Глава V

     Огнегрив выждал, пока вокруг него смолкли все звуки, кроме стука собственной крови в ушах. Затем осторожно ступил на край Гремящей Тропы. Путь лежал перед ним - широкий, зловонный, зато абсолютно тихий. Огнегрив прыгнул. На ощупь тропа оказалась на удивление холодной и гладкой, и Огнегрив мчался по ней, не останавливаясь до тех пор, пока не коснулся травы на другой стороне.
     Он принюхался. Воздух был полон ядовитого дыхания чудищ, поэтому Огнегрив торопливо бросился к живой изгороди. Но и здесь не было ни малейшего следа племени Ветра. У Огнегрива упало сердце.
     Внезапно за спиной у него взревело чудище, и Огнегрив подскочил от ужаса. Придя в себя, он забился под изгородь и сжался в комок. Что теперь делать? Куда идти? И тут он учуял его! Ревущее чудище принесло с собой волну воздуха, в котором ясно чувствовался едва уловимый кошачий запах. Значит, племя Ветра здесь! Огнегрив вскочил, и что было силы завопил, подзывая Крутобока. Вначале все было тихо, затем он услышал быстрый топот лап по Гремящей Тропе, и наконец у изгороди появился Крутобок.
     - Нашел? - пропыхтел он.
     - Не совсем. Я учуял запах, но не могу понять, откуда он доносится.
     Огнегрив засеменил вдоль изгороди, приятель пристроился за ним. Огнегрив задрал нос и обнюхал воздух над головой.
     - А что там наверху? - спросил он.
     - Понятия не имею, - ответил Крутобок. - Мне кажется, так далеко не забирался ни один кот!
     - Кроме котов из племени Ветра, - мрачно поправил его Огнегрив. Здесь, в стороне от удушливых испарений Гремящей Тропы, запах стал гораздо сильнее. Теперь он не сомневался, что племя Ветра прошло этой тропой. Вынырнув из высокой травы, коты очутились на краю широкого поля.
     - Гляди, Огнегрив! - испуганно прошептал Крутобок.
     - Что такое?
     - Да ты смотри!
     Огнегрив остановился и задрал голову. Над ними, высоко в небе, тяжело опираясь на каменные ноги, парила Гремящая Тропа, освещенная глазами пробегающих чудищ. Еще одна Гремящая Тропа осталась внизу, убегая далеко в темноту.
     Крутобок вдруг кивнул в сторону высоких зарослей чертополоха.
     Пахнет оттуда!
     Огнегрив принюхался. Свежая метка племени Ветра!
     Они где-то совсем рядом! - удивленно пробор мотал Крутобок.
     У Огнегрива даже живот свело от возбуждения. Несколько мгновений друзья молча смотрели друг на друга, а затем, не сговариваясь, двинулись в сторону мерзкой Гремящей Тропы.
     - Что могло привести племя Ветра в такое противное место? - первым нарушил молчание Крутобок.
     - Зато здесь даже Звездолом не осмелился бы преследовать их, - ответил Огнегрив и вдруг остановился как вкопанный, пораженный новой мыслью.
     - Что случилось? - прошептал за его спиной Крутобок.
     - Раз племя Ветра не побоялось поселиться рядом с Гремящей Тропой, - медленно проговорил Огнегрив, - значит, они специально искали место, где их никто не будет преследовать. Они очень напуганы. Я думаю, нам надо дождаться утра и явиться открыто. Вряд ли они поверят нам, если мы прокрадемся в их лагерь в темноте!
     - Ты считаешь, надо переждать? - спросил Крутобок, тяжело опускаясь на землю.
     - Только до рассвета, - успокоил его Огнегрив. - Давай поищем укромное местечко и попробуем уснуть. Ты проголодался? - Крутобок отрицательно мотнул головой. - Я тоже, - кивнул Огнегрив. - Меня и без того тошнит - то ли от трав, то ли от вони этой Гремящей Тропы.
     - Где будем спать? - Крутