихомиривая толпу. Рыжик и Долгохвост замерли и только тяжело дышали. Выдранная шерсть свисала с них клоками. Рыжик почувствовал резкую боль над глазом - там была царапина. Левое ухо Долгохвоста было сильно порвано, по его тощим плечам на землю капала кровь. Они неприязненно смотрели друг на друга - злость еще не прошла.
     Синяя Звезда подошла и взяла ошейник из пасти Длиннохвостого. Положила его на землю перед собой и промяукала:
     - Новичок потерял ошейник Двуногих, отстаивая свою честь. Великий Охотник высказал свое одобрение - этот кот теперь независим от своих владельцев, он свободен и может вступить в Грозовое племя в качестве ученика.
     Рыжик бросил взгляд на Синюю Звезду и важно кивнул в знак согласия. Потом встал и сделал шаг вперед, в полосу света, чтобы погреть ноющее тело. В солнечных лучах оранжевая шерстка его вспыхнула, как огонь. Гордо подняв голову, Рыжик оглядел котов, столпившихся вокруг него. На этот раз никто не пытался спорить или насмехаться. Он проявил себя как достойный противник в схватке.
     Синяя Звезда подошла к Рыжику и положила перед ним порванный ошейник. Потом нежно коснулась носом его уха.
     - На свету ты совсем как огненный сноп, - промурлыкала она. И, сверкнув глазами, добавила: - Ты хорошо дрался.
     Потом, повернувшись к котам, объявила:
     - С этого дня, пока он не добудет в бою имя воина, этого ученика будут звать Огонек из-за его огненно-красного меха. Она сделала шаг назад. Видимо, и она. и остальные коты ждали от него какого-то ответного жеста. Рыжик не задумываясь развернулся и, быстро-быстро работая лапами, забросал свой ошейник пылью и травой, словно зарывая нечистоты.
     Долгохвост с недовольным рычанием заковылял прочь с поляны и скрылся за листьями папоротника. Коты разбились на группы и стали возбужденно перемурлыкиваться.
     - Эй. Огонек! - раздался за его спиной голос Клубка.
     "Огонек!" Чувство гордости охватило его, когда он услышат свое новое имя. Он обернулся, чтобы поприветствовать серого ученика дружеским обнюхиванием.
     - Славная была драка! - мяукал Клубок. - А еще ручной... Долгохвост ведь уже воин, хотя два месяца всего как закончил обучение. Такой шрам на ухе не скоро забудется - он тебя долго будет помнить. Подпортил ему внешность, это точно.
     - Спасибо. Клубок. Но он сам нарвался. - Огонек облизнул переднюю лапку и начат очищать глубокую царапину над глазом. И пока умывался, он слышат, как его новое имя эхом раздавалось среди общего кошачьего мяуканья.
     - Огонек!
     - Эй. Огонек!
     - Привет тебе. Огонек!
     Он на минуту зажмурился и стал слушать голоса.
     - Неплохое имя, - одобрительно мяукнул Клубок.
     Пришлось открыть глаза. Огонек огляделся по сторонам.
     - А куда потащился Долгохвост?
     - Думаю, в пещеру Пестролистой, - Клубок кивнул головой в сторону густых папоротников, за которыми скрылся Долгохвост. - Она у нас целительница. И к тому же симпатичная. Моложе и намного красивее большинства...
     Речь его прервал раздавшийся совсем рядом низкий вой. Оба котенка обернулись, и Огонек узнал могучего черно-серого кота, который в начале собрания сидел позади Клубка.
     - Частокол, - промяукал Клубок, почтительно пригнув голову.
     Лоснящийся кот посмотрел на Огонька и быстро отвел взгляд.
     - Твое счастье, что ошейник лопнул. Долгохвост, конечно, молодой воин, но я никак не ожидал, что его побьет какой-то ручной котенок! - Слова "ручной котенок" он презрительно процедил сквозь зубы, после чего удалился.
     - Это Частокол... - тихонько шепнул Клубок на ухо Огоньку. - Вот уж кто действительно не отличается ни молодостью, ни красотой...
     Огонек хотел было поддакнуть новому другу как вдруг их беседу прервал тревожный сигнал - это кричал старый серый кот, сидевший у края поляны.
     - Безух почуял опасность! - промяукал Клубок и как-то весь подобрался.
     Огонек и оглянуться не успел, как на поляну, ломая кусты, выскочил молодой кот. Он был худ и, если не считать белую крапинку на конце длинного тонкого хвоста, черен с головы до пят.
     - Это Горелый! - выдохнул Клубок. - Но почему он один? Где Коготь?
     Огонек увидел, как Горелый, пошатываясь, пересекает поляну. Он тяжело дышал. Шерсть на нем была всклокочена и вся в пыли, глаза дико горели от ярости.
     - Горелый и Коготь - кто они? - шепотом поинтересовался Огонек.
     Пока он это говорил, несколько диких котов промчались мимо него - встречать вновь прибывшего.
     - Горелый - ученик. Коготь - его наставник, - быстро объяснил Клубок. - Горелый с Когтем и Ярохвостом отправились с восходом солнца на задание против Речных котов!
     - Ярохвост? - переспросил Огонек, совершенно запутавшись в новых именах.
     - Глашатай Синей Звезды, - прошипел Клубок. - Но все-таки почему Горелый вернулся один? - добавил он недоуменно.
     Он поднял голову и стал слушать, что скажет Синяя Звезда.
     Кошка выступила вперед и заговорила. Говорила она ровным, спокойным голосом, но в синих глазах промелькнула тревога. Остальные коты отступили назад и лишь облизывали морды от волнения.
     - Что случилось, Горелый? - Синяя Звезда вспрыгнула на Высокую Скалу и теперь смотрела на дрожащего кота сверху вниз. - Говори же, Горелый!
     Горелый все еще не мог справиться с дыханием, бока его то вздымались, то опадали, земляная площадка под ним покраснела от крови, но все же ему удалось вскарабкаться на Высокую Скалу. Он встал рядом с Синей Звездой и, обращаясь к толпе, истомившейся в ожидании, с трудом произнес:
     - Ярохвост погиб!

Глава V

     - Эй, Огонек, просыпайся! - услышал он сквозь сон мяуканье Клубка. Во сне он гнался за белкой, взбираясь все выше и выше, и уже почти долез до вершины могучего дуба.
     - Занятия начинаются на рассвете. Дымок и Горчица уже встали, - добавил Клубок.
     Огонек сонно потянулся, потом вспомнил: сегодня - первый день его ученичества. Он вскочил на лапы. Сон мигом слетел с него - теперь каждая жилка в нем радостно звенела от волнения.
     Клубок старательно умывался. Но время от времени он переставал облизываться и вот что успел сообщить:
     - Я только что поговорил с Львиным Сердцем. Горелый не будет учиться с нами, пока рана не затянется. Он, вероятно, полежит день другой в пещере у Пестролистой. Дымок и Горчица ушли на охотничье задание. Поэтому Львиное Сердце решил, что с сегодняшнего утра мы с тобой будем учиться у него и Когтя. Надо поторопиться, - добавил он. - Они нас ждут!
     Клубок повел Огонька к воротам лагеря. Поднявшись по извилистой тропе, они вышли на каменистую равнину. В вышине неслись куда-то по небу легкие белые облака. Внутри Огонька все клокотало от счастья, когда вслед за Клубком он сбежал по зеленому склону в песчаный овражек.
     Коготь и Львиное Сердце и правда ждали, сидя на расстоянии нескольких хвостов друг от друга на теплом от солнца песке.
     - Надеюсь, в следующий раз вы оба будете пунктуальнее, - прорычал Коготь.
     - Не будь слишком строг, Коготь, прошлая ночь была трудной. Думаю, они устали, - нежно мяукнул Львиное Сердце. - Тебе, Огонек, еще не дали наставника, - продолжал он. - Так что пока мы с Когтем на пару будем заниматься твоим воспитанием.
     Огонек радостно кивнул, подняв хвост трубой, не в силах скрыть своего восторга оттого, что его будут обучать такие выдающиеся воины.
     - Пошли, - нетерпеливо промяукал Коготь. - Сегодня мы покажем тебе границы нашей территории, чтобы ты знал, где будешь охотиться и что охранять. А тебе. Клубок, тоже не помешает лишний раз вспомнить, где проходит граница территории племени. Не говоря ни слова. Коготь одним прыжком выскочил из песчаного овражка. Львиное Сердце кивнул Клубку - они так же быстро рванули следом и тоже выскочили наверх, на зеленую кромку. Огонек поспешил следом за ними, царапая песок, ускользающий из-под лап.
     Лес на этом участке был густой, могучие дубы раскинули свои кроны над тонкими березами и ясенями. Внизу под деревьями лежал густой ковер из палых шуршащих под лапами листьев. Коготь остановился ненадолго, чтобы пометить своим запахом густую поросль папоротника. Остальные ждали его поодаль.
     - Здесь проходит тропа Двуногих, - промурлыкал Львиное Сердце. - Принюхайся, Огонек. Чуешь что-нибудь? Огонек втянул носом воздух. Да, чувствовался слабый запах Двуногого и - посильнее - запах собаки, знакомый ему по прежнему месту обитания - дому.
     - Какой-то Двуногий проходил здесь со своей собакой, но они давно уже ушли, - промяукал он.
     - Отлично, - мяукнул Львиное Сердце. - Думаешь, мы можем перебежать?
     Огонек вновь принюхался. Запахи были слабыми и, похоже, другие, более свежие лесные запахи успели их перебить.
     - Да - ответил он. Коготь кивнул, и четыре кота выскочили из-за папоротников и по острым камням пересекли узкую тропу Двуногих. По ту сторону тропы росли сосны. И там один за другим шли ряды высоких, стройных желтых стволов, сложенных штабелями. Здесь нужно было идти не переговариваясь. Подстилка под лапами представляла собой множество слоев сухих хвоинок. Она была колкой, но приятно пружинила под лапами. Здесь не было подлеска, в котором можно спрятаться, и Огонек почувствовал, что его спутники - коты нервничают оттого, что приходится незащищенными проходить меж древесных стволов.
     - Эти деревья оставили здесь Двуногие, -пояснил Коготь. - Они срезают их с помощью ужасных, дурно пахнущих созданий, плюющихся дымом так, что можно ослепнуть, а потом оттаскивают поваленные деревья в древорезку - она находится недалеко отсюда.
     Огонек остановился и стал слушать, не раздастся ли вдали рев древорезки.
     - Древорезка будет молчать еще несколько лун, пока не придет сезон зеленых листьев, - объяснил Клубок, заметив, что товарищ его прислушивается.
     И коты тихо продолжали путь по сосновому бору.
     - Вон там находится жилье Двуногих, - промяукал Коготь, махнул своим пышным хвостом направо. - Не сомневаюсь, что ты чувствуешь запах, Огонек. Но нам туда не надо - сегодня мы пойдем другим путем.
     В конце концов они вышли к другой тропе Двуногих, идущей по краю соснового бора. Они быстро пересекли тропу и нырнули в спасительные густые заросли соснового леса, начинавшегося за тропой. Но Огоньку казалось, что его спутники все равно чем-то встревожены.
     - Мы приближаемся к территории Речного племени, - шепнул Клубок.
     - Вон там - Солнечные Скалы. - и он вытянул мордочку в сторону безлесного холма, - он представлял собой большую кучу гладких валунов.
     Шерсть на загривке Огонька вздыбилась. Так вот где погиб Ярохвост!
     Львиное Сердце остановился около большого и плоского серого камня.
     - Здесь проходит граница между территориями Грозового племени и Речного. Речное племя распоряжается охотничьими угодьями за большой рекой, - промяукал он. - Вдохни побольше воздуха, Огонек.
     Резкий запах незнакомых котов защекотал верхнее небо Огонька. Странно, до чего же этот запах не похож на теплые кошачьи запахи лагеря Грозового племени. И еще он подивился тому, что запахи Грозового племени кажутся ему теперь родными и знакомыми.
     - Это запах Речного племени, - прорычал над его ухом Коготь. - Хорошенько его запомни. На границе он еще усилится, потому что их воины помечают деревья. С этими словами темный гигант поднял свой хвост и сам оставил пахучий след на камне.
     - Мы двинемся вдоль границы - она подходит вплотную к Четверику, - мяукнул Львиное Сердце.
     Он быстро побежал куда-то за Солнечные Скалы, за ним помчался Коготь.
     - Что такое Четверик? - задыхаясь, на бегу спросил Огонек.
     - Это место, где сходятся территории всех четырех кошачьих племен. Там растут четыре дуба - старых, как предания...
     - Тихо! - приказал Коготь. - Не забывайте, что мы подошли вплотную к вражеской территории! Оба ученика замолчали, и Огонек постарался идти тихо и ни о чем не спрашивать. Они перешли через неглубокий ручей, прыгая с камня на камень, чтобы не замочить лап.
     Когда они добрались до Четверика, Огонек был почти без сил, он тяжело дышал и лапы его болели. Он не привык к дальним походам, тем более в таком быстром темпе. Поэтому он обрадовался, когда Львиное Сердце и Коготь вывели их из чаши леса и остановились над обрывом, поросшим кустарником.
     Солнце теперь стояло высоко. Небо было безоблачным, и ветер стих. Внизу, залитые солнцем, стояли четыре гигантских дуба, их темно-зеленые кроны достигали края обрыва.
     - Клубок уже говорил тебе, - промяукал Львиное Сердце, - что это Четверик - четыре дерева, растущие в том месте, где сходятся территории всех четырех племен. Племя Ветра правит на возвышенности, что прямо перед нами, - за ней садится солнце. Сегодня ты не сможешь почувствовать их запаха - ветер дует в их сторону. Но очень скоро ты его узнаешь.
     - А Сумрачное племя властвует вон там - в самой глухой и темной части леса, - добавил Клубок, кивком головы указывая направление. - Старейшины говорят, что холодные ветры, дующие с севера, проносясь над котами этого племени, выстудили их сердца.
     - Как много племен! - воскликнул Огонек. "И как хорошо они организованы", - добавил он про себя, припомнив россказни Чумазика о диких котах, наводящих ужас на лесных обитателей.
     - Теперь ты понимаешь, почему добыча имеет для нас такую ценность, - промяукал Львиное Сердце.
     - Почему мы стараемся уберечь от врага хотя бы то малое, что у нас есть.
     - Но вообще-то это выглядит глупо! Почему бы котам разных племен не объединить свои охотничьи территории - можно же охотиться вместе и не драться друг с другом? - осмелев, предположил Огонек.
     Слова его были встречены глубоким молчанием. Первым ответил Коготь:
     - Это обманчивая мысль, домашний котенок.
     - Не будь к нему слишком суров, Коготь, - предупредил Львиное Сердце.
     - Обычаи племени слишком непривычны для этого ученика. Потом он посмотрел на Огонька.
     - Ты говоришь то, что думаешь, юноша. Когда-нибудь, когда ты станешь воином, это пойдет тебе на пользу.
     Коготь зарычал:
     - Или в самый разгар сражения превратит его в ручную киску.
     Львиное Сердце бросил косой взгляд на Когтя, затем продолжил объяснение:
     - Четыре племени, действительно, мирно сходятся на Совет, который бывает один раз в луну. Вон там, - он кивнул на четыре дуба, росших под обрывом, - они и встречаются. Перемирие длится ровно столько времени, сколько сияет луна.
     - Тогда, значит, скоро они опять соберутся? - спросил Огонек, вспомнив, как ярко светила луна прошлой ночью.
     - Да, ты угадал! - отвечал Львиное Сердце, дивясь сообразительности ученика. - А если быть точным, то сегодня ночью. Собрания эти очень нужны, потому что дают возможность всем племенам хотя бы одну ночь провести мирно. Но ты должен понимать, что долговременный союз принесет больше вреда, чем пользы.
     - Только верность нашему племени делает нас сильными, - поддержал его Коготь. - Если верность одного ослабевает, тогда всем нам труднее выжить!
     Огонек кивнул.
     - Понимаю, - мяукнул он.
     - Пошли, - скомандовал Львиное Сердце, поднимаясь. - Мы и так здесь задержались.
     Они пошли по краю долины, где росли четыре дуба. Теперь солнце, постепенно идущее на закат, светило им в затылок. Добравшись до ручья, они нашли место, где он сужался настолько, что через него легко можно было перепрыгнуть. Что они и сделали.
     Огонек принюхался. Новый кошачий запах защекотал его ноздри - запах был сильный и неприятный.
     - Что это за племя? - спросил он.
     - Сумрачное племя, - мрачно ответил Коготь. - Мы идем вдоль их границы. Попридержи язык, Огонек. Свежий запах означает, что дозорные Сумрачного племени где-то поблизости.
     Огонек кивнул и тут же услышал странный звук. Он замер, но другие коты шли прямо на это подозрительное урчание.
     Он вприпрыжку принялся догонять своих спутников и поинтересовался:
     - Что это?
     - Сейчас увидишь, - ответил Львиное Сердце.
     Огонек всматривался в даль между деревьев. Стволы поредели, стали тоньше, меж стволами появились просветы.
     - Там что, лес кончается? - спросил он.
     Потом остановился и как следует принюхался. Ароматы леса уступили место другим, странным и отталкивающим запахам. На этот раз пахло не котами, а чем-то, смутно напоминающим его прежний дом, где жили Двуногие. Урчание становилось все громче - теперь это был непрерывный рев, от которого дрожала земля и закладывало уши.
     - Это Гремящая Тропа, - сообщил Коготь.
     Львиное Сердце подвел всех к опушке леса. Там он остановился, сел, и все четыре кота смогли оглядеться.
     Огонек увидел серую твердую тропу, похожую на реку, идущую напролом через лес. Она была такой широкой, что деревья у противоположного ее края казались совсем крошечными и очертания их терялись в дымке. Огонек поморщился - от тропы исходил горький запах. В следующий миг он отпрянул, шерсть его стала дыбом - мимо с рычанием пронеслось гигантское чудище. Ветви деревьев у края тропы бешено захлопали - вслед за чудищем пронесся сильнейший поток ветра. Огонек от удивления даже слов не мог подобрать - он только сидел и смотрел на других котов круглыми глазами. Конечно, он видел похожие тропы рядом со своим прежним домом у Двуногих, но они были гораздо меньше, к тому же там не было таких свирепых и проворных чудищ.
     - Я в первый раз тоже испугался. - заметил Клубок. - Но, в конце концов, эта штука мешает воинам Сумрачного племени заходить на нашу территорию. Гремящая Тропа намного шагов протянулась вдоль нашей границы, а они боятся переходить ее. И не волнуйся, эти чудища, похоже, никогда не сходят со своей тропы. С тобой ничего не случится, если не будешь подходить слишком близко.
     - Пора возвращаться в лагерь, - промяукал Львиное Сердце. - Теперь ты знаешь все границы нашей территории. Только мы стараемся не заходить на Змеиные Скалы, даже несмотря на то, что окольный путь дольше. Неподготовленный ученик может стать легкой добычей для гадюки, к тому же, сдается мне, ты притомился ходить с нами, Огонек. Огонек и правда вздохнул с облегчением при мысли о том, что они возвращаются в лагерь. У него голова шла кругом от всех этих новых запахов и мест, и Львиное Сердце был прав: он действительно устал и проголодался. Коты повернулись к Гремящей Тропе спиной и пустились в обратный путь, и Огонек шел бок о бок с Клубком.
     Когда Огонек спускался по узкой тропе, ведущей к входу в лагерь Грозового племени, в воздухе приятно пахло вечерней свежестью. Им оставили свежую еду. Огонек и Клубок взяли свою долю из общей кучи, что лежала в тенистом уголке оврага, и отнесли еду к замшелому пню у своей пещеры.
     Дымок и Горчица уже сидели у кормушки и чавкали вовсю.
     - Привет, кис-кис, - промяукал Дымок, презрительно щурясь, - ешь, не стесняйся - мы тебя угощаем.
     - Кто знает, может, когда-нибудь ты и сам сможешь что-нибудь поймать! - захихикала Горчица.
     - У вас что, у обоих сегодня было охотничье задание? - спросил Клубок как бы невзначай. - Ну да ладно. А мы, между прочим, обходили дозором наши границы. Кстати, можем сообщить вам приятную новость: все спокойно.
     - Представляю, как чужие коты испугались вас обоих! - взвыл Дымок.
     - Они даже носа не смели высунуть, - в тон ему отвечал Клубок, хотя было видно, что он сердится.
     - Хорошо, мы их сегодня ночью об этом спросим, когда встретимся на Совете племен, - мяукнула Горчица.
     - А вы пойдете? - Хоть Огонек и заметил, что ученики настроены враждебно, любопытство пересилило.
     - Разумеется, - свысока отвечал Дымок. - Это нужно заслужить, понимаешь ли. Но ты не беспокойся, мы тебе утром все расскажем. Клубок сделал вид, что не слышал наглой похвальбы, и принялся за еду. Огонек очень проголодался и тоже решил поесть. Но, склонившись над добычей, никак не мог отогнать от себя смутное и неприятное чувство: он завидовал тому, что Дымок и Горчица пойдут сегодня ночью на Совет племен. Вдруг раздался громкий призывный крик Синей Звезды, и Огонек поднял голову. Он увидел, что несколько воинов племени и старейшины собрались на поляне. Пришло время представителям племени отправляться на Совет. Дымок и Горчица вскинулись и вприпрыжку побежали догонять других котов.
     - Пока, ребятки, - обернувшись на бегу, крикнула Горчица. - Не скучайте!
     Кошачья делегация, выстроившись в ряд, важно прошествовала к воротам лагеря. Возглавляла процессию Синяя Звезда. Мех ее серебрился в лунном свете, она казалась спокойной и уверенной - предстояло краткое перемирие с заклятыми врагами.
     - А ты хоть раз был на Совете? - с надеждой спросил Огонек у Клубка.
     - Нет еще, - отвечал Клубок, вгрызаясь в мышиную кость. - Но скоро буду, вот увидишь. Все ученики туда попадают, когда приходит пора.
     И оба замолчали, доедая пищу. Когда с едой было покончено, Клубок подошел к Огоньку и лизнул его в лоб. Они помогли друг другу умыться - Огонек вспомнил, что именно этим занимались другие коты, когда он впервые пришел в лагерь. Потом, усталые после дальнего похода, они пошли в пещеру и, свернувшись на мягкой моховой подстилке, не заметили, как уснули.
     На следующее утро Клубок и Огонек пришли к песчаной яме загодя. Они очень осторожно выбрались из пещеры - Горчица и Дымок еще спали. Огоньку не терпелось услышать о том, что было на Совете, но Клубок потянул его за собой.
     - Еще наслушаешься, я этих болтунов хорошо знаю, - мяукнул он.
     День обещал быть теплым.
     На этот раз к ним присоединился Горелый. Благодаря заботам Пестролистой рана его быстро заживала.
     Клубок придумал себе развлечение: он подбрасывал в воздух опавшие листья и гонялся за ними. Огонек смотрел, как он играет, и хвост его подрагивал от удовольствия. Горелый же сидел в сторонке, и вид у него был несчастный и озабоченный.
     - Выше нос, Горелый! - попытался подбодрить его Клубок. - Я знаю, ты не любишь учиться, но не стоит так уж страдать! Запах Львиного Сердца и Когтя предупредил учеников о том, что к ним идут наставники, и Горелый, торопясь, замяукал:
     - Думаю, я просто волнуюсь оттого, что плечо опять разболелось.
     В этот момент из кустов вышел Коготь, за ним след в след шел Львиное Сердце.
     - Воины должны молча переносить страдания, - прорычал Коготь и пристально посмотрел в глаза Горелому. - Ты должен понимать, что иногда лучше промолчать.
     Горелый вздрогнул и отвел взгляд.
     - Что-то Коготь сегодня не в духе, - шепнул Клубок на ухо Огоньку.
     Львиное Сердце строго посмотрел на своего ученика, а потом объявил:
     - Сегодня мы будем отрабатывать выслеживание добычи. Итак, есть разница между тем, как вы крадетесь за кроликом и как караулите мышь. Кто из вас может сказать мне, в чем она заключается?
     Огонек подумал, но ничего не приходило в голову, а Горелый, похоже, принял слова Когтя слишком близко к сердцу и боялся рот раскрыть.
     - Ну давайте же! - нетерпеливо фыркнул Коготь. Ответил Клубок.
     - В том, что кролик сначала учует тебя, а потом уже увидит, а мышь сначала услышит твои шаги, а потом только сможет учуять.
     - Молодец Клубок! Так о чем не нужно забывать, когда охотишься на мышь?
     - Осторожно ступать? - предположил Огонек. Львиное Сердце посмотрел на него с одобрением.
     - Правильно, Огонек. Следует по возможности переносить весь свой вес на бедра, чтобы ступать как можно тише. Давайте попробуем!
     Огонек смотрел, как Клубок и Горелый как по команде приникли к земле и стали медленно и осторожно перебирать лапами, словно подкрадываясь к невидимой мыши.
     - Хорошо идешь, Клубок! - мяукнул Львиное Сердце.
     - Зад держи ниже, Горелый, а то ты похож на утку! - зашипел Коготь. - А теперь ты попробуй, Огонек!
     Огонек приник к земле и согнул лапы. Он почувствовал, что инстинктивно принял правильную позу, и, когда шагнул вперед так тихо и осторожно, как только мог, почувствовал прилив гордости оттого, что мышцы оказались такими послушными.
     - Сразу видно неженку! - прорычал Коготь. -Ты двигаешься, как неуклюжий дрессированный зверек! Ты что, думаешь, обед сам кинется к тебе в миску и будет ждать, пока ты его съешь?
     Пока Коготь говорил, Огонек быстро поднялся. Честно говоря, он был слегка ошарашен резким замечанием. Он внимательно слушал, что скажет ему воин - если его научат, он все сделает правильно.
     - Резвость - дело наживное, он скоро этому научится. Но смотри, как прекрасно он переносит вес с одной лапы на другую - совсем неслышно! - мягко заметил Львиное Сердце.
     - И конечно, у него получается лучше, чем у Горелого, - тут же отметил Коготь.
     Он презрительно повел носом в сторону черного котика:
     - Даже после двух лун тренировки ты все еще заваливаешься на левый бок.
     Вид у Горелого стал совсем несчастный, и Огонек не удержался и выкрикнул:
     - Ему рана мешает, вот почему! Коготь резко повернул голову и пристально посмотрел на Огонька.
     - Раны - это неотъемлемая часть жизни. Он должен был приспособиться. Даже ты. Огонек, за сегодняшнее утро кое-чему научился. Если бы Горелый так же схватывал все на лету, как ты, он был бы мне опорой, а не обузой. Эх, ты! - сердито зашипел он, обращаясь к своему ученику. - Какой-то ручной котенок и тот все делает лучше тебя!
     Огонек поежился: ему стало неловко. Чтобы не встретиться взглядом с Горелым, он предпочел смотреть на лапы.
     - Смотрите на меня - я хромаю, как одноногий барсук! - мяукнул Клубок и смешно заковылял по поляне.
     - Я собираюсь поймать много-много глупых мышей. Им от меня не уйти. Вот я сейчас доберусь до них, усядусь и буду сидеть, пока они не сдадутся.
     - Посерьезней, юноша. Сейчас не время для шуточек! - строго промяукал Львиное Сердце.
     - Может быть, вам стоит отработать крадущийся шаг на реальной добыче? Это поможет вам лучше сосредоточиться. Все три ученика просияли.
     - Я хочу, чтобы каждый из вас поймал настоящую добычу, - промяукал Львиное Сердце.
     - Горелый, ты поищешь около Совиного Дерева. Ты, Клубок, проверь, нет ли чего под тем ежевичным кустом. А ты, Огонек, ступай по следу кролика - за холмом есть сухой овражек. Там и поищи.
     Ученики обрадовались и сразу же кинулись выполнять задание, даже Горелый проявил удивительную для больного прыть.
     Ничего не слыша от волнения, Огонек приник к земле и стал осторожно взбираться на холм. И действительно, с вершины холма он увидел, что земля под деревьями словно треснула: весной здесь бурлили талые воды, а сейчас ручей пересох. Он подумал, что осенью здесь соберется дождевая вода, которая потом вольется в большую реку, проходящую по территории Речного племени.
     Огонек стал осторожно спускаться по склону, пока не ступил на песчаное дно. Все чувства его были обострены до предела. Он молча осмотрел дно оврага, надеясь отыскать признаки жизни. Он готов был уловить малейшее движение и даже открыл рот, чтобы лучше учуять самые легкие запахи. Уши он наставил вперед и чутко улавливал все звуки.
     И тогда Огонек почуял мышь. Он сразу же узнал этот запах, вспомнив, как пахла вчерашняя пища, и ощутил небывалый прилив сил. Но оставался неподвижен, стараясь поточнее определить местонахождение добычи. Огонек чуть развернул ушки и наконец уловил учащенное биение крошечного мышиного сердца. Потом он краем глаза заметил мелькнувшее желто-коричневое пятнышко. Мышка бежала по траве, росшей по краю песчаного русла. Огонек стал подбираться ближе, не забывая переносить центр тяжести на бедра, пока не оказался на расстоянии, удобном для прыжка. Тогда он резко подался назад, напружинил задние лапы и прыгнул, взметнув позади фонтанчики песка. Мышь пустилась наутек. Но Огонек оказался проворнее. Он поддел ее лапой и подбросил в воздух - она упала на песчаное дно и снова побежала. Он быстро прикончил ее, один раз куснув острыми зубами. Огонек осторожно ухватил теплое мышиное тельце зубами и, гордо подняв хвост, вернулся к песчаной яме, где его ждали Коготь и Львиное Сердце. Он в первый раз возвращался с охоты с добычей. Теперь он вправе называть себя учеником воинов Грозового племени.

Глава VII

     Огонек вернулся по собственным следам к ручью. Он думал о глазах, горящих во мраке на территории Сумрачного племени. Вдруг легкое дуновение ветерка донесло до него слабый запах. Чужой! Может быть, тот самый воин Сумрачного племени...
     В горле у него вдруг заклокотало, он зарычал. Этот запах поведал ему о многом. Во-первых, о том, что это кошка, притом немолодая и определенно не из Грозового племени. По запаху ее нельзя было отнести ни к одному из кошачьих племен, но Огонек понял, что она усталая, голодная и больная, и настроение у нее отвратное. Сделав низкую стойку, Огонек пополз вперед, ориентируясь по запаху. Потом остановился в недоумении. Запах стал слабее. Он снова принюхался. Откуда ни возьмись, с быстротой молнии из кустов позади него выскочил рычащий меховой ком. Огонек завизжал от неожиданности, а кошка набросилась на него и сбила с ног. Две тяжелые лапы придавили его к земле, а стальные челюсти сомкнулись на загривке.
     - Мурр-уау! - взвыл он, понимая, что, если кошка вонзит клыки чуть глубже, ему придет конец.
     Он расслабил мышцы, словно хотел сказать: все, сдаюсь. И притворно завыл.
     Кошка разжала челюсти и издала победный вопль.
     - Ага, хилый ученик! Попался Щербатой в лапы! - прошипела она.
     Огонек почувствовал, как на него нахлынули волны гнева. Ну, погоди. Эта побитая меховая кочка еще узнает, что он за воин! "Но не сейчас, - говорил он сам себе. - Подожди, пока она снова не схватит тебя зубами".
     Щербатая снова укусила его. Огонек извернулся и рванулся вверх на пружинистых молодых лапах. Кошка удивленно зарычала и отлетела назад, кубарем покатившись в ежевичный куст.
     Огонек отряхнулся.
     -Так, уж и попался, а?
     Щербатая воинственно зашипела, высвобождаясь из цепких ветвей.
     - Не так уж плохо, юный ученик, - бросила она в ответ. - Но можно и лучше!
     Огонек глазам своим не поверил, когда разглядел наконец своего противника. У кошки была широкая, почти совсем плоская морда и круглые оранжевые глаза. Ее темно-серая длинная шерсть свалялась и повсюду торчала грязными колтунами. Уши были обкусаны и порваны, а морда была вся исполосована старыми боевыми шрамами.
     Огонек сделал боевую стойку. Он выпятил грудь и с вызовом посмотрел в глаза своему врагу.
     - Ты находишься на охотничьей территории Грозового племени. Убирайся!
     - Кто мне запретит? - Щербатая ощерилась, показав потемневшие сломанные зубы. - Я буду охотиться. Тогда я выживу. А может быть, я пока подожду...
     - Хватит болтать, - вспыхнул Огонек. В нем заговорил дух далеких предков, диких котов. Меньше всего он сейчас походил на домашнего питомца. В нем вскипела кровь воинов. Он так и рвался в бой - защищать свою территорию и свое племя.
     Кажется, Щербатая заметила произошедшую с ним перемену. В ее наводящих ужас оранжевых глазах мелькнуло новое чувство - уважение.
     - Погоди, не спеши, - промурлыкала она нежным голосом.
     Но Огонек не поддался на эту уловку. Выставив когти и распушив хвост, он прыгнул вперед, издав звонкий воинственный клич -Гр-р-аа!
     Кошка ответила на этот выпад гневным шипением. Огрызаясь и ворча, молодой кот и старая кошка сошлись в поединке. Они катались по земле, мелькали когти и зубы. Плотно прижав уши, Огонек пытался укусить кошку. Но зубы его застревали в комьях свалявшегося меха, и ему никак не удавалось это сделать.
     Потом неожиданно Щербатая поднялась на задние лапы, подняв грязный хвост трубой. Так она казалась еще больше.
     Огонек почувствовал: еще немного - и в него вцепятся мощные челюсти. Он отпрянул назад, и как раз вовремя. Щелк! Зубы клацнули в воздухе у самого его уха.
     Инстинктивно Огонек накинулся на противника сбоку. Его лапа оказалась на загривке Щербатой. Удар был так силен, что вся передняя лапа задрожала до самого плеча.
     - И-и-у! - Оглушенная ударом, Щербатая упала на все четыре лапы. Потом потрясла головой.
     И пока кошка не пришла в себя, Огонек придумал, что надо сделать. Это был его последний шанс. Он бросился вперед, низко пригнувшись к земле, и впился зубами в заднюю лапу Щербатой.
     - Мр-р! - Вкус свалявшейся шерсти был отвратителен, но он все крепче сжимал зубы.
     - Мурр-ай-ай-ай! - завизжала Щербатая и попыталась, извернувшись, куснуть Огонька за хвост.
     Ее зубы сомкнулись, и боль пронзила позвоночник Огонька, но от этого он только сильнее разозлился. Он вырвал хвост из пасти противника и отчаянно замахал им из стороны в сторону.
     Щербатая сжалась, изготовившись к новой атаке. Он слышал ее тяжелое, сиплое зловонное дыхание. Он с трудом выносил этот запах, говоривший о том, что противник его слаб, болен и жутко голоден, - это причиняло ему почти физическую боль.
     Что-то внутри у него перевернулось, и это было чувство, не свойственное воину: жалость. Он старался приглушить его в себе, думать о том, что главное - верность племени, но не мог от него избавиться. "Ты говоришь от чистого сердца, Огонек, - прозвучали в его ушах слова Львиного Сердца. - А значит, когда-нибудь, когда ты станешь настоящим воином, это пойдет тебе на пользу". Но тут же он вспомнил и фразу, которую произнес Коготь: "Или это значит, что в самый разгар сражения он проявит слабость, что часто бывает с домашними".
     Щербатая сделала бросок, и Огонек вновь ощутил в себе боевой дух. Кошка попыталась добраться до его загривка и нанести смертельный удар клыками, но на этот раз ей помешала раненая лапа.
     - Убирайся! - Огонек выгнул дугой спину, но Щербатая ухитрилась вцепиться в него когтями и крепко держала его. Всей своей тяжестью крупная кошка давила на ученика, и он оказался прижатым к земле.
     Почувствовав на губах вкус земли, Огонек выплюнул песок:
     - Тьфу! Он быстро изогнулся, чтобы увернуться от удара задних лап Щербатой и уберечь от ее острых, как колючки, когтей свой нежный животик. Сцепившись, они все катались по земле, кусаясь и царапаясь.
     Потом клубок распался. Огонек хватал ртом воздух. Но он чувствовал, что силы Щербатой на исходе. Кошка была сильно ранена, задняя лапа еле подпирала ее костлявое тело.
     - Ну что, сдаешься? - прорычал Огонек. Если бы непрошеная гостья сдалась, он бы отпустил ее на все четыре стороны, ограничившись легким укусом на память.
     - Ни за что! - храбро зашипела в ответ Щербатая. Но раненая лапа подвернулась, и она упала на землю. Кошка попыталась встать, но не смогла. Глядя на Огонька помутневшими глазами, она зашипела:
     - Если бы я не была такой голодной и усталой, я бы тебя разорвала, как мышь. - При этих словах рот ее скривился от боли и ненависти. - Прикончи меня. Я не буду сопротивляться.
     Огонек медлил. Он никогда еще не убивал кошек. Может быть, в пылу битвы он и смог бы, но прикончить вот так, хладнокровно... Это совсем другое дело.
     - Чего ты ждешь? - насмешливо спросила Щербатая. - Ты нерешителен, как ручной изнеженный котенок!
     Эти слова словно обожгли его огнем. Неужели на нем все еще остался запах Двуногих и она его учуяла?
     - Я ученик воина из Грозового племени! - выпалил он.
     Щербатая прищурила глаза. Она заметила, как вздрогнул Огонек от ее слов, и поняла, что задела его за живое.
     Ха, - усмехнулась она. - Уж не хочешь ли ты сказать, что коты Грозового племени от отчаяния стали подбирать ручных котят?
     Ничего не от отчаяния! - прошипел Огонек.
     - Тогда докажи! Докажи, что ты воин, и прикончи меня. Мне так будет лучше.
     Огонек смотрел на нее не мигая. Он не мог найти в себе столько злости, чтобы убить это несчастное создание. Он чувствовал, что мышцы его расслабляются и в нем просыпается любопытство. Как кошка из чужого племени дошла до такого состояния? О старейшинах в Грозовом племени заботятся даже лучше, чем о котятах!
     - Ка-ж-жется, тебе не терпится умереть, - мяукнул он.
     - Ну и что? Это мое личное дело, мыший корм, - ощерилась Щербатая. - За чем же дело стало, котенок? Или ты намерен заговорить меня до смерти?
     Она говорила смело, но Огонек ощутил слабость, волнами исходившую от больной и голодной кошки. Она ведь знает, что все равно умрет, если еще какое-то время не поест. А раз она теперь не может сама охотиться, может, и правда, лучше, если он ее прикончит прямо сейчас. Кот и кошка смотрели друг на друга, и оба взгляда выражали нерешительность.
     - Подожди здесь, - наконец сказал Огонек. Казалось, из Щербатой выкачали весь воздух. Шерсть на ее загривке стала прилизанной, хвост безвольно опустился.
     - Ты шутишь, котенок? Куда я уйду... - пробормотала она. Тяжело дыша от боли, кошка с трудом доковыляла до мягкого коврика из цветущего вереска. Она упала на траву и стала зализывать рану на лапе.
     Огонек посмотрел на нее через плечо и, радостно зашипев что-то себе под нос, помчался в лес.
     Он молча пробирался через папоротниковые заросли, в нос били теплые лесные испарения. Среди них был и кисловатый запах дохлой крысы. Он слышал, как под древесной корой скребутся насекомые, как шуршат, пробираясь по листьям, длинные пушистики - гусеницы. Его первой мыслью было пойти и выкопать убитого утром дрозда, но это заняло бы слишком много времени. Можно, конечно, пойти и выкопать дохлую крысу. Так проще всего, но голодной кошке нужна свежая пища. Только в самом крайнем случае воин будет есть воронью еду.
     И тут Огонек остановился, учуяв впереди молодого кролика. Еще несколько шагов - и он увидел его. Распластавшись по земле, кот стал подкрадываться к добыче. Он был уже на расстоянии не больше мыши, когда зверек наконец заметил его. Но было уже поздно. Мелькающий впереди куцый хвостик распалил в Огоньке охотничий инстинкт. Пробежка, бросок - и кролик попался. Он схватил увертывающееся животное и быстро его прикончил. Щербатая измученным взглядом смотрела, как Огонек бросил перед ней на землю небольшого кролика.
     - Ну что, еще раз привет тебе, котенок! Я думала, ты пошел кормить своих маленьких друзей-воинов.
     - Правда? Ну, это я еще успею. И не называй меня котенком, - строго предупредил Огонек, носом подталкивая к ней кролика. Он сам удивлялся своей доброте. - Вот, но если ты это не будешь есть...
     - А нет, - поспешно мяукнула Щербатая - Очень даже буду.
     Огонек смотрел, как кошка вспорола добычу и начала жадно заглатывать куски. Он тоже почувствовал голод. Но ученик знал, что не имеет права даже думать о еде. Он должен принести в лагерь как можно больше пищи, но крольчатина была такой ароматной!
     - М-м-м. - Через несколько минут Щербатая глубоко вздохнула и завалилась набок. -Спасибо, дружочек. Это у меня первая свежая еда за много, много дней.
     Она облизала мордочку и принялась умываться лапкой.
     "Как будто после умывания станет лучше", -подумал Огонек, наморщив нос. Он нее по-прежнему исходил невыносимый запах.
     Он посмотрел на то, что осталось от добычи. Конечно, этим вряд ли можно набить живот растущего кота, но после драки со Щербатой у него разыгрался аппетит. Повинуясь чувству голода, он жадно доел остатки. Было очень вкусно. Он с наслаждением облизнулся.
     Щербатая пристально посмотрела на него и произнесла, обнажив пожелтевшие, в бурых пятнах, зубы.
     - Лучше, чем еда из отбросов, которой кормят наших братьев Двуногие? - язвительно заметила она. Она знала, где его уязвимое место, и пыталась разозлить его. Огонек, не обращая на ее слова никакого внимания, начал умываться.
     - Она отравленная, - продолжала Щербатая. - Из крысиного помета! Только бесхребетный мешок из меха будет есть это лягушачье месиво... - Вдруг она осеклась и насторожилась. - Ш-ш-ш... сюда идут воины.
     Огонек тоже заметил, что к ним идут коты. Он услышал, как мягко ступают их лапы по опавшим листьям и как шуршит мех, задевая за ветки. Он почуял, как ветер распушает на них шерсть. Знакомые запахи. Это были воины Грозового племени, идущие по своей территории, где можно идти без опаски и шуметь сколько угодно.
     Огонек виновато облизнул губы, чтобы не заметно было, что он только что подъедал кролика. Потом он посмотрел на Щербатую и на лежащую рядом с ней кучку костей. "Первым делом - накормить племя", - снова вспомнил он наказ Львиного Сердца. Он должен понять, почему Огонек накормил это увечное создание. И вдруг ему стало страшно от того, что он натворил. Ему в первый раз, как ученику воина, дали задание - и он ухитрился нарушить воинский приказ!

Глава IX

     - Я бы на твоем месте сходил проведал Щербатую шепнул Клубок, когда Долгохвост удалился.
     - Она вся какая-то несчастная. Кажется, ждет тебя. Огонек посмотрел на старую кошку. Она по-прежнему лежала у Высокой Скалы. Клубок был прав: она смотрела в его сторону.
     - От судьбы не уйдешь, - мяукнул он. - Пожелай мне удачи!
     - Помни: на твоей стороне все коты племени, - отвечал Клубок. - Ты только позови! Если она начнет сильно доставать, я подкрадусь сзади и так огрею ее по башке крольчачьей тушкой!
     Огонек радостно заурчал и побрел в сторону Щербатой. Но когда он подошел к раненой кошке поближе, радость его как рукой сняло. Старая кошка, судя по всему, была в плохом настроении. Она угрожающе зашипела и оскалилась.
     - Не приближайся, ручной котенок! Огонек вздохнул. Похоже, драки не избежать. Он был голоден и очень устал. Больше всего ему сейчас хотелось свернуться калачиком в своем гнездышке и поспать немного до вечера. И конечно же ему совершенно не хотелось ввязываться в ссору с этим несчастным кульком из меха и зубов.
     - Ты просто скажи мне, чего тебе надо, - устало проговорил он. - Я делаю лишь то, что мне велела Синяя Звезда.
     - Но ты ведь домашний котенок? - прохрипела Щербатая.
     "Она тоже устала", - подумал Огонек. В голосе ее больше не было напора, хотя гневные нотки все еще были слышны.
     - Я жил у Двуногих, когда был котенком, - спокойно ответил Огонек.
     - Твоя мать - домашняя кошка? И отец - домашний?
     - Да, это так. - Огонек уставился в землю, чувствуя, что в нем зреет возмущение. Ему хватало и того, что коты из собственного племени до сих пор обращаются с ним, как с чужаком. И зачем только он разоткровенничался с этой ехидиной! Щербатая, похоже, приняла его молчание за желание продолжать разговор.
     - У домашних совсем другая кровь, не такая как у воинов. Почему ты не убежал домой и согласился ухаживать за мной? Какое унижение - принимать помощь от кота, рожденного в неволе, как ты!
     Щербатая пристально посмотрела на него широко открытыми оранжевыми глазами. Огонек сдержался.
     - Тебе придется привыкать к тому, чтобы принимать помощь от посторонних, пока не поправишься и не сможешь сама за собой ухаживать, ты, старая ехидная карга!
     Он замолчал, услышав исходящий из ее горла низкий, хриплый звук.
     "Уж не случилось ли с ней чего?" - испугался Огонек и шагнул к ней. Тело кошки сотрясалось мелкой дрожью от головы до хвоста, глаза ее были как узкие щелочки. Может, у нее начались судороги?
     - Послушай, я не хотел ничего... - начал оправдываться он, но вдруг понял, что она просто смеется!
     - Мур-ау, ay, ay! - завывала она. Огонек растерялся.
     - Да, ты смелый котеночек, - прошамкала Щербатая, когда приступ смеха прошел. - Знаешь, я устала и у меня болят лапы. Мне нужно поспать и положить что-нибудь на эти раны. Сходи к вашей милой целительнице и попроси у нее трав. Я думаю, понадобится сок ноготка, кашица из стебля золототысячника, и еще я бы пожевала несколько маковых крупинок. Боль становится просто невыносимой!
     Удивляясь тому, как быстро у нее сменилось настроение, Огонек повернулся и со всех ног помчался к пещере, где жила Пестролистая. Он никогда еще не был в этой части лагеря. Держа ушки на макушке, он шел по прохладному зеленому папоротниковому тоннелю, который вывел его на полянку, поросшую травой. За полянкой высилась скала. В этой скале у самой земли была щель, достаточно широкая для того, чтобы в нее могла пролезть кошка. Оттуда навстречу ему вышла Пестролистая. Она была, как всегда, бодра и смотрела приветливо, пестрая спинка ее переливалась сотнями оттенков - от золотисто-желтого до темно-коричневого. Огонек смущенно промяукал: "Добр-рдень" - и перечислил травы, которые просила принести Щербатая.
     - Что-то есть у меня в пещере, - ответила Пестролистая. - Я дам тебе еще и листиков ноготков. Если она приложит их к ране, никакая инфекция не пристанет. Подожди здесь.
     - Спасибо, - мяукнул Огонек, глядя, как целительница исчезла в пещере. Он широко раскрыл глаза, пытаясь рассмотреть, что там внутри. Но в пещере было темно и ничего нельзя было увидеть. Он услышал лишь шуршание и почуял дурманящий запах незнакомых трав. Пестролистая вынырнула из полумрака и положила перед Огоньком свернутый в комок пучок листьев.
     - Передай Щербатой, чтобы не налегала на маковые семена. Нельзя совсем заглушать боль. Нужно, чтобы хотя бы немножко болело, чтобы было ясно, как идет выздоровление. Огонек кивнул и подобрал зубами пучок трав.
     - Спасибо, Пестролистая! - поблагодарил он, не разжимая зубов, и пошел по зеленому тоннелю назад, на главную поляну. Коготь сидел у пещеры воинов и внимательно следил за ним. Приближаясь к Щербатой с травами, Огонек чувствовал на себе его тяжелый взгляд, обжигающий до кончиков шерстинок. Он обернулся и удивленно посмотрел на Когтя. Суровый воин прищурился и отвернулся. Огонек положил перед Щербатой лекарство.
     - Хорошо, - мяукнула она. - А сейчас, раз уж ты ко мне приставлен, сходи и найди мне что-нибудь поесть. Я умираю от голода!

***

     Три раза поднималось солнце с тех пор, как Щербатая ступила на территорию лагеря. Огонек проснулся раньше всех и разбудил Клубка, который тихо лежал рядом, свернувшись калачиком и накрыв нос своим густым хвостом.
     - Вставай, - мяукнул Огонек. - Не то опоздаешь на урок. Клубок поднял голову и сонно пробурчал: "угу, угу". Потом Огонек растолкал Горелого.
     Черный котик тотчас же открыл глаза и вскочил на ноги.
     - Что случилось? - промяукал он, тревожно оглядываясь.
     - Не волнуйся, ничего не случилось. Просто пора на урок, - успокоил его Огонек. Дымок и Горчица тоже зашевелились в своих мягких моховых гнездах на другом конце пещеры. Огонек встал и первым вышел из укрытия под ветвями папоротников.
     Утро было теплое. Меж ветвей и листьев, низко нависавших над головой, просвечивалось ясное голубое небо. Однако в это утро на листьях папоротника и на пробивающейся из земли траве блестела обильная роса. Огонек потянул носом воздух. Сезон зеленых листьев близился к концу, и скоро станет прохладнее.
     Он растянулся у старого пня, перекатился на спину, вытянул задние лапы и стал тереться затылком о сырую прохладную землю. Потом резко перевернулся на бок и посмотрел на другой конец поляны: не проснулась ли Щербатая.
     Ей отвели место около поваленного дерева, рядом с которым обычно питались старейшины племени. Гнездо ее приткнулось к поросшему мхом вековому стволу: так она не могла побеспокоить шумом старейшин, зато воинам из пещеры, находящейся неподалеку, было ее хорошо видно. Огонек заметил только горку светло-серого меха, мерно поднимающуюся и опускающуюся под тихое похрапывание.
     За его спиной из пещеры вышел Клубок, следом за ним показались Горчица и Дымок. Горелый появился последним, он долго боязливо оглядывал поляну, прежде чем осмелился выйти на открытое место.
     - Ну что, Огонек, тебе опять сегодня прислуживать блохастому чучелу? - мяукнул Дымок. - А тебе небось хочется пойти с нами на урок! Огонек сел и стал вытряхивать землю из меха на загривке. Он понимал, что его дразнят, но не собирался связываться с Дымком.
     - Не бойся, Огонек, - промурлыкал Клубок. - Синяя Звезда очень скоро пошлет тебя учиться.
     - А может, она считает, что ручному котику лучше сидеть в лагере и присматривать за больными, - заявила вдруг Горчица, неприязненно глядя на Огонька и качая головой.
     Огонек предпочел не отвечать на ее колкости.
     - Скажи, Горчица, чему тебя сегодня будет учить Буран? - спросил он.
     - У нас сегодня тренировочная битва. Он покажет нам, как сражается настоящий воин, - гордо ответил Дымок.
     - А меня Львиное Сердце поведет к Большому Платану, - сказал Клубок. - У меня будут занятия по лазанью. Мне пора идти, а то он будет ждать.
     - Я поднимусь с тобой на верх оврага, - промяукал Огонек. - Мне надо поймать что-нибудь Щербатой на завтрак. Пошли с нами, Горелый! Тебе Коготь, должно быть, тоже задание придумал.
     Черный котенок тяжко вздохнул и кивнул, но все же побрел за ними к выходу из лагеря. Хотя рана его почти совсем зажила, он не изъявлял горячего желания начинать тренировку.

***

     - Вот, - мяукнул Огонек. Он положил перед Щербатой крупную мышь зяблика.
     - Как раз вовремя, - рыкнула она.
     Когда Огонек, поохотившись, вернулся в лагерь, старая кошка дремала на своем месте. Но запах свежей добычи, должно быть, разбудил ее, и она, подобравшись, села.
     Нагнув голову, она набросилась на принесенную Огоньком еду. У нее разыгрался аппетит - видно, силы вернулись к ней. Рана ее хорошо затягивалась, но характер ее от этого не улучшился.
     Покончив с завтраком, она пожаловалась:
     - Жутко чешется верх хвоста, но я не дотянусь. Не мог бы ты почистить мне хвост?
     Огонек мысленно содрогнулся, но делать нечего - он уселся и принялся за работу.
     Щелкая зубами и разгрызая толстых блох, он краем глаза заметил неподалеку ватагу котят. Они играли в войну на пыльной проплешине, кувыркаясь и отчаянно кусаясь.
     Щербатая лежала, прикрыв глаза, пока Огонек вылавливал у нее блох, но теперь она приоткрыла один глаз, чтобы посмотреть на играющих котят. Огонек, продолжавший вылизывать ее шерсть, с удивлением заметил, как спина ее вдруг напряглась. Несколько минут он прислушивался к писклявым воплям малышей.
     - Вот как я кусаю тебя, Синяя Звезда! - промяукал один котенок.
     Он прыгнул на спину белому котенку с серыми пятнами, который изображал из себя предводительницу Грозового племени. Оба малыша, сцепившись, покатились к скале. Вдруг серо-белый котенок резко отряхнулся и сбросил с себя полосатого. Тот, визжа, кубарем отлетел в сторону - прямо под ноги Щербатой.
     Старая кошка резко вскочила на ноги, выгнула спину, взъерошила шерсть и сердито фыркнула.
     - Держись от меня подальше, жалкий клубок меха! - прошипела она.
     Полосатый едва глянул на рассвирепевшую кошку, повернулся и бросился наутек. Добежав до другого края поляны, он спрятался за спиной полосатой королевы-кошки. Та подозрительно посмотрела на Щербатую. Серо-белый котенок не шевелился, словно к месту прирос. Затем - лапа за лапой - осторожно стал отступать к детской. Поведение Щербатой очень удивило Огонька. Он думал, что свирепей, чем она была в момент их драки, быть просто невозможно. Оказалось, возможно, и еще как. Глаза ее метали молнии.
     - Мне кажется, котятам плохо сидеть взаперти в лагере, - осторожно заметил он. - Они начинают баловаться.
     - Мне все равно, что они делают, - прорычала Щербатая. - Только держите их подальше от меня!
     - Ты не любишь котят? - спросил Огонек удивленно. - У тебя что, никогда своих не было?
     - Разве ты не знаешь, что у целительниц не бывает котят? - прошипела в ответ Щербатая.
     - Но я слышал, сначала ты была воительницей, - робко возразил Огонек.
     - Нет у меня никаких котят! - фыркнула Щербатая. Она выдернула у него из-под носа свой хвост и села. - В общем, я знаю одно, -продолжала она приглушенным, свистящим шепотом, - пока я нахожусь рядом с котятами, с ними случаются всякие неприятности. Ее оранжевые глаза затуманились слезами. Она положила подбородок на передние лапы и уставилась перед собой, тяжко вздохнув.
     Огонек в недоумении посмотрел на нее. Что она имеет в виду? Неужели все серьезно или, может быть, шутит? Трудно сказать: у нее ведь так часто меняется настроение. Он пожал плечами и решил еще поухаживать за Щербатой - ведь это его задание.
     - На тебе осталась пара клещей, которых мне не удалось вытащить, - доложил он, закончив вылизывать ей шерсть.
     - Лучше бы ты и не пытался этого делать, идиот! - рявкнула Щербатая. - Не хватало еще, чтобы они навсегда остались торчать в моем заду, нет уж, спасибо. Попроси у Пестролистой немного мышиной желчи и помажь их снаружи. Как только они подышат этой гадостью, они ослабят хватку.
     - Тогда я мигом! - пообещал Огонек. Наконец-то он сможет хоть ненадолго избавиться от ворчливой кошки. К тому же приятно было лишний раз навестить Пестролистую.
     Он пошел к папоротниковому тоннелю. Вокруг него на поляне суетились коты и кошки: они носили в зубах палочки и прутики. Пока он ухаживал за Щербатой, лагерь пришел в движение. Так повелось с того дня, как Синяя Звезда объявила об исчезновении племени Ветра. Королевы делали из прутьев и листьев высокий плетень вокруг ежевичного куста, где располагалась детская, оставляя для входа и выхода лишь узкий проход. Другие коты трудились у границ лагеря, затыкая все оставшиеся лазейки между кустов - заросли становились непроходимыми.
     Даже старейшины были заняты делом: они рыли яму. Воины по очереди подносили и складывали в кучу свежую добычу, чтобы, когда яма будет готова, сложить в нее пищу и сделать запасы на черный день. Все сосредоточились на работе, думая лишь об одном: как получше защитить и обезопасить свое племя.
     Если Сумрачное племя вторгнется на их территорию, Грозовое племя укроется в лагере. Они не сдадутся и не уйдут со своих охотничьих территорий, как ушли коты племени Ветра.
     Частокол, Долгохвост, Синеглазка и Дымок молча сидели у входа в лагерь и не сводили глаз с тропинки меж кустов утесника. Из похода как раз возвращались дозорные, усталые и пропыленные. Как только воины ступили в лагерь, Частокол со своим отрядом подошли к ним и обменялись парой слов. Потом быстро, один за другим, потихоньку выскользнули из лагеря. Ворота в лагерь нельзя было оставить без присмотра ни на секунду.
     Огонек по папоротниковому тоннелю добрался до пещеры Пестролистой. Выйдя на крошечную поляну, он увидел целительницу - та заготовляла какие-то душистые травы.
     - Можно попросить у тебя немного мышиной желчи от клещей? Щербатая просила, -промяукал Огонек.
     - Сейчас, - ответила Пестролистая, сдвигая лапами два пучка трав в один и перемешивая душистую кучку длинным изящно выставленным коготком.
     - Ты занята? - спросил Огонек, усаживаясь на теплый участок земли.
     - Я должна быть готова к любым неприятностям, - промурлыкала Пестролистая, глядя на него своими прозрачными янтарно-желтыми глазами.
     Огонек встретил ее взгляд и отвернулся, ему почему-то стало неловко, даже шкурку под мехом защекотало. Пестролистая вновь переключила свое внимание на травы.
     Огонек ждал, ему было приятно тихо сидеть тут и наблюдать за ее работой.
     - Ну вот, - мяукнула она наконец. - Готово. Так чего ты хотел? Мышиной желчи?
     - Да, если можно. - Огонек поднялся и потянулся, поочередно вытягивая задние лапы. Солнце напекло ему спинку, и его стало клонить в сон.
     Пестролистая нырнула в пещеру и вскоре вынесла оттуда что-то, крепко прикусив зубами. Это был маленький клочок мха, болтающийся на тонкой полоске коры. Она осторожно передала его Огоньку. Перехватывая зубами полоску коры, он почувствовал на себе ее теплое приятное дыхание.
     - Мох промочен желчью, - объяснила Пестролистая. - Смотри, чтобы случайно не попал тебе в рот, не то будешь отплевываться несколько дней. Все будет горьким. Намажь этим клещей и потом непременно вымой лапы - в ручье, а не языком!
     Огонек кивнул и побежал к Щербатой. Его распирало от счастья, он чувствовал небывалый прилив сил.
     - Сиди смирно! - мяукнул он старой кошке. Он осторожно передними лапами прижал комочек мха к каждому клещу.
     - Раз уж ты испачкал лапы, вынеси за мной нечистоты! - потребовала кошка, когда с клещами было покончено. - А я, наверное, посплю. - Она зевнула, показав щербатые темные зубы. Ее тоже разморило на солнышке. - После этого ты можешь отправляться по своим делам - уж не знаю, что вы, ученики, должны делать... - промурлыкала она.
     Почистив подстилку Щербатой, он оставил ее дремать в тени, а сам направился к зарослям утесника. Ему нужно было добраться до ручья и сполоснуть лапы.
     - Огонек! - позвал его кто-то издалека. Огонек обернулся. Это был Полухвост.
     - Куда ты собрался? - поинтересовался старый кот. - Ты должен помогать нам укреплять лагерь.
     - Я намазывал желчью клещей на Щербатой, - отвечал Огонек.
     Полухвост радостно пошевелил усами.
     - Ага, так значит, ты идешь к ближайшему ручью! Ну тогда без добычи не возвращайся. Нам нужно очень много про запас.
     - Хорошо, Полухвост, - пообещал Огонек. Он поднялся по крутому склону и выбрался из оврага. После этого Огонек побежал к ручью, где они с Клубком охотились в тот день, когда он встретил Щербатую. Там он бесстрашно прыгнул в холодную чистую воду, доходившую ему до брюшка, и шерсть на животе намокла. От неожиданности у него перехватило дыхание, и он содрогнулся всем телом.
     В кустах на берегу послышался треск, и Огонек глянул вверх, хотя знакомый запах подсказал ему, что бояться нечего.
     - Что ты тут делаешь? - Клубок и Горелый стояли на берегу и смотрели на него как на сумасшедшего.
     - Мышиная желчь, - скривился Огонек. - Видите, что приходится делать! А где Львиное Сердце и Коготь?
     - Они ушли с очередным отрядом дозорных, - отвечал Клубок. - А нам велели охотиться до конца дня.
     - Меня Полухвост тоже об этом просил, - мяукнул Огонек, вздрагивая от плеснувшей холодной волны. - В лагере все заняты делом. Как будто на нас вот-вот нападут.
     Он вышел на берег и отряхнулся.
     - Может, так оно и есть, кто знает? - мяукнул Горелый. Он беспокойно озирался, словно в любой момент из-за куста мог выскочить вражеский отряд.
     Огонек посмотрел на кучу свежей добычи, которую успели наловить ученики.
     - Похоже, вы сегодня зря времени не теряли, - заметил он.
     - Ага, - гордо мяукнул Клубок. - До вечера еще больше наловим. Хочешь с нами?
     - Еще бы! - фыркнул Огонек. Он в последний раз отряхнулся, а потом вслед за своими друзьями устремился в лес. Когда ученики вернулись с добычей, все подивились тому, как много им удалось поймать. Взрослые коты подходили к ним, высоко подняв хвост, и приветливо терлись боками. Котятам пришлось четыре раза возвращаться к сложенной в лесу куче, чтобы перенести всю добычу в яму, вырытую старейшинами.

***

     Львиное Сердце и Коготь только что вернулись из похода, когда Огонек, Клубок и Горелый несли в лагерь последнюю оставшуюся часть добычи.
     - Вы славно поработали все трое, - похвалил их Львиное Сердце. - Мне рассказали, какие вы сегодня молодцы. Яма почти доверху наполнена. Так что эту ношу можете добавить к той куче, что отложена на ужин, и можете часть взять с собой в пещеру и устроить пир - вы заслужили.
     Ученики радостно замахали хвостами.
     - Надеюсь, за охотой ты не забыл о Щербатой, Огонек? - рыкнул Коготь.
     Огонек быстро покачал головой. Ему не терпелось поскорее уйти. Он очень проголодался. На этот раз он не нарушил воинского устава и не попробовал ни кусочка, пока охотился для племени. Так же поступили Клубок и Горелый. Они подбросили последнюю порцию наловленной добычи к общей куче, сложенной посреди поляны. После этого каждый из них взял себе еду и понес к старому пню. Пещера была пуста.
     - Куда подевались Дымок и Горчица? -спросил Горелый.
     - Наверное, отправились в дозор, - предположил Огонек.
     - Отлично, - мяукнул Клубок. - Без них спокойнее.
     Они поели и стали умываться. После жаркого дня так хорошо было подышать вечерней прохладой!
     - Эй! Знаете, что я вспомнил? - встрепенулся вдруг Клубок. - Сегодня утром Коготь не удержался и похвалил Горелого, вот!
     - Правда? - Огонек раскрыл рот от удивления. - Что же такое нужно сделать, чтобы Коготь похвалил? Научиться летать?
     - Ну, вообще-то, - смущенно проговорил Горелый, глядя на свои лапы, - я поймал ворону.
     - Как это тебе удалось? - воскликнул Огонек. Он был поражен.
     - Она была старая, - честно признался Горелый.
     - Зато большая, - вставил свое слово Клубок. - Даже Коготь не смог придраться! Он был так мрачен в последнее время, с тех пор как Синяя Звезда взяла тебя к себе учеником. - Он в задумчивости облизал лапу. - Точнее, еще раньше, когда Львиное Сердце был назначен глашатаем.
     - Он просто волнуется из-за Сумрачного племени и из-за усиленной охраны, - промяукал Горелый быстро и сбивчиво. - Лучше сейчас его не раздражать.

***

     Их беседу прервал громкий призывный вой, раздавшийся с другого края поляны.
     - О нет, - застонал Огонек, поднимаясь. - Я забыл отнести Щербатой ужин!
     - Побудь здесь, - мяукнул Клубок, проворно вскакивая на четыре лапы. - Я сам ей отнесу чего-нибудь.
     - Нет, лучше я, - возразил Огонек. - Это ведь я должен делать, а не ты.
     - Да ладно, никто не заметит, - отмахнулся Клубок. - Они все заняты едой. Ты меня знаешь: тихий, как мышка, быстрый, как рыбка. Я мигом. Огонек снова сел, радуясь возможности никуда не бежать после еды. Он видел, как его товарищ подбежал к общей куче. Словно выполняя чье-то приказание, Клубок уверенно вытянул из общей кучи двух самых сочных на вид мышей и быстро направился к тому месту, где сидела Щербатая.
     - Стой, Клубок! - Из пещеры воинов послышался грозный рык. На пороге появился Коготь. Он подошел к Клубку.
     - Куда ты тащишь этих мышей? - громко спросил он.
     Чувствуя, как внутри у него все сжимается, Огонек смотрел на происходящее из-за пня и ничем не мог помочь. Рядом с ним замер Горелый и еще шире распахнул свои огромные глаза.
     - М-мм... - Клубок уронил мышей и стоял, смущенно переминаясь с лапы на лапу.
     - Уж не помогаешь ли ты Огоньку кормить эту прожорливую предательницу, а?
     Огонек видел, как Клубок от беспомощности тупо смотрит на землю, не зная, что ответить. Наконец он придумал:
     - Э...Э... Мне просто еще поесть захотелось. Я нес их к себе в пещеру, чтобы тайком съесть. Если показать их этой парочке, - он посмотрел на Огонька и Горелого, - мне достанется только шкурка да кости.
     - Неужели? - промяукал Коготь. - Ну хорошо, раз ты такой голодный, можешь съесть это прямо сейчас, при мне!
     - Но... - начал было Клубок, беспокойно заглядывая старшему воину в глаза.
     - Начинай! - прорычал Коготь.
     Клубок наклонился и покорно куснул мышь. С первой он управился довольно быстро, но вторую ел очень долго. Огонек даже подумал, что он не сможет доесть, и у него даже живот скрутило от сочувствия. Наконец Клубок проглотил последний кусок мыши, видно было, как он мучается.
     - Ну как, теперь лучше? - спросил Коготь притворно-ласковым голосом.
     - Намного, - ответил Клубок, еле дыша.
     - Вот и хорошо. - И Коготь вернулся в свою пещеру.
     А Клубок поковылял к своим друзьям.
     - Спасибо тебе, Клубок, - мяукнул Огонек, тыкаясь мордочкой в нежный пушок на шее друга. - Ты все-таки вывернулся. Но тут снова раздался истошный вой Щербатой. Огонек вздохнул и встал. Мало того, что он с ней полдня провел, так еще и вечером от нее покоя нет... Надо поскорее отделаться. С набитым животом никуда не хотелось идти, и лапы устали.
     - Ты как, Клубок? - спросил он перед тем, как уходить.
     - Ой-ей-ей, - простонал тот в ответ. - Я, кажется, объелся.
     Он согнулся в три погибели, закатывая глаза от боли.
     - Сходи к Пестролистой, - посоветовал Огонек. - Уверен, она тебе поможет - даст какое-нибудь снадобье.
     - Хорошо бы... - мяукнул Клубок и медленно побрел к папоротникам.
     Огонек хотел посмотреть, как тот дойдет, но очередной сердитый вопль Щербатой заставил его поторопиться.

Глава XI

     Огонек вернулся, держа в зубах зяблика. Коготь уже поджидал его в песчаной яме. Огонек положил на землю перед экзаменатором птичку.
     - Ты пришел первым, - сказал воин.
     - Да, но я еще много чего поймал, - быстро промяукал ученик. - Я решил пока что зарыть...
     - Я все знаю, - прорычал Коготь. - Я наблюдал за тобой.
     В кустах зашелестело - это возвращался с охоты Клубок. Он принес белку, и положил ее рядом с зябликом, которого добыл Огонек.
     - Тьфу! - сплюнул он. - Эти белки такие шерстистые! Теперь у меня весь рот в пуху - вечером придется отплевываться.
     Коготь не обратил внимания на жалобы Клубка.
     - Что-то Горелый запаздывает, - заметил он. - Давайте подождем его немного, а потом пойдем в лагерь.
     - Может, его укусила гадюка? - забеспокоился Огонек.
     - Ну, тогда он сам в этом виноват, - холодно заметил Коготь. - Дураки нам в Грозовом племени не нужны.
     Некоторое время все сидели молча и ждали. Только Клубок и Огонек переглядывались украдкой - они беспокоились за Горелого. Коготь сидел не шевелясь, видимо, о чем-то задумался.
     Огонек первым почуял приближение Горелого и радостно подпрыгнул, едва черный кот показался на поляне. Он так и сиял от гордости, что было ему совсем не свойственно. Из его пасти до самой земли свисала длинная мертвая гадюка.
     - Горелый! Ты жив? - крикнул Огонек.
     - Ура! - завопил Клубок, бросаясь навстречу товарищу вприпрыжку и радуясь редкой добыче. - Она тебя не укусила?
     - Не успела! - громко ответил Горелый, но, поймав на себе взгляд Когтя, вдруг осекся и замолчал.
     Коготь обвел ледяным взглядом всех троих учеников.
     - Пошли, - процедил он сквозь зубы. - Соберите добычу и возвращайтесь в лагерь.
     Огонек, Клубок и Горелый строем направились в лагерь. Шествие возглавлял Коготь, ученики шли за ним, держа во рту все, что удалось им поймать за сегодняшний день. Зрелище было впечатляющим, хотя Горелый то и дело спотыкался о свою змею, которая свисала до земли и путалась у него под ногами. При виде их маленькие котята стали выкарабкиваться из детской, чтобы посмотреть на торжественное шествие.
     - Глядите! - услышал Огонек тонкий голосок. - Это ученики, они только что вернулись с охоты! - Он узнал по голосу маленького полосатого котенка, на которого недавно прикрикнула Щербатая. Рядом с ним сидел пушистый белоснежный малыш, на вид ему было луны две, не больше. "Наверное, это котенок Морозного Меха", - подумал Огонек. Тут же сидели крошечный черный котик и серый полосатый малыш.
     - А это тот самый домашний кот, Огонек? - пискнул белый котенок.
     - Ага! Посмотри на его оранжевый мех! - мяукнул в ответ черный.
     - Говорят, он хороший охотник, - добавил полосатый. - Чем-то похож на Львиное Сердце. Как думаете, он такой же отважный?
     - Ой, скорее бы меня взяли в ученики! - протянул серый. - Я буду самым лучшим воином в Грозовом племени!
     Огонек поднял хвост трубой, от детских похвал голова у него приятно закружилась. Следом за товарищами он вышел на середину поляны.
     - А у нас - гадюка - промяукал Клубок, когда ученики сложили свою ношу в общую кучу
     - Что мне с ней делать? - спросил Горелый, обнюхивая длинное тело змеи, лежащее рядом с грудой звериных тушек.
     - А ты ешь гадюк? - спросил Клубок.
     - Побереги живот! - пошутил Огонек, толкая Клубка в бок головой.
     - Вообще-то мне не очень хочется ее есть, -пробормотал Горелый. - Я хочу сказать, меня и так чуть не стошнило, пока я ее тащил сюда.
     - Тогда повесь ее на пень, - предложил Клубок. - То-то Дымок и Горчица удивятся, когда ее увидят!
     Каждый отнес свою добычу к пещерке, гадюку тоже прихватили. Клубок старательно расположил змею на пне так, чтобы ее отовсюду было хорошо видно. Потом все поужинали. После еды коты сели поближе друг к другу, чтобы умыться и поболтать.
     - Интересно, кого Синяя Звезда возьмет с собой на Совет? - задумчиво проговорил Огонек. - Завтра ведь полнолуние.
     - Горчица и Дымок уже два раза ходили, -заметил Клубок. - В конце концов, прошло уже три луны с тех пор, как нас взяли на обучение.
     - Но Горчица и Дымок - старшие ученики, - возразил Горелый. Огонек кивнул.
     - Но это будет не простое собрание, а очень-очень важное. Кошачьи племена соберутся вместе впервые с тех пор, как исчезло племя Ветра. И неизвестно, как объяснит это Сумрачное племя.
     Вдруг неторопливое течение их беседы прервало сиплое мяуканье Когтя.
     - Ты прав, юноша. - Каким-то образом старому воину удалось незаметно подкрасться к ним. - Кстати, Огонек, - добавил он приторно-ласковым голосом, - Синяя Звезда хочет тебя видеть.
     Огонек удивленно поднял голову. Что Синей Звезде могло от него понадобиться?
     - Иди сейчас, если, конечно, у тебя есть время... - добавил Коготь.
     Огонек немедленно вскочил на лапы и побежал к пещере Синей Звезды.
     Предводительница сидела у входа в пещеру, нетерпеливо помахивая хвостом. Увидев Огонька, она поднялась и пристально посмотрела ему в глаза.
     - Коготь рассказал мне, что видел, как ты беседовал с котом Двуногих, - ровным тихим голосом промяукала она.
     - Но... - начал оправдываться Огонек.
     - Он сказал, что все началось с драки, а закончилось мирной беседой.
     - Это верно, - признался Огонек, чувствуя, что шерсть его поднимается дыбом, словно он готовится к обороне. - Но это был мой старый приятель. Мы росли вместе, - он запнулся, но продолжал: - когда были домашними кисками.
     Синяя Звезда посмотрела на него долгим пристальным взглядом.
     - Ты скучаешь по прежней жизни, Огонек? - спросила она. - Подумай как следует.
     - Нет.
     "Как могла она подумать такое? - удивился Огонек. Голова у него шла кругом. - Какого признания она от него добивается?"
     - Хочешь ли ты покинуть наше племя?
     - Конечно нет! - Огонек был просто потрясен ее вопросом.
     Синяя Звезда, казалось, не заметила, с каким жаром он выкрикнул свое "нет". Предводительница покачала головой, и Огоньку вдруг показалось, что она стала какой-то старой и измученной.
     - Я не стану осуждать тебя, если ты покинешь нас, Огонек. Может быть, я возлагала на тебя слишком много надежд. Возможно, я решилась на это лишь потому, что племени требовались новые воины.
     При мысли о том, что придется навсегда покинуть племя, Огонек похолодел от ужаса.
     - Но мое место здесь! Здесь мой дом, - возразил он.
     - Я ожидала большего, Огонек. Я должна полностью доверять тебе, знать, что ты будешь верен Грозовому племени до конца. Особенно сейчас, когда Сумрачное племя готовится к нападению. Мы не можем держать в своих рядах того, кто живет с оглядкой на прошлое.
     Огонек поглубже вдохнул и стал подбирать слова.
     - Когда я сегодня увидел Чумазика - это с ним меня видел Коготь, - я понял, какова была бы моя жизнь, если бы я остался с Двуногими. Я был счастлив, что не остался с ними, я гордился тем, что сбежал. - С этими словами он посмотрел прямо в глаза Синей Звезде. - Встреча с Чумазиком лишний раз убедила меня, что я правильно сделал, что ушел. Тихая сытая жизнь в тепле и уюте - это точно не для меня.
     Синяя Звезда посмотрела на него, прищурив глаза. Потом кивнула.
     - Хорошо, - сказала она. - Я тебе верю. Огонек почтительно склонил голову и облегченно вздохнул.
     - Я предварительно поговорила с Щербатой, - промяукала Синяя Звезда, и голос ее звучал почти радостно
     - Наша пленница о тебе хорошо отзывается. Она, как ты знаешь, старая и мудрая кошка, и мне кажется, у нее не всегда был такой плохой характер. Возможно, я смогу со временем полюбить ее.
     От этих слов Огоньку стало тепло и приятно. Может быть, ухаживая за Щербатой, он привязался к ней, несмотря на ее сварливый нрав. Как бы то ни было, он был рад, что Синяя Звезда тоже хочет полюбить ее.
     - Но полностью я ей все-таки не доверяю, - тихо заметила Синяя Звезда. - Она пока останется с нами, в Грозовом племени, но как пленница. Королевы позаботятся о ней. А тебе советую усиленно заняться боевой подготовкой. Огонек кивнул и подумал, что теперь ему прикажут удалиться, но Синяя Звезда еще не закончила разговор.
     - Огонек! Хотя ты сегодня неправильно поступил, заговорив с домашним котом, Коготь в самом деле был потрясен твоей охотничьей сноровкой. Он доложил мне, что вы все хорошо справились с заданием. Я рада, что вы делаете успехи. Вы пойдете на Совет все трое. Огонек еле сдерживался, чтобы не запрыгать от радости. Он пойдет на Совет!
     - А как же Горчица и Дымок? - поинтересовался он.
     - Они останутся здесь и будут сторожить лагерь, - ответила Синяя Звезда. - А теперь можешь идти.
     Она вильнула длинным хвостом - знак, что разговор окончен, - и принялась умываться.
     Клубок и Горелый удивленно смотрели, как Огонек скачет от радости, несясь к ним через поляну после беседы с Синей Звездой. Они с нетерпением ждали его возвращения, сидя у обеденного пня. Огонек подбежал, уселся и выжидательно посмотрел на друзей.
     - Ну, что? - спросил Клубок. - Что она сказала?
     - Коготь сказал, что он видел тебя с каким-то домашним котиком, - не удержался Горелый. - Тебе досталось небось?
     - Не-а. Хотя Синей Звезде это не понравилось, - честно признался Огонек. - Она решила, наверное, что я хочу уйти из Грозового племени.
     - Но ты ведь не уйдешь, правда? - спросил Горелый.
     - Конечно, он не уйдет! - мяукнул Клубок. Огонек шутливо пнул Клубка в бок.
     - Разумеется, тебе не хочется, чтобы я уходил. Кто для тебя будет тогда ловить мышей? Ты ведь у нас только пушистых старых белок ловишь!
     Клубок увернулся от удара Огонька, встал на задние лапы и приготовился нанести ответный удар.
     - Вы ни за что не догадаетесь, что еще она сказала! - продолжал Огонек. Он был слишком взволнован, чтобы продолжать шуточную потасовку. Клубок сразу же опустился на все четыре лапы.
     - Что? - только и сказал он.
     - Мы идем на Совет!
     Клубок издал радостный вопль и вспрыгнул на пень. Задней лапой он задел гадюку - та соскользнула с пня, стукнула Горелого по голове и повисла у него на шее.
     Горелый завопил от неожиданности, потом повернулся к Клубку.
     - Смотри, куда скачешь! - зашипел он сердито и стряхнул змею на землю.
     - Думал, она тебя укусит? - поддразнивал Огонек.
     Он приник к земле и стал подкрадываться к Горелому, извиваясь всем телом.
     Горелый подергал усами и поддержал игру:
     - Ой, какая из тебя змея получилась!
     С этими словами он кинулся на Огонька и без труда повалил его на спину.
     Клубок спрыгнул с пня и потянул Горелого за хвост. Горелый обернулся, чтобы мягко шлепнуть Клубка по морде передней лапой, но в этот момент Огонек вскочил на все четыре лапы и кинулся на обоих - Клубок отлетел от пня и шлепнулся в траву. Все три кота принялись кататься по земле и мутузить друг друга. В конце концов они устали и откатились в разные стороны, часто дыша.
     - А Горчица и Дымок тоже приглашены? - спросил Клубок, пытаясь отдышаться.
     - Не-а! - ответил Огонек, не в силах скрыть ликованья, прозвучавшего в его голосе. - Они останутся в лагере за сторожей.
     - Ой, можно я сам им об этом скажу! - попросил Клубок. - Хочу поскорее увидеть, какие у них будут мордочки!
     - Я тоже! - поддакнул Огонек. - Просто не верится: мы идем вместо них. Особенно после того, как Коготь засек меня с Чумазиком.
     - Это тебе просто не повезло, - ответил Клубок. - Мы все сегодня справились с проверочным заданием - вон сколько всего наловили. Поэтому нас и берут.
     - Интересно, как там все будет, на Совете? - мяукнул Горелый.
     - Там будет здорово! - уверенно заявил Клубок. - Спорим, там соберутся все великие воины. Царапан, Броненосец... - Но Огонек его не слышал. Он думал теперь о Когте и Чумазике. Клубок был прав - ему крупно не повезло, что великий воин застиг его в тот момент, когда он встретил старого знакомого. Почему он не пошел по пятам за Клубком или, скажем, за Горелым? Точнее, ему не повезло с самого начала, когда Коготь послал его почти к самому дому Двуногих. И вдруг страшная мысль осенила его. Почему Коготь послал его в те края? Хотел испытать его? Может, великий воин не доверяет ему?

Глава XII

     Огонек глянул поверх кустов, росших по краю овражка. Клубок и Горелый сидели, свернувшись, рядом с ним. Чуть поодаль, в подлеске, несколько старейшин, королев и воинов Грозового племени тихо ждали, когда Синяя Звезда подаст им знак. Огонек не был здесь с тех самых пор, когда Львиное Сердце и Коготь водили его осматривать границы территории племени. Лощина под обрывом выглядела теперь совсем иначе. Сияла полная луна, и веселую зелень деревьев сменила таинственная синева, листья и травинки отливали серебром. На дне лощины стояли могучие дубы - они отмечали место, где сходились территории всех племен.
     В воздухе висели запахи чужих котов. Огонек хорошо различал их при свете луны - они двигались по лужайке между четырех исполинских дубов. В центре лужайки, как сломанный зуб, торчал из земли огромный зазубренный валун.
     - Погляди на этих котов! - тихо шепнул ему на ухо Горелый.
     - Да это же Метеор! - тоже шепотом ответил другу Клубок. - Предводитель Речного племени.
     - Где? - нетерпеливо замяукал Огонек, толкая Клубка лбом.
     - Вон тот светло-серый полосатый, рядом с Великой Скалой.
     Огонек посмотрел туда, куда указывал Клубок, и увидел сидящего в самой середине поляны здоровенного котищу. Он был даже больше, чем Львиное Сердце. Его полосатая шубка слабо поблескивала при свете луны. Даже издалека было видно, что этот воин многое повидал в своей жизни, а нижняя челюсть его, похоже, была когда-то сломана и криво срослась.
     - Эй! - мяукнул Клубок. - Видал, как зафырчала Горчица, когда я пожелал ей доброй ночи в уютном гнездышке?
     - Еще бы! - промурлыкал Огонек. Горелый прервал их беседу приглушенным ворчанием.
     - Глядите! Звездолом - предводитель Сумрачного племени, - прошептал он.
     Огонек посмотрел на темно-коричневого кота. Шерсть его была необычайно длинной, а морда - плоская, как будто сплющенная. Он с такой невозмутимостью уселся и обвел взглядом поляну, что Огоньку сразу стало как-то не по себе.
     - Жуть какая, - заметил Огонек.
     - Ага, - согласно кивнул Клубок. - Во всех племенах усвоили, что он не терпит дураков ни в каком виде. Однако он не так давно у власти - не больше четырех лун, с тех пор как его отец, Клок Кометы, умер.
     - А где предводитель племени Ветра? - спросил Огонек.
     - Звездный Луч? Вот кого никогда не видел. Знаю только, что он черно-белый, с длиннющим хвостом.
     - А здесь его не видать? - поинтересовался Горелый.
     Клубок глянул вниз, внимательно осмотрел толпу котов, собравшихся внизу.
     - Не-а!
     - А ты принюхайся: есть ли здесь хоть кто-нибудь из племени Ветра? - спросил Огонек. Клубок помотал головой:
     - Никого.
     Позади послышалось бархатистое мяуканье Львиного Сердца:
     - Может быть, коты из племени Ветра опаздывают...
     - А что, если они вообще не придут? - мяукнул Клубок.
     - Тише! Главное - терпение. Такие сейчас времена. А теперь помолчи. Синяя Звезда скоро даст знак двигаться, - спокойно сказал Львиное Сердце.
     Пока он говорил, Синяя Звезда встала и, подняв хвост трубой, помахала им из стороны в сторону. Не успел Огонек и глазом моргнуть, как коты Грозового племени все как один встали и ринулись сквозь кусты вниз, к месту собрания. Сам он тоже старался не отставать - в ушах свистел ветер, а подошвы лап пощипывало от нетерпения.
     У опушки коты Грозового племени инстинктивно замедлили бег, не решаясь сразу выскакивать на открытое место у высоких дубов. Синяя Звезда принюхалась. Потом кивнула, и вся команда вышла из тени вперед, на поляну. Огонек дрожал от волнения. Другие коты тоже, видно, волновались и жались друг к другу, подходя ближе к Великой Скале. Мимо с важным видом прошествовал огромный белоснежный кот-воин. Огонек и Горелый смотрели на него в немом изумлении.
     - Вот это лапищи! - пробормотал Горелый. Огонек глянул вниз и увидел, что кончики лап у этого огромного кота были угольно-черные.
     - Это, наверное, Чернопят, - догадался Клубок. - Новый глашатай Сумрачного племени.
     Чернопят подошел к Звездолому и сел рядом с ним. Предводитель Сумрачного племени повел ухом в его сторону, но ничего не сказал.
     - Когда же начнется собрание? - спросил Горелый у Бурана.
     - Наберись терпения, Горелый, - ответил тот. - Небо пока ясное, так что у нас в запасе много времени.
     Львиное Сердце наклонился вперед и добавил:
     - Нам, воинам, нужно время, чтобы похвастать своими победами, пока старейшины расскажут свои сказки про стародавние времена, когда и Двуногих на свете не было.
     Все три ученика посмотрели на него в недоумении и увидели, как усы его насмешливо подрагивают.
     Пестрохвостая, Кривуля и Безух направились к группе видавших виды котов, пристроившихся под одним из трех дубов. Буран и Львиное Сердце пошли к двум другим воинам, которых Огонек прежде не видел. Он понюхал воздух и узнал по запаху, что они из Речного племени.
     За спиной трех учеников послышался голос Синей Звезды:
     - Сегодня нельзя тратить время понапрасну, - предупредила она. - У каждого из вас есть возможность познакомиться с нашими врагами. Слушайте их внимательно, запоминайте, как они выглядят и как себя ведут. Эта встреча позволит вам многое узнать.
     - И вот еще что, - мрачно предупредил Коготь. - Не выболтайте ничего, что может быть использовано против нас, когда луна исчезнет.
     - Не беспокойтесь, мы не выдадим ничего! - пообещал Огонек, заглядывая воину прямо в глаза. Его все еще не покидало чувство, что Коготь ему не доверяет.
     Два воина кивнули и удалились, и ученики остались одни. Они переглянулись.
     - А что нам теперь делать? - спросил Огонек.
     - Что сказано, - отвечал Горелый. - Слушать.
     - И зря не болтать, - добавил Клубок. Огонек важно кивнул.
     - Схожу погляжу, куда направился Коготь, -мяукнул он.
     - Ну, а я пойду поищу Львиное Сердце, - сказал Клубок. - Пойдем со мной, Горелый?
     - Нет, спасибо, - ответил Горелый. - Я лучше пойду искать других учеников.
     - Ладно, тогда увидимся позже, - мяукнул Огонек и побежал в ту сторону, куда удалился Коготь.
     Он без труда учуял его запах и сразу же нашел его среди других могучих воинов, собравшихся в кружок позади Великой Скалы. Коготь держал речь.

***

     Эту историю Огонек уже много раз слышал в лагере. Коготь описывал свою последнюю битву с воинами Речного племени.
     - Я боролся, как кот из Львиного племени. Три воина бросились на меня и пытались повергнуть наземь, но я отбросил их всех прочь. Я боролся с ними, пока двое не лишились чувств, а последний бежал в лес, как котенок, призывая на помощь мамочку.
     Только на этот раз Коготь не упомянул о том, как, желая отомстить за смерть Ярохвоста, убил Желудя. "Может быть, он не говорит об этом, чтобы пощадить чувства воинов из Речного племени?" - предположил Огонек. Огонек из вежливости хотел дослушать историю до конца, но знакомый запах отвлек его. И, оставив Когтя досказывать свою повесть, он повернулся и стал осторожно пробираться, держа курс на приятный знакомый запах, который исходил от котов, расположившихся неподалеку.
     Он увидел Клубка, который сидел в кругу других молодых котов, но Огонька заинтересовал не его запах. Напротив Клубка, меж двух котов из Речного племени, сидела Пестролистая. Огонек смущенно посмотрел на нее и уселся рядом со своим другом.
     - По-прежнему не чую ни одного кота из племени Ветра, - мяукнул он Клубку.
     - Но Совет еще не начался, они могут прийти попозже, - ответил его друг. - Смотри, вон сидит Мокроус. Судя по всему, это новый целитель Сумрачного племени. - И кивнул в сторону маленького серо-белого кота, сидевшего в центре группы.
     - Догадываюсь, почему его назвали Мокроус, - откликнулся Огонек. Кончик носа у целителя блестел, а по краям был весь в запекшихся корках.
     - Фу, - поморщился Клубок. - Не понимаю, почему его назначили целителем, когда он сам себя от насморка вылечить не может!
     А Мокроус тем временем рассказывал другим котам о траве, которой в древности коты-целители лечили котят от кашля.
     - С тех пор как пришли Двуногие и наполнили все твердой землей и странными цветами, - жаловался он тонким, дрожащим от напряжения голоском, - эта трава исчезла, и котята в холодную погоду умирают почем зря. Сгрудившиеся вокруг него коты завыли, выражая свое возмущение таким положением дел.
     - Такого бы никогда не случилось во времена Великих племен, - прорычала черная королева Речного племени.
     - Вы правы, - мяукнула серебристая кошечка. - Коты из Великих племен скорее убили бы Двуногих, но не позволили бы им вторгаться на свою территорию. Если бы у нас в лесу еще жили коты из Тигриного племени, Двуногие побоялись бы строить дома на наших землях.
     И тут Огонек услышал, как Пестролистая тихо промяукала:
     - Если бы Тигриное племя до сих пор обитало в этих краях, мы с вами тоже вряд ли бы могли жить на этой территории.
     - О каком племени они говорят? - раздался тонкий голосок. Огонек заметил рядом с собой маленького полосатого котика-ученика из чужого племени.
     - Тигриное племя - одно из величайших кошачьих племен, когда-либо населявших леса, - принялся объяснять Клубок. - Коты Тигриного племени - ночные кошки, они размером с лошадь, а на боках у них блестящие черные полосы. Потом есть еще Львиное племя. Они... - Клубок замолчал, словно припоминая.
     - А, я о них слышал, - мяукнул полосатик. - Они такие же огромные, как коты Тигриного племени, у них желтый мех и золотые гривы, как солнечные лучи.
     Клубок кивнул.
     - И еще есть другие коты, Пятнистого племени или как там их называют...
     - Наверное, ты имеешь в виду племя Леопардов, юный ученик Клубок, - промяукал кто-то у них за спиной.
     - Львиное Сердце! - воскликнул Клубок и радостно ткнулся в учителя носом.
     Львиное Сердце покачал головой, как будто очень расстроился. Но видно было, что он это не всерьез.
     - Ай-яй-яй, юноши, ну как же можно не знать собственной истории? Коты из племени Леопардов - самые быстрые. Они большие, бока у них золотистые и все в черных отпечатках лап. Вы должны благодарить племя Леопарда за свое проворство и охотничью сноровку.
     - Благодарить их? Зачем это? - спросил полосатик. Львиное Сердце посмотрел сверху вниз на кроху ученика и ответил:
     - Каждый кот несет в себе черты всех великих котов прошлого. Мы не могли бы охотиться по ночам, если бы у нас не было предков из Тигриного племени, а своей любовью к солнечным ваннам мы обязаны Львиному племени. - Он помолчал. - Ты ведь ученик из Сумрачного племени, верно? Сколько тебе лун?
     Полосатик смущенно уставился в землю.
     - Ше-шесть лун, - запинаясь, ответил он, не поднимая глаз на Львиное Сердце.
     - Шесть лун - а какой маленький... - задумчиво пробормотал Львиное Сердце. Он говорил с котенком ласково, но взгляд его был пытлив и строг.
     - Моя мама тоже была маленькой, - поеживаясь, сказал полосатик.
     Понурив голову, он прыгнул в сторону и, махнув светло-коричневым хвостиком, затерялся в кошачьей толпе.
     Львиное Сердце повернулся к Огоньку и Клубку.
     - Итак, может, он и маленький, зато любознательный. Если бы вы проявили столько же интереса к тому, о чем рассказывают старейшины!
     - Прости, Львиное Сердце, - замяукали Огонек и Клубок, недоуменно переглянувшись.
     Львиное Сердце добродушно проворчал:
     - Нет-нет, идите от меня прочь, идите! В другой раз, я надеюсь, Синяя Звезда найдет таких учеников, которые ценят то, что им говорят.
     И, шутливо ворча, он прогнал их из теплой компании.
     - Пошли, - мурлыкнул на бегу Клубок, -посмотрим, где Горелый.
     Горелый был в центре группы учеников, которые наседали на него, требуя рассказать о сражении с Речным племенем.
     - Ну же, Горелый, расскажи нам, как это было! - кричала хорошенькая черно-белая кошечка.
     Горелый смущенно перебирал лапами и тряс головой.
     - Ну же, Горелый! - упрашивал другой кот.
     Горелый огляделся и увидел приближающихся Огонька и Клубка. Огонек ободряюще кивнул. Горелый махнул хвостом в знак приветствия и начал рассказывать.
     Поначалу он то и дело запинался от волнения, но постепенно разговорился, и голос его перестал дрожать. Все слушали его, широко раскрыв глаза и затаив дыхание.
     - Шерсть летела клочьями. Все ежевичные кусты стали алыми от крови. Я вышел на бой с могучим воином и сразил его, мощным ударом отбросив в кусты. Когда я обернулся, то увидел Ярохвоста - он вцепился мертвой хваткой в загривок Желудя. Я слышал, как трещат кости, и видел, как Желудь в последний раз дернулся и затих. Все было кончено. Желудь лежал мертвый, а Ярохвост поспешил на помощь Когтю, бившемуся с другим воином.
     - Ты правда слышал треск костей? - ахнув, спросил черно-белый ученик.
     - Кто бы мог подумать, что Горелый такой замечательный рассказчик, - промурлыкал Клубок на ухо Огоньку. Он не на шутку удивился. Но Огонек думал о другом. Что он услышал только что? Что Ярохвост убил Желудя. Но по рассказам Когтя выходит, что Желудь убил Ярохвоста, а он, Коготь, в отместку убил Желудя.
     - Если Ярохвост убил Желудя, кто же тогда убил Ярохвоста? - шепнул Огонек Клубку.
     - Кто тогда сделал что? - не понял Клубок. Он слушал друга лишь вполуха.
     Огонек помотал головой, чтобы все утряслось. "Должно быть, Горелый оговорился, - подумал он. - Наверное, он имел в виду Когтя".
     Горелый тем временем заканчивал свой рассказ.
     - В конце концов Ярохвост оттащил истошно орущего кота за хвост от Когтя, и мощным ударом, подобно воинам Тигриного племени, швырнул его в кусты. Краем глаза Огонек заметил мелькнувшую тень. Он оглянулся и увидел, что Коготь стоит неподалеку. Воин не сводил с Горелого немигающих глаз. Не подозревая о том, что его наставник рядом, Горелый продолжал отвечать на вопросы взволнованных слушателей, сыпавшиеся один за другим.
     - Какими были последние слова Желудя?
     - Правда ли, что Желудь никогда прежде не проигрывал битву?
     Горелый быстро отвечал на вопросы, голос его звенел, глаза сияли. Он ощущал значительность момента. Но когда Огонек оглянулся на Когтя, он увидел ужас в его глазах. Потом гримаса ярости перекосила воина. Было очевидно, что Когтю не нравится рассказ Горелого. Огонек хотел сказать об этом Клубку, но в этот момент раздался громкий вой - всем котам был дан знак молчать. Огонек невольно вздохнул с облегчением, наконец Горелый закрыл рот, и Коготь пошел прочь. Огонек повернул голову туда, откуда шел вой. На фоне светлого лунного неба на вершине Великой Скалы четко вырисовывались три кошачьих силуэта. Это были Синяя Звезда, Звездолом и Метеор. Предводители племен были готовы начать собрание. Но где же предводитель племени Ветра?
     - Неужели они начнут собрание без Звездного Луга? - пробормотал себе под нос Клубок.
     - Не знаю... - неуверенно ответил Огонек.
     - Ты заметил? Здесь нет ни одного кота из племени Ветра, - шепнул севший рядом с Клубком ученик из Речного племени.
     Огонек понял, что эта мысль беспокоит не только его: кошачье собрание у подножия Великой Скалы бурлило.
     - Мы не имеем права начинать, - сказал кто-то громким воющим голосом, перекрывая всеобщее возмущенное ворчание.
     - Где представители племени Ветра? Мы должны подождать, пока все племена соберутся.
     Синяя Звезда, сидящая на верху скалы, выступила вперед. Ее гладкая серая шерсть сияла в лунном свете.
     - Приветствую вас, коты всех племен, - звонким голосом начала она. - Это верно, что с нами нет племени Ветра, тем не менее Звездолом желает вам что-то сказать.
     Звездолом тихо подошел и встал рядом с Синей Звездой. Он обвел взглядом собравшихся, и в глазах его вспыхнули оранжевые огоньки. Потом он набрал побольше воздуха и заговорил:
     - Друзья мои, я должен сообщить вам о трудностях, с которыми столкнулось наше Сумрачное племя...
     Но он не договорил: из толпы послышались беспокойные возгласы.
     - Где Звездный Луч? - кричали снизу.
     - Где воины племени Ветра? - выли наперебой коты, сидевшие под скалой. Звездолом встал во весь рост и помахал хвостом.
     - Я предводитель Сумрачного племени и имею полное право сказать вам кое-что! - злобно прорычал он.
     Толпа насторожилась и замерла. Голоса смолкли. Огонек почувствовал, как мощной волной разлился вокруг терпкий запах страха. Звездолом продолжал воющим голосом:
     - Все мы знаем, что после трудного для всех сезона голых веток и запоздалого сезона новых листьев у нас на охотничьих территориях оказалось мало пищи. Но мы также знаем, что племя Ветра, Речное и Грозовое племена потеряли котят из-за холодов, которые долго держались в этом сезоне. Сумрачное племя не потеряло своих котят. Мы хорошо переносим холодные северные ветры. Наши котята сильнее ваших с самого момента рождения. Поэтому у нас оказалось больше голодных ртов, а пищи для них - меньше.
     Толпа, ни слова не говоря, напряженно слушала.
     - Нашему племени требуется совсем немного. Чтобы выжить, нам нужно больше охотничьих земель. Поэтому я требую, чтобы Сумрачному племени позволено было охотиться на ваших территориях.
     По толпе прокатился сдавленный возглас возмущения.
     - Еще чего! Пускать их на свои охотничьи территории? - сердито прорычал Коготь.
     - Какая неслыханная наглость! - воскликнула черепаховая королева-кошка из Речного племени. - Не было такого, чтобы племена уступали друг другу право на охоту!
     - Что же, выходит, Сумрачное племя должно страдать из-за того, что наши котята выжили? - прокричал Звездолом с Великой Скалы. - Вы будете радоваться оттого, что наши котята голодают? Нет, вы просто обязаны поделиться с нами.
     - Ну да! Должны! - насмешливо крикнул Безух, сидевший где-то в самом дальнем ряду.
     - Должны, - настойчиво повторил Звездолом. - Коты из племени Ветра не смогли этого понять. В конце концов нам пришлось заставить их покинуть свою территорию.
     Толпа взревела, но Звездолом завизжал, перекрывая общий вой:
     - Если вы будете упираться, у нас не будет выхода - мы и вас выгоним с ваших территорий, но накормим наших голодных котят.
     Настала мертвая тишина. Огонек слышал, как на противоположном конце поляны один ученик из Речного племени подал голос, но на него быстро зашикали, и он замолчал.
     Довольный тем, что удалось привлечь всеобщее внимание, Звездолом продолжил:
     - Каждый год Двуногие портят часть нашей территории. Всем нашим племенам придется бороться за существование, так пусть хоть одно племя останется сильным. Сумрачное племя разрастается, а вы только пытаетесь выжить. Придет время, и вы попросите у нас защиты.
     - Ты сомневаешься в нашей силе? - зашипел Коготь. Он посмотрел на предводителя Сумрачного племени своими белесыми глазами, и стало видно, как перекатываются мышцы на его плечах.
     - Вы можете сразу не отвечать, - сказал Звездолом, не обращая внимания на вопрос Когтя. - Идите к себе и подумайте над моими словами. Может быть, все-таки стоит поделиться добычей, чтобы не превратиться в голодных и бездомных?
     Воины, ученики и старейшины переглянулись, не веря своим ушам. В наступившей тишине вперед выступил Метеор - предводитель Речного племени.
     - Я уже разрешил Сумрачному племени охотиться в реке, что протекает по нашей территории, - негромко произнес он, глядя с высоты на котов своего племени. По рядам котов из Речного племени прокатился ропот.
     - А нас не спросили! - выкрикнул какой-то серебристо-серый кот.
     - Я считаю, что так будет лучше для нас. Для всех будет лучше, - решительно заявил Метеор.
     - В реке полно рыбы. Лучше поделиться своими запасами, чем проливать за них кровь.
     - А как быть с Грозовым племенем? - хрипло выкрикнул Безух. - Синяя Звезда! Ты согласна выполнить это требование? Синяя Звезда, не мигая, выдержала взгляд старого кота.
     - Я ответила Звездолому только одно: мы в нашем племени обсудим его предложение, после того как кончится собрание.
     - Ну, по крайней мере, есть надежда, - прошептал Клубок на ухо Огоньку. - Мы им покажем, что мы не такие слабаки, как эти трусишки из Речного племени.
     Звездолом снова заговорил, его скрипучий голос, после того как Метеор пошел на уступки, зазвучал увереннее:
     - Скажу вам еще кое-что, что важно знать. Это касается ваших котят. Одна вероломная кошка из Сумрачного племени нарушила воинский устав. Мы прогнали ее из лагеря, но не знаем, где она скрывается. Она кажется старой и дряхлой, но у нее хватка Тигриного племени. У Клубка шерсть стала дыбом. Неужели Звездолом говорит о Щербатой? Он навострил уши, надеясь разузнать побольше.
     - Она опасная преступница. Я всех предупреждаю: не пускайте ее к себе. И еще. - Звездолом сделал многозначительную паузу. - Пока она не найдена и не убита, умоляю вас, не спускайте глаз со своих котят.
     По взволнованному перешептыванию котов из Грозового племени Огонек понял, что они тоже подумали о Щербатой. "Храбрая старая воительница не сделала ничего, чтобы заслужить привязанность своих невольных покровителей, - подумал Огонек. - Двух слов такого заклятого врага, как Звездолом, оказалось достаточно, чтобы восстановить котов против нее".
     Сквозь кошачью толпу воины Сумрачного племени начали понемногу пробираться к выходу. Звездолом спрыгнул со скалы, и воины сразу же окружили его и повели от Четырех Деревьев на территорию Сумрачного племени. Оставшиеся коты из Сумрачного племени поспешили следом, попрыгал за ними и полосатик, с которым беседовал Львиное Сердце. Но на фоне других учеников из Сумрачного племени полосатик не казался таким уж маленьким - все они были мелкими и недокормленными, на вид им можно было дать не больше трех-четырех лун. Трудно было поверить, что они достигли ученического возраста.
     - Что ты на это скажешь? - тихо спросил Клубок.
     Не успел Огонек ответить, как к ним, часто топоча, подбежал Горелый.
     - Ой, что теперь будет? - заохал он, подняв хвост трубой и еще шире распахнув от страха свои большие глаза. Огонек не отвечал. Старейшины Грозового племени стали собираться неподалеку, и он надеялся послушать, что они скажут.
     - Должно быть, он говорил о Щербатой, -прохрипел Безух.
     - Ну да, она однажды чуть не укусила младшего котенка Золотого Цветка, - мрачно заметила Пестрохвостая. Она была самой старой королевой-няней и за котят стояла насмерть.
     - А мы ее оставили в лагере, и лагерь почти без охраны! - спохватилась Кривуля. Как неожиданно выяснилось, не такая уж она и глухая.
     - Говорил я вам, накличете с ней беду, - зашипел Частокол. - Теперь Синяя Звезда послушается голоса разума и избавится от нее, пока она не навредила нашим малышам!
     Коготь подошел к кружку старейшин.
     - Надо сейчас же возвращаться в лагерь и разбираться с этой негодяйкой! - завыл он.
     Огонек не стал дальше слушать. В голове его лихорадочно крутились мысли. Как бы ни был он предан своему племени, он никак не мог поверить, что Щербатая представляет опасность для котят. Не говоря ни слова, он оставил Клубка и Горелого сидеть на поляне, а сам побежал прочь. Он беспокоился о судьбе Щербатой, и в голове его роились вопросы, на которые у него не было ответа.
     Он взобрался наверх по склону и рысцой помчался по лесу. Может, напрасно он хорошо думает о Щербатой? Если он предупредит ее об опасности, не рискует ли он навлечь на себя беду Грозового племени? Но что бы ему ни грозило, он все равно должен узнать от нее правду, прежде чем другие коты доберутся до лагеря.

Глава XIV

     Холод пробирал до костей. Вокруг сгущалась тьма. Огонек ничего не слышал. Ноздри заполнил кисловатый запах сырой земли. Откуда ни возьмись из темноты вынырнул сияющий шар и завис перед ним. Огонек нагнул голову и крепко зажмурился, чтобы свет не бил в глаза. Сияние было холодным, как свет звезды. Потом огонь замигал и исчез так же внезапно, как и появился. Затем тьма рассеялась, и Огонек понял, что находится в лесу. Знакомые запахи леса успокаивали. Он вдохнул свежий аромат хвои, и по телу его разлились покой и блаженство. Но внезапно в лесу послышался отвратительный вой. Мех на Огоньке вздыбился. Это был визг напуганных котов, которые выскакивали из-за кустов и мчались мимо Огонька. По их окраске он догадался, что это коты из Грозового племени. Сам же он словно к земле прирос - стоял и не мог сдвинуться с места. Потом появились огромные коты, воины-великаны. Глаза их яростно сверкали. Они ринулись к нему, выпустив когти и громко топая мощными лапами. Из темноты рядом послышался пронзительный крик, полный отчаяния. Клубок! От страха Огонек проснулся. Сон кончился, остался лишь шум в ушах и вздыбленный мех. Открыв глаза, Огонек увидел перед собой морду Когтя: тот заглядывал в пещеру. Огонек вскочил на ноги, моментально стряхнув с себя остатки сна.
     - Что случилось, Огонек? - спросил Коготь.
     - Ничего, просто сон, - пробормотал Огонек.
     Коготь удивленно посмотрел на него, затем прорычал:
     -Буди остальных. Мы скоро уходим. На небе уже зажглась новая заря, на листьях папоротника блестели капли росы. Когда взойдет солнце, будет жарко, но утренняя сырость напомнила Огоньку, что сезон падающих листьев не за горами. Огонек, Клубок и Горелый быстро проглотили травы, которые дала им Пестролистая. Коготь и Синяя Звезда сидели и ждали их - они были готовы отправиться в путь. Все остальные кошки в лагере спали.
     - Гадость какая! - пожаловался Клубок. - Я так и думал, что травы горькие. Лучше бы нам вместо этого съесть по сочной мышке!
     - Эти травы не дадут тебе проголодаться, - заметила Синяя Звезда. - И сделают тебя сильным. Нам предстоит долгий путь.
     - А вы свою порцию съели? - спросил Огонек предводительницу.
     - Я не могу ничего есть, раз я сегодня у Лунного Камня встречаюсь во сне со Звездным племенем, - отвечала Синяя Звезда. При этих словах Огонек почувствовал, что лапы у него дрожат. Ему не терпелось отправиться в путь. Светало, вокруг зазвучали знакомые голоса, и его ночной страх прошел. Осталось лишь воспоминание о слепящей вспышке света. К тому же, слова Синей Звезды придали ему энтузиазма.
     Пятеро котов по узкому травяному ходу направились к выходу из лагеря. Львиное Сердце как раз возвращался с дозора.
     - Счастливого пути! - промяукал он. Синяя Звезда кивнула.
     - Я знаю, что оставляю лагерь в надежных лапах, - сказала она в ответ. Львиное Сердце посмотрел на Клубка и наклонился к нему.
     -Помни, - сказал он, - ты уже почти воин. Не забывай, чему я тебя учил. Клубок посмотрел на Львиное Сердце преданным взглядом.
     -Я ничего не забуду, Львиное Сердце, - промяукал он и потерся головой о золотистый бок могучего кота.
     Они двинулись по знакомой тропе к Четырем Деревьям - кратчайший путь через территорию племени Ветра. За ней была Каменная Гора.

***

     Спускаясь на дно лощины к Великой Скале, Огонек учуял запахи ночного кошачьего собрания. Он прошел по зеленой лужайке и стал подниматься вверх по склону - там, на другом склоне оврага, была территория племени Ветра. Поросший кустарником склон, по которому они взбирались, становился все круче, все каменистей. Прыгая с уступа на уступ, в конце концов коты влезли на самый верх утеса.
     Оказавшись на самой вершине, Огонек остановился передохнуть. Перед ними лежала плоская широкая равнина. Здесь дул порывистый ветер, пуская волны по зеленой траве и пригибая макушки деревьев. Почва здесь каменистая, и вся равнина была, как пятнами, усеяна огромными неровными валунами.
     В воздухе еще чувствовался запах племени Ветра, но он был давний. Гораздо более свежими и тревожными были едкие метки, оставленные воинами Сумрачного племени.
     - Все коты имеют равное право на свободный проход к Лунному Камню, но, кажется, Сумрачное племя больше не считается с воинским уставом, так что будьте бдительными, - предупредила Синяя Звезда. - Мы не должны охотиться на чужой территории. Мы будем соблюдать воинский устав, даже если Сумрачное племя его нарушает. И они зашагали по тропе, вьющейся меж кустиков вереска. Солнце тем временем поднялось высоко. Огонек привык жить под сенью деревьев. Сейчас над головой его не было спасительной тени, огненно-красная шубка его быстро нагрелась, вспотела, и спину его жгло, как огнем. Хорошо хоть сзади, со стороны леса, дул ветерок. Вдруг Коготь остановился как вкопанный.
     - Осторожно! - прошипел он. - Чую дозорных Сумрачного племени. Огонек и другие путешественники задрали носы - и действительно, ветер донес до них запах воинов Сумрачного племени.
     -Они с той стороны, откуда дует ветер. Мы можем продолжать путь - они все равно не почуют нашего присутствия, - сказала Синяя Звезда. - Но нужно спешить. Если они зайдут вперед, то нас заметят. До границы территории племени Ветра осталось совсем немного.
     И они быстро пошли дальше, прыгая через большие камни, продираясь через душистый вереск. Огонек то и дело останавливался, нюхал воздух и оглядывался через плечо: не появились ли дозорные Сумрачного племени. Но постепенно запах становился все слабее и слабее. "Наверное, они повернули обратно", - подумал он с облегчением. В конце концов они добрались до края возвышенности. Здесь пейзаж резко менялся - Двуногие исковеркали землю до неузнаваемости. Широкие земляные тропы вдоль и поперек исполосовали зеленые и золотистые луга. Кое-где виднелись жалкие тощие рощицы, то тут, то там были разбросаны дома Двуногих. Издалека Огонек увидел знакомый широкий серый путь, и терпкий запах, принесенный ветром, обжег его горло.
     -Это Гремящая Тропа? - спросил он Клубка.
     -Да, - отвечал Клубок. - Она доходит сюда с территории Сумрачного племени. Видишь за ней Каменную Гору? Огонек посмотрел вдаль. Там вздыбленная, вся искромсанная земля конусом поднималась к небу, на ней ничего не росло.
     - Мы что, должны перейти через Гремящую Тропу? - спросил он.
     - Ага, - мяукнул Клубок. Голос его теперь звучал уверенно и строго, чуть ли не радостно: наконец-то им предстоит настоящее испытание!
     -Идем! - мяукнула Синяя Звезда и рванула вперед. - Если не терять темпа, мы попадем туда прежде, чем взойдет луна. Огонек вместе со всеми последовал за ней: вниз по склону холма, все дальше от унылых охотничьих угодий племени Ветра, на территорию Двуногих.
     Держась близ изгородей, кошки продолжали путь. Пару раз Огонек почуял в кустах запах дичи, но травы Пестролистой не дали разыграться чувству голода. Солнце напекло спину, ему было жарко даже в тени живых изгородей. Они обошли дом Двуногих. Он находился на высокой плоской белой скале, а по краям скалы лепились домишками поменьше. Пригибаясь к земле, кошки дошли до забора, идущего вдоль белой скалы. Вдруг послышался лай и раздалось рычание - кошки завертелись на месте. Собаки! Сердце у Огонька бешено заколотилось. Он выгнул спину дугой, шерсть стала дыбом - от кончика носа до кончика хвоста. Коготь глянул в щелку забора.
     - Все в порядке. Они привязаны! - шепнул он.
     Огонек посмотрел и увидел двух собак, скребущих когтями камень. До них было не больше десяти хвостов. Они были совсем не похожи на тех неженок, которые обычно живут в садах у Двуногих. Эти зверюги смотрели на него дикими глазами убийц. Они вставали на дыбы и изо всех сил рвались из ошейников, рычали и лаяли, скалили зубы, пока голос невидимого Двуногого не утихомирил их. Кошки продолжили путь.
     Когда они добрались до Гремящей Тропы, солнце уже клонилось к закату. Синяя Звезда знаком велела им остановиться и ждать под зеленой изгородью. Огонек сел и стал смотреть на снующих туда-сюда чудищ. От их вонючего дыма в глазах у него щипало, в горле першило.
     - Будем переходить по одному, - мяукнул Коготь. - Горелый, ты первый.
     - Нет, Коготь, - вмешалась Синяя Звезда. - Первой пойду я. Не забывай, ученики впервые будут переходить на ту сторону. Пусть сначала посмотрят, как это делается. Огонек не сводил глаз со своей предводительницы. Она подошла к краю Гремящей Тропы и огляделась по сторонам. Она терпеливо ждала, пока чудища одно за другим проносились мимо нее, взъерошивая ее шерстку. Потом, когда разрывающий уши рев на мгновение смолк, она рванулась вперед и перебежала на другую сторону.
     - Теперь ты иди, Горелый. Ты понял, как это делается? - мяукнул Коготь.
     Огонек видел, что глаза у Горелого стали огромными от страха. Он понимал, что чувствует его товарищ. Он чуял и собственный запах страха. Маленький кот подошел к краю тропы. На ней никого не было, но Горелый не решался сделать шаг.
     -Иди! - зашипел Коготь из-под куста. Огонек видел, как Горелый напряг мышцы, приготовившись бежать. Потом земля под его лапами задрожала. Еще одно чудище пронеслось мимо. Черный кот отпрянул, но потом рванул через тропу - к Синей Звезде. Появилось новое чудище и промчалось в другую сторону, поднимая клубы пыли там, где только что ступали его лапы. Огонек почувствовал, что шерсть его дрожит, и глубоко вдохнул, чтобы успокоиться.
     Клубку повезло. Он пересек тропу без приключений, потому что на некоторое время наступило затишье. Настала очередь Огонька.
     -Теперь ты, - прорычал Коготь. Огонек перевел глаза с Когтя на Гремящую Тропу, затем вышел из-под зеленой изгороди. На самом краю он задержался, как это делала Синяя Звезда. К нему с воем неслось очередное чудище. Огонек посмотрел на него и решил: "Вот после него и пойду". И стал ждать, когда оно пробежит. Вдруг сердце его сжалось в комок: он понял, что чудище свернуло с Гремящей Тропы и с грохотом скачет по траве. И несется прямо на него! Из отверстия в его боку выглядывал Двуногий и скалился. Огонек отпрыгнул, выпустив когти. Чудище с ревом промчалось в двух усах от его мордочки, едва не задев его, лишь обдав резким порывом ветра. Он съежился в пыли, весь дрожа, и смотрел, как оно, вновь свернув на ровную серую тропу, исчезает за горизонтом. Кровь еще звенела у него в ушах, но Огонек понял, что теперь путь свободен, и рванул вперед так быстро, как еще никогда не бегал.
     - А я уж думал, тебе конец! - крикнул Клубок, когда Огонек врезался в него, чуть не сбив с ног.
     - Я сам так думал! - ответил Огонек, тяжело дыша и стараясь унять дрожь. Потом повернулся посмотреть, как через это опасное место переходит Коготь.
     - Гадкие Двуногие! - рявкнул воин, перебравшись через тропу.
     - Хочешь отдохнуть, перед тем как мы двинемся дальше? - спросила Синяя Звезда Огонька.
     Огонек глянул на небо. Солнце висело низко над деревьями.
     -Нет, - ответил он. - Со мной все в порядке.
     Но он так поспешно отпрыгнул от чудища, что чуть не сломал когти - они все еше болели.
     И коты пошли дальше, следом за Синей Звездой. По эту сторону Гремящей Тропы земля была чернее, трава под лапами казалась жестче. Чем ближе они подходили к Каменной Горе, тем реже становилась трава, уступая место голой каменистой почве, лишь кое-где утыканной редкими кустами вереска. Земля здесь резко уходила вверх, к небу. Склон увенчивали массивные грубые камни, заходящее солнце окрашивало их оранжевым. Синяя Звезда снова остановилась. Она отыскала скалу со спиленной ровной макушкой, на которой можно было усесться рядком и отдохнуть. Площадка оказалась удобной и теплой, за день ее нагрели солнечные лучи.
     -Смотрите, - мяукнула Синяя Звезда, указывая носом на темный склон. - Это Пасть. Огонек посмотрел вверх. Свет заходящего солнца бил в глаза, и склон оказался в тени. Кошки сидели молча и ждали. Но вот солнце опустилось за Каменной Горой, и Огонек смог наконец разглядеть вход в пещеру - черную квадратную нору, зияющую из-под каменного свода.
     -Мы подождем здесь, пока не взойдет луна, - сказала Синяя Звезда. - Если вы проголодались, можете поохотиться, а потом отдохнуть.
     Огонек обрадовался, что сможет половить что-нибудь. Ему очень хотелось есть. Клубок, видно, чувствовал то же самое и сразу же сиганул в вересковые кусты, откуда доносился густой запах еды. Огонек с Горелым последовали его примеру. Коготь пошел в другую сторону, а Синяя Звезда осталась сидеть, где сидела. Она была задумчива и молчалива и не мигая глядела на Пасть. Все три ученика наловили много еды. Вместе с Когтем они уселись на каменистом склоне и наелись досыта. Несмотря на удачную охоту, все почему-то были молчаливы - в воздухе висело предчувствие чего-то необыкновенно важного.
     После ужина коты улеглись отдохнуть рядом с предводительницей на теплой площадке. Но вот каменная плита остыла, а землю покрыла холодная черная тень. Только тогда Синяя Звезда сказала:
     - Пойдем. Пора.

Глава XVII

     Солнце стояло над головой, когда коты добрались до старых охотничьих угодий племени Ветра. Все молчали, переживая недавний бой с крысами. Огонек был весь искусан и поцарапан. Он заметил, что Клубок прихрамывает и время от времени бежит на трех лапах, поджимая под себя раненую заднюю лапу. Но больше всего он беспокоился из-за Синей Звезды. Она теперь шла очень медленно, но не соглашалась остановиться и передохнуть. Синяя Звезда хмурилась и пыталась пересилить боль. Огонек подумал: раз она с таким упорством идет вперед, значит, ей хочется скорей добраться до лагеря Грозового племени.
     - Не беспокойся о воинах Сумрачного племени, - мяукнула она сквозь зубы, когда Коготь остановился понюхать воздух. - Сегодня ты здесь ни одного из них не встретишь.
     "Откуда она это знает?" - подумал Огонек.
     Они осторожно спустились по скалистому склону вниз к Четырем Деревьям. Дальше дорога к дому была известна. День клонился к вечеру, и Огонек стал мечтать о том, как доберется до теплого гнезда и как следует набьет живот вкусной едой.
     - Мне показалось, запахло Сумрачными котами, - тихо сказал Клубок на ухо Огоньку. В это время они уже находились на охотничьей территории Грозового племени.
     -Может быть, запах ветром принесло с соседней территории, - предположил Огонек. Теперь он тоже ясно различал этот запах, и усы его затрепетали. Вдруг Горелый остановился.
     -Слышите? - вполголоса мяукнул он. Огонек прислушался. Сначала до него доносились только знакомые лесные звуки: шелест листьев, воркование голубя. Потом кровь его застыла в жилах. Вдали послышались звуки битвы, яростный вой и пронзительный писк испуганных котят.
     -Быстрее! - приказала Синяя Звезда. - Звездное племя предупреждало меня. На наш лагерь напали враги!
     Она попыталась прыгнуть, но лапы ее подкосились, и Синяя Звезда упала, однако быстро подобралась и заковыляла дальше.
     Коготь и Огонек бежали рядом, бок о бок. Клубок и Горелый шли сзади, распушив хвосты, так что они казались вдвое больше. Огонек забыл про боль и думал только о том, что нужно поскорей добраться до лагеря и защитить своих.
     По мере того как они приближались к оврагу, звуки битвы становились все слышнее. Мерзкий запах Сумрачного племени ударял в ноздри. Следом за Когтем он пробежал по тоннелю из утесника и очутился на дне оврага.
     Они оказались в самой гуще борьбы. Коты Грозового племени неистово сражались с воинами Сумрачного племени. Котят не было видно, и Огонек решил, что они надежно спрятаны в детской. "А самые слабые из старейшин, - подумал он, - наверное, затаились в дупле поваленного дерева".
     Весь лагерь, казалось, превратился в поле боя. Огонек видел, как Белоснежка и Златошейка кусают и когтят большого серого кота. Даже маленькая королева Чернобурка и та сражалась, хотя вынашивала в своем животе потомство. Полосатый кот Частокол вел яростный бой с черным, как смоль, воином. Старейшины племени - Безух, Лоскут и Кривуля - бесстрашно наскакивали на трехцветную кошку, которая в силе и ловкости превосходила их всех вместе взятых.
     Огонек и его вернувшиеся из похода друзья сразу же вступили в борьбу. Огонек бросился на полосатую королеву-воительницу чуть не вдвое его больше и впился зубами ей в лапу. Кошка завыла от боли, кинулась на него, растопырив когти и норовя укусить за шею, но она промахнулась. Он оказался проворней, и ему удалось схватить ее и повалить. Сильными когтистыми задними лапами он стал придавливать ее к земле, пока она не вырвалась. С пронзительным визгом воительница бежала с поля боя и скрылась в кустах.
     Обернувшись, Огонек увидел, что Синяя Звезда добралась до лагеря. Несмотря на свежие раны, она схватилась с каким-то полосатым котом. Огонек никогда не видел ее в драке, но даже раненая, она оказалась сильным противником. Полосатый пытался вырваться, но Синяя Звезда крепко держала его и когтила так яростно, что Огонек подумал: после этой битвы он не скоро избавится от шрамов.
     Потом он заметил белого Сумрачного кота, который тащил из детской старейшину Грозового племени. Огонек вспомнил, что еще на Совете обратил внимание на его черные лапы. Чернопят! Глашатай Сумрачного племени без особого труда прикончил дряхлую кошку, охранявшую котят, и стал подбираться к детской. Он уже занес над гнездом мощную лапу. Котята пищали и мяукали. Теперь они были беззащитны, поскольку их матери сражались на поляне с другими воинами вражеского племени.
     Огонек хотел было кинуться к детской, как вдруг острый коготь располосовал его бок. Он обернулся и увидел, как прямо на него прыгает худющая трехцветная кошка. Падая на землю, он пытался крикнуть котам своего племени, что котята в опасности. Из последних сил отбиваясь от трехцветной, он старался держать детскую в поле зрения и все время оглядывался на ежевичный куст. Чернопят уже выудил из гнезда двух котят и потянулся за третьим. Что произошло дальше, Огонек не увидел, потому что трехцветная кошка полоснула по его брюху когтями. Огонек заскреб лапами по земле и сделал низкую стойку, словно признавая свое поражение. Старая уловка, как всегда, помогла и на этот раз. Трехцветная с победным воем схватила его за загривок и уже собралась вонзить в него зубы, как вдруг Огонек отчаянным рывком вскочил на лапы и сбросил ее с себя. Потом быстро развернулся - и не успела воительница опомниться, как оказалась прижатой к земле. На этот раз противнику не было пощады. Огонек глубоко вонзил зубы в плечо кошки, взвыв от боли, та убежала в кусты. Огонек кинулся к детской и просунул голову в узкое отверстие - кошачий лаз. Чернопята нигде не было видно. Зато в самом гнезде, прикрывая своим телом испуганных котят, сидела Щербатая. На ее серой шерсти виднелись пятна крови, а один глаз был подбит. Заметив Огонька, она сердито зашипела, но, узнав его, произнесла:
     - Не бойся за них. Я буду их охранять. Глядя, как она защищает беспомощных котят, Огонек внезапно вспомнил слова Звездолома о разбойнице из Сумрачного племени. Поскольку сейчас некогда было раздумывать, придется довериться Щербатой. Он кивнул ей и вышел из-под ежевичного куста.
     В лагере осталось лишь несколько котов из Сумрачного племени. Горелый и Клубок сражались бок о бок, наскакивая на черного кота до тех пор, пока он с воем не кинулся в кусты. Буран и Частокол прогнали из лагеря последних двух захватчиков - те еле ноги унесли. Теперь они долго будут зализывать раны.
     Огонек устало опустился на траву и стал осматриваться вокруг. Лагерь был полностью разорен, поляна - забрызгана кровью, а в воздухе летали клочья шерсти. Окружавшая лагерь стена из кустарников и папоротников - снесена в том месте, где на территорию вломились захватчики.
     Один за другим коты Грозового племени стали подходить к Высокой Скале. Клубок занял место рядом с Огоньком. Его бока тяжко вздымались, ухо было порвано, а из раны сочилась кровь. Горелый плюхнулся рядом и принялся зализывать пораненный хвост. Королевы побежали к детской посмотреть на своих котят. Огонек с волнением ждал их возвращения, но другие коты загораживали ему обзор. Он вздохнул спокойно, только когда услышал писк и радостные возгласы, доносившиеся из ежевичного куста.
     Белоснежка важно прошествовала сквозь толпу к Высокой Скале, за ней шла Щербатая.
     Белоснежная королева-кошка встала под скалой и произнесла, обращаясь ко всем собравшимся:
     - Все наши котята целы и невредимы, спасибо Щербатой! Воин из Сумрачного племени убил Калину и попытался выкрасть котят из гнезда, но Щербатая прогнала его.
     - Это был не просто воин из Сумрачного племени, - решился вставить слово Огонек. Он хотел, чтобы племя узнало, сколь многим оно обязано Щербатой. - Я его видел. Это был Чернопят.
     - Глашатай Сумрачного племени! - ахнула Чернобурка, маленькая кошка с раздутым животом, которая храбро сражалась, защищая своих еще не родившихся котят. Задние ряды собравшихся пришли в движение, и на поляну перед скалой, прихрамывая, вышла Синяя Звезда. Она подошла к ученикам. По ее серьезному лицу Огонек сразу понял: случилось что-то плохое.
     - Львиное Сердце тяжело ранен в бою, - тихо сказала она. - К нему сейчас пошла Пестролистая. Он очень плох. Она вытянула шею и посмотрела туда, где за Высокой Скалой лежал раненый воин - он не шевелился, золотистая шерсть его потускнела от пыли. Из горла Клубка вырвался незнакомый звук - он завыл от горя, тонко и надсадно. В тот же момент кинулся со всех ног туда, где лежал глашатай Грозового племени.
     Пестролистая, которая занималась раненым, отступила в сторону, чтобы Клубок мог проститься со своим наставником. Его скорбный вой эхом разнесся по ущелью, и Огонек похолодел. Такой же точно крик он слышал во сне! На миг у него закружилась голова, но он быстро опомнился. Ведь необходимо сохранять спокойствие, хотя бы ради Клубка. Огонек вопросительно посмотрел на Синюю Звезду, та одобрительно кивнула, и он пошел за Высокую Скалу, чтобы быть рядом с товарищем. Он остановился поговорить с Пестролистой. Вид у нее был усталый, глаза грустные.
     -Я ничем не могу помочь Львиному Сердцу, - тихо сказала она. - Он на пути в Звездное племя.
     Пестролистая прижалась к Огоньку шелковистым боком, и от ее теплого прикосновения ему стало легче.
     Остальные коты молча наблюдали за происходящим, а солнце тем временем медленно садилось за деревьями. Наконец Клубок сел на задние лапы и закричал:
     -Он ушел!
     Положив голову на вытянутые передние лапы, Клубок лег рядом с телом Львиного Сердца. Остальные коты стали молча подходить и прощаться с глашатаем Грозового племени. Все его очень любили.
     Огонек тоже подошел, лизнул Львиное Сердце в шею и промурлыкал:
     -Благодарю тебя за мудрость. Ты многому научил меня. Потом он сел рядом с Клубком и стал нежно вылизывать шерстку у него на ушках. Дождавшись, когда остальные коты поговорят с умершим и отойдут, Синяя Звезда сама тихо подошла и встала рядом. Клубок, похоже, не замечал ее присутствия. Огонек отвернулся, пока Синяя Звезда в последний раз говорила со своим старым другом.
     - О, как же я буду без тебя, Львиное Сердце? - шепнула она.
     Прихрамывая, она пошла к скале и свернулась у входа в свою пещеру, глядя на него издали глазами, полными тоски. Синяя Звезда даже не попыталась облизать свою окровавленную свалявшуюся шубку. В первый раз Огонек видел ее настолько разбитой и подавленной, и холодок пробежал у него по коже. Он сидел рядом с Клубком и Львиным Сердцем до тех пор, пока не взошла луна. Горелый тоже подошел к ним, и теперь все три ученика грустили вместе. Коготь подбежал и склонился над Львиным Сердцем. Огоньку интересно было услышать, что он скажет своему боевому товарищу, но Коготь молча лизнул свалявшийся золотистый мех. Огонек совсем растерялся, когда заметил, что полосатый воин пристально смотрит на Горелого, а не на поверженного героя. Пестролистая носилась по лагерю, как мотылек, залечивая раны и успокаивая всех своим нежным голосом. Огонек видел, как она дважды подбегала к Синей Звезде, но каждый раз предводительница отсылала ее обратно - лечить других. И только когда Пестролистая осмотрела всех раненых Грозового племени, только тогда Синяя Звезда подпустила целительницу к своим ранам.
     Сделав свое дело, Пестролистая удалилась в свою пещеру. Синяя Звезда встала и медленно побрела к Высокой Скале, видно было, что каждый шаг дается ей с трудом. Казалось, все племя только этого и ждет. Как только она села на свое обычное место, остальные коты стали размещаться под скалой на поляне. Все были на редкость сосредоточенны и молчаливы. Огонек и Горелый вскочили, разминая затекшие лапы, и тоже пошли на поляну, а Клубок остался лежать у тела Львиного Сердца, касаясь носом его прохладной золотистой шубки. Огонек подумал, что Синяя Звезда простит Клубка, если тот на этот раз не придет на собрание.
     - Луна почти совсем поднялась, - говорила Синяя Звезда, когда Огонек прошмыгнул на свое место рядом с Горелым. - И снова я должна буду - это случится очень скоро - назвать имя нового глашатая Грозового племени. Голос ее был грустным и срывался от усталости. Огонек переводил взгляд с одного воина на другого. Все взоры были устремлены на Когтя. Даже Буран повернул голову посмотреть на полосатого. Тот сидел, гордо подняв голову и подергивая усами, - судя по всему, он был согласен с мнением окружающих.
     Синяя Звезда глубоко вздохнула и продолжала:
     -Я говорю это перед телом Львиного Сердца, так чтобы его дух слышал меня и одобрил мой выбор. - Она помолчала. - Я не забыла, как кто-то отомстил за смерть Ярохвоста и принес обратно его тело. Сейчас Грозовому племени очень нужна такая верность. Синяя Звезда снова замолчала, а потом громко и четко выкрикнула имя:
     -Коготь будет новым глашатаем Грозового племени! Над поляной пронесся гул одобрения, громче всех кричали Частокол и Долгохвост. Буран сидел тихо, прикрыв глаза и аккуратно обернув вокруг лап белоснежный хвост. Он медленно кивал, соглашаясь с выбором.
     Коготь прислушивался к голосам, гордо выпятив подбородок и полузакрыв глаза. Затем встал, протиснулся сквозь толпу, едва заметно кивая головой в ответ на поздравления, вспрыгнул на Высокую Скалу и занял место рядом с Синей Звездой.
     - Коты Грозового племени! - произнес он, завывая. - Я удостоился чести занять место глашатая, но не ожидал, что мне доверят столь почетный пост. Перед духом Львиного Сердца клянусь служить вам верно и преданно изо всех сил. Он нагнул голову, оглядел толпу своими круглыми желтыми глазами и спрыгнул с Высокой Скалы. Огонек услышал за спиной тихий возглас Горелого:
     - О нет! Он обернулся и удивленно посмотрел на своего приятеля. Горелый низко опустил голову. - Нельзя было его назначать! - произнес он еле слышно.
     - Ты говоришь о Когте? - шепотом спросил Огонек.
     - Он надеялся стать глашатаем еще с тех пор, как позаботился о Ярохвосте... - Горелый не договорил.
     - Как позаботился о Ярохвосте? - повторил за ним Огонек.
     В голове его сразу закружились новые вопросы: "Что известно Горелому? Неужели все то, что он рассказал на Совете о битве с Речными котами, не выдумки, а чистая правда? А что, если Коготь виноват в гибели Ярохвоста?"

Глава XX

     Когда Огонек вернулся с занятий, лагерь выглядел получше. Коты, группами и поодиночке, весь день чинили, копали и отстраивали заново укрепления. Белоснежка и Златошейка все еще восстанавливали стены детской, но внешняя стена лагеря снова казалась крепкой и неприступной.
     Огонек сразу побежал через поляну посмотреть, не осталось ли свежей еды. Он промчался мимо Дымка и Горчицы - они как раз собирались отправляться в дозор.
     - Извини, - мяукнула Горчица, когда Огонек стал обнюхивать место, где ученики обычно складывали свой ужин. - Мы съели двух последних мышей.
     Огонек повел плечами: ладно, он сам себе потом наловит. И побежал к пещере учеников. Клубок сидел, привалившись к старому пню, и облизывал переднюю лапу.
     - А где Горелый? - спросил Огонек, усаживаясь рядом.
     - Еще не вернулся с задания, - отвечал Клубок. - Погляди-ка! - И протянул Огоньку переднюю лапу, чтобы тот ее осмотрел. Подушечка была расцарапана и кровоточила.
     - Коготь послал меня ловить рыбу, я наступил в воде на острый камень и порезался.
     - Рана глубокая. Надо бы показать Пестролистой, - посоветовал Огонек. - Не знаешь случайно, куда Коготь послал Горелого?
     - Понятия не имею, я был по брюхо в холодной воде и не прислушивался, - сказал Клубок.
     Он встал и заковылял к пещере Пестролистой. Огонек уселся поудобнее и стал смотреть на ворота лагеря и ждать Горелого. После вчерашнего разговора воинов он не мог отделаться от чувства, что с его другом вот-вот случится что-то ужасное. Сердце у него упало, когда на поляну из ворот вышел Коготь. Один.
     Он подождал еще немного. Луна поднялась и сияла почти над головой. К этому времени Горелый должен уже вернуться! Ох, почему Огонек не поговорил с Синей Звездой, когда у него была такая возможность! Он видел, как Частокол и Долгохвост стоят на страже возле ее пещеры, и ему вовсе не хотелось, чтобы они слышали его жалобы.
     Коготь принес в лагерь добычу и поделился ею с Бураном - воины поели перед своей пещерой. Огонек почувствовал, что очень проголодался. Надо бы пойти поохотиться - в лесу он может встретить Горелого. И пока Огонек раздумывал, что делать, в воротах лагеря показался Горелый. Огонек очень обрадовался, и не только потому, что в зубах он нес свежеубитую дичь. Ученик подошел к Огоньку и положил добычу на землю.
     - Тут хватит на всех троих! - гордо мяукнул он. - И вкус у нее особый - она с территории Сумрачного племени. Огонек аж рот раскрыл от удивления:
     - Ты охотился на территории Сумрачного племени?
     - Такое мне дали задание.
     - Коготь послал тебя охотиться на вражескую территорию! - У Огонька это в голове не укладывалось. - Ты должен сказать об этом Синей Звезде. Это же очень опасно!
     При упоминании о предводительнице Горелый покачал головой. Он смотрел затравленно, в глазах его застыл ужас.
     - Смотри никому не говори, ладно? - шепнул он. - Я выжил и даже наловил еды. Ну и все, нечего вспоминать.
     - Это сегодня ты выжил! - фыркнул Огонек.
     - Ш-ш-ш! Коготь на нас смотрит. Ешь и молчи! - прикрикнул Горелый. Огонек пожал плечами и стал жевать. Горелый ел торопливо, стараясь не встречаться с Огоньком глазами.
     - Оставим еды Клубку? - спросил он чуть погодя.
     - Он пошел к Пестролистой, - прошамкал - Огонек с набитым ртом. - Он порезал лапу. Не знаю, когда он вернется.
     - Хорошо, оставь ему что хочешь, - проговорил Горелый слабым голосом. - А я что-то устал. Надо полежать.
     И он полез в пещеру. Огонек остался возле пня один. Он сидел и смотрел, как лагерь готовится ко сну. Придется рассказать Горелому о подслушанном разговоре. Он должен знать, что ему угрожает опасность.
     Коготь лежал рядом с Бураном, они беседовали. Но краем глаза он поглядывал на пещеру учеников. Огонек зевнул, чтобы показать Когтю, до чего он устал. Потом встал и пошел к Горелому. Горелый спал. Но при этом он перебирал лапами и шевелил усами, и Огонек догадался, что друг его видит сон. То, что это плохой сон, стало ясно, когда Горелый вдруг тоненько замяукал и завизжал. Вдруг черный кот вскочил и стал бешено озираться вокруг, испуганно тараща и без того огромные глаза. Он выгнул спину дугой, шерсть на хвосте его стала торчком.
     - Успокойся, Горелый! - стал уговаривать его Огонек. - Ты дома, на своей постели. Никого здесь нет, только я! Горелый уставился на него, не узнавая.
     -Да я это, я, - повторял Огонек. Горелый заморгал и, кажется, узнал своего приятеля. И тут же упал на подстилку как подкошенный.
     - Горелый, - серьезно мяукнул Огонек. - Я должен тебе кое-что рассказать. Я сам это случайно услышал прошлой ночью, когда ходил в лес за диким чесноком... Горелый по-прежнему дрожал, уткнувшись носом в моховую подстилку. Но Огонек не отставал:
     - Горелый, я слышал, как Коготь говорил Частоколу и Долгохвосту, что ты предал Грозовое племя. Он сказал им, что ты потихоньку сбежал от нас во время похода к Пасти и рассказал Сумрачному племени, что наш лагерь не охраняется. Горелый повернул голову к Огоньку.
     - Но я этого не делал! - испуганно крикнул он.
     - Конечно, не делал, - согласился Огонек. - Но Частокол и Долгохвост поверили, и Коготь убедил их, что от тебя нужно избавиться. Горелый не мог произнести ни слова, он задыхался.
     - Почему Коготь хочет так поступить с тобой, Горелый? - осторожно спросил Огонек. - Он один из самых сильных воинов нашего племени. Чем ты ему помешал?
     Огонек подозревал, что и сам знает ответ, но он хотел услышать правду из уст Горелого и подождал, пока тот соберется с мыслями. Наконец черный кот придвинулся к Огоньку поближе и зашептал в самое ухо:
     - Потому что глашатай Речного племени не убивал Ярохвоста. Это сделал Коготь.
     Огонек молча кивнул, и Горелый продолжал прерывающимся от волнения шепотом:
     - Ярохвост убил глашатая Речного племени...
     - Так значит, Коготь не убивал Желудя, - не удержался Огонек, хотя не собирался перебивать рассказ Горелого. Горелый покачал головой:
     - Ну да! После того как Ярохвост убил Желудя, Коготь велел мне возвращаться в лагерь. Я хотел остаться, но он так рявкнул на меня, что я помчался в лес со всех ног. Я бы и дальше бежал, но просто не мог уйти, пока они там сражаются. Я повернул назад и стал осторожно пробираться к полю боя - вдруг Когтю потребуется моя помощь... К тому времени, когда я вернулся, все воины Речного племени бежали, там остались только Ярохвост и Коготь. Ярохвост смотрел, как удирает последний Речной воин, а Коготь... Горелый замолчал - ему трудно было говорить.
     - А Коготь... он... прыгнул на него. Вцепился зубами ему в шею, и Ярохвост упал замертво.
     Тогда я побежал. Не знаю, видел меня Коготь или нет, я просто бежал, пока не добежал до лагеря.
     - Почему ты не сказал ничего Синей Звезде? - спросил Огонек.
     - Она бы мне все равно не поверила! - Горелый беспомощно заморгал глазами.
     - А ты - ты мне веришь?
     - Конечно, верю, - мяукнул Огонек. Он лизнул Горелого в лоб, успокаивая друга. Да, придется найти способ рассказать Синей Звезде о предательстве Когтя.
     - Не бойся, я все улажу, - пообещал он. - А пока держись поближе ко мне и к Клубку.
     - А Клубок знает? О том, что они хотят избавиться от меня?
     - Нет еще. Но я обязательно скажу ему. Горелый лег на живот и уставился прямо перед собой.
     - Ничего, ничего, Горелый, - мурлыкал Огонек, уткнувшись носом в черную шерстку на тощей спине друга. - Я помогу тебе выпутаться из этой истории. Клубок вернулся на рассвете. Горчица и Дымок уже пришли с ночного дозора и крепко спали каждый в своем гнезде.
     - Привет! - весело мяукнул Клубок. Давно он таким веселым не был. Огонек сразу проснулся.
     - Поправился? - промурлыкал он. Клубок лизнул его в ухо.
     - Пестролистая наложила мне на раны от крысиных зубов какую-то дрянь и велела лежать тихо и не двигаться. Наверное, я заснул. Кстати, надеюсь, этого зяблика специально мне оставили? Я ужасно проголодался.
     - Тебе, тебе. Горелый вчера поймал. Коготь послал его...
     - Заткнитесь вы оба, - проворчала Горчица. - Некоторые тут пытаются заснуть. Клубок выпучил глаза.
     - Пошли, Огонек, - мяукнул он. - У Чернобурки появились котята, пошли посмотрим на них. Огонек замурлыкал от удовольствия. Наконец-то у Грозового племени праздник! Он посмотрел на спящего Горелого и пошел к выходу . Вместе с Клубком они побежали к детской. Рассветное солнце согревало шерстку. Огонек довольно потянулся, чувствуя небывалую гибкость в спине и силу в ногах.
     -Брось выставляться! - бросил Клубок, оглядываясь через плечо. Огонек перестал потягиваться и поскакал за своим другом. Буран сидел возле детской и сторожил вход.
     - Вы пришли посмотреть новых котят? - мяукнул он. Огонек кивнул.
     - Входить строго по одному, и придется подождать потому что там сейчас Синяя Звезда, - предупредил Буран.
     - Ладно, иди первый, - сказал Огонек. - А я пока сбегаю к Щербатой - все равно ждать.
     Он склонил голову перед Бураном и побежал к гнезду Щербатой. Старая кошка умывалась: она старательно терла за ушами, прикрыв глаза, чтобы не отвлекаться.
     - Только не говори, что это к дождю! - на смешливо крикнул Огонек. Щербатая открыла глаза.
     - Наслушался сказок, - мяукнула она. - Что толку тереть уши, если и без того дождь собирается?
     Огонек радостно пошевелил усами.
     - Не хочешь посмотреть на малышей Чернобурки? - спросил он. Щербатая замерла, потом покачала головой.
     - Не думаю, что там меня ждут... - произнесла она.
     - Но они знают, что ты спасла... - начал Огонек.
     - Кошка всегда слишком рьяно защищает своих новорожденных. Особенно если это ее первый помет. Думаю, я воздержусь, - ответила Щербатая тоном, не допускающим возражений.
     - Ну как хочешь. А я хочу посмотреть. Это ведь добрый знак - появление в лагере новых котят. Щербатая пожала плечами.
     - Иногда, - пробормотала она. Огонек повернулся и пошел обратно к детской. Солнце скрылось за облаками, и стало прохладнее. Резкий ветер трепал его шерсть и раскидывал по поляне желтые листья. Синяя Звезда сидела у входа в детскую. За ее спиной в узкой лазейке мелькнул и исчез пушистый хвост Клубка. Кошка поздоровалась с ним.
     -Ты пришел посмотреть будущих воинов Грозового племени, Огонек? - спросила предводительница. Голос у нее был грустный и усталый.
     Огонек удивился. Как же так, ведь котята - добрый знак для Грозового племени?
     - Да, я хочу посмотреть на котят, - сказал Огонек.
     - Ладно. Но после этого приходи ко мне в пещеру.
     - Хорошо, Синяя Звезда. Синяя Звезда медленно пошла к скале. Огонек посмотрел ей вслед. Вот опять у него появилась возможность поговорить с Синей Звездой наедине. В конце концов, может быть, Звездное племя поможет ему. Клубок вылез из детской.
     - Они такие миленькие! - мяукнул он. - Но я теперь есть хочу. Пойду наловлю чего-нибудь.
     Если найду, оставлю на твою долю! - пообещал он, кивнул Огоньку и помчался прочь.
     Огонек попрощался с другом и посмотрел на Бурана, который кивнул в знак того, что он может войти в детскую. Огонек протиснулся в узкое отверстие.
     Четыре крохотных котенка жались друг к другу в теплом Чернобуркином гнезде. Они были светло-серые с более темными крапинками - вылитая мать. И только один котик был темно-серым. Они мяукали и пищали, ползая возле Чернобуркиного живота. Глаза их были плотно закрыты.
     - Как ты себя чувствуешь? - шепотом спросил ее Огонек.
     - Немножко устала, - ответила Чернобурка и с гордостью посмотрела на свое потомство.
     - Зато котята все сильные и здоровые.
     - Для Грозового племени это счастье - получить таких котят, - замурлыкал Огонек. - Я как раз рассказывал об этом Щербатой. Чернобурка на это ничего не ответила, и Огонек заметил тревогу, мелькнувшую в ее глазах, когда она подвигала к себе поближе уползающего котенка.
     Сердце Огонька тревожно забилось. Может, Синяя Звезда и приняла Щербатую в Грозовое племя, но, похоже, не все доверяют старой кошке. Он нежно ткнулся носом в бок Чернобурки, потом повернулся и вылез на поляну.
     Предводительница племени поджидала Огонька у входа в свою пещеру. Рядом сидел Долгохвост. Суровый воин мрачно уставился на Огонька, когда тот подошел ближе. Не обращая внимания на молчаливое предупреждение охранника, Огонек вопросительно посмотрел на Синюю Звезду.
     - Входи, - мяукнула она и первой вошла в пещеру. Огонек поспешил за ней. Долгохвост немедленно встал, собираясь последовать за ними. Синяя Звезда оглянулась и сказала:
     - Думаю, с Огоньком я буду в безопасности. Долгохвост постоял в нерешительности, потом снова уселся у входа. Огонек никогда раньше не был в пещере Синей Звезды. Вход в нее загораживали свисающие плети лишайника.
     -У Чернобурки такие славные котята, - замурлыкал он. Синяя Звезда казалась серьезной.
     - Может, они и славные, но это значит, у нас стало больше голодных ртов, а ведь скоро начнется сезон голых веток. Огонька сильно удивил этот ее безрадостный тон. Она быстро посмотрела на него:
     - Нет-нет, не слушай меня, - мяукнула Синяя Звезда и покачала головой. - Первый холодный ветер всегда наводит на меня страх. Ну же, не стесняйся, устраивайся поудобнее. - она кивнула на сухой песчаный пол. Огонек лег на живот и вытянул передние лапы Синяя Звезда не спеша свернулась на своей моховой подстилке.
     - У меня до сих пор тело болит после вчерашних занятий, - призналась она, устраиваясь поудобнее и оборачиваясь хвостом. - Ты хорошо сражался, юный ученик.
     На сей раз Огонек не стал расслабляться от похвалы. Сердце его бешено колотилось. Наступил подходящий момент для того, чтобы рассказать предводительнице всю правду о Когте. Он поднял голову, готовясь заговорить...
     Но Синяя Звезда первая заговорила, глядя мимо него куда-то в дальний угол пещеры.
     - Я до сих пор чую в нашем лагере затхлый запах Сумрачного племени, - промурлыкала она. - Вот уж не думала я, что доживу до того дня, когда враг вломится в лагерь Грозового племени. Огонек молча кивнул в знак согласия, чувствуя, что Синяя Звезда хочет еще что-то сказать.
     - Так много смертей, - вздохнула она. - Сначала Ярохвост, потом Львиное Сердце. Я благодарна Звездному племени хотя бы за то, что воины, которые остались, сильные и верные, как Звезды. По крайней мере, пока у нас такой глашатай, как Коготь, Грозовое племя сможет защитить себя.
     Сердце у Огонька упало, и леденящий холод пробежал по жилам, когда он услышал эти слова.
     Синяя Звезда меж тем продолжала:
     - Были времена, когда Коготь был юным воином, и я побаивалась его. Слишком много в нем страсти, слишком много напора - такую энергию нужно умело направлять. А теперь я с радостью замечаю, что коты нашего племени очень уважают и ценят его. Я знаю, он честолюбив, но это качество делает его одним из самых храбрых котов, с какими мне когда-либо доводилось биться бок о бок.
     Огонек сразу понял, что не выскажет Синей Звезде своих подозрений. Во всяком случае, не сейчас, когда Синяя Звезда видит в Когте надежду и опору всего племени. Придется самому спасать Горелого. Он глубоко вздохнул и медленно прищурился: теперь, если Синяя Звезда посмотрит ему прямо в глаза, она не заметит в них и тени разочарования.
     Потом она сказала спокойно и очень серьезно:
     - Ты знаешь, Звездолом еще вернется. На Совете он дал ясно понять, что ему нужны охотничьи права на всех территориях.
     - Однажды мы от него отбились. Отобьемся и в другой раз, - заметил Огонек.
     - Это верно, - кивнула Синяя Звезда. - Звездное племя оценит твою храбрость, Огонек.
     Она помолчала и лизнула рану на боку.
     -Я думаю, ты должен это знать: в той битве с крысами я потеряла не пятую жизнь, а седьмую. Огонек от удивления приподнял голову. Синяя Звезда продолжала:
     - Пусть Грозовое племя думает, что это была моя пятая жизнь, потому что я не хочу чтобы они из-за меня сильно беспокоились. Но еще две жизни - и я перейду от вас в Звездное племя.
     Мысли и голове Огонька кружились волчком. Зачем она ему об этом рассказывает?
     - Спасибо тебе. Синяя Звезда, за то, что рассказала мне об этом, - почтительно промурлыкал он.
     Синяя Звезда кивнула.
     - Я так устала, прохрипела она. Я отпускаю тебя. И я надеюсь. Огонек, что ты не станешь никому пересказывать нашу беседу.
     Разумеется, Синяя Звезда, - ответил Огонек и носом отодвинул дверную занавесь из серых лишайников.
     Долгохвост все так же неподвижно сидел у входа. Огонек важно прошествовал мимо него и направился и свою пещеру. Он был сильно озадачен услышанным: и начало, и конец разговора с предводительницей были для пего полном неожиданностью.
     Вдруг он остановился: из детской кто-то страшно закричал. На поляну выскочила Белоснежка, - хвост трубой, глаза выпучены.
     - Котята! Кто-то забрал моих котят! Коготь моментально оказался рядом с ней. Он распорядился:
     Быстро обыскать лагерь! Буран, ты останешься на месте. Воины, посмотрите у ограды лагеря. Ученики, обыщите все пещеры! Огонек кинулся и ближайшую пещеру, пещеру воинов. Там никого не было. Он поскреб лапами подстилку, но ни запаха, ни голоса котят не обнаружил.
     Он выбрался наружу и побежал к собственной пещере. Горелый и Клубок уже искали внутри, отодвигая меховые подстилки и обнюхивая все углы. Дымок и Горчица шуровали в жилище старейшин. Огонек не стал им мешать и обнюхал один за другим все кусты, заглядывая под ветки и не обращая внимания на то, что крапива больно стрекала по носу, а колючки царапали уши. Но котят нигде не было. Он обвел взглядом границу лагеря. Воины сновали вдоль зеленой ограды, лихорадочно нюхая воздух.

***

     Вдруг вдали, у неохраняемой части зеленой стены, Огонек заметил Щербатую. Она пыталась протиснуться сквозь узкую щель в заграждении. "Учуяла что-то", - решил Огонек и побежал к ней, но кошка быстро юркнула в щель - только кончик хвоста мелькнул и исчез. Он принюхался. Никакими котятами не пахло, остался лишь запах кошачьего страха. "Чего испугалась Щербатая?" - недоумевал Огонек. Из кустов позади детской послышался вой Когтя. Все кошки и коты побежали туда, впереди всех Белоснежка. Они столпились вокруг, пытаясь разглядеть что-нибудь за валежником и низко свисавшими ветками. Огонек тоже сунул туда свой нос и увидел Когтя, стоящего над кучкой пестрого меха.
     - Пестролистая!
     Огонек смотрел на ее неподвижное тело и не верил собственным глазам. Гнев поднимался в нем, как темная туча, в ушах стоял звон. Кто это сделал ?
     Синяя Звезда прошла сквозь толпу и склонилась над целительницей.
     - Ее сразил удар воина, - произнесла она. Огонек нагнулся и увидел одну-единственную ранку на шее Пестролистой. Но в этот миг голова у него закружилась, перед глазами поплыл туман.
     Откуда-то из задних рядов послышался невнятный шум, перерастающий в пронзительный вой:
     - Щербатая сбежала!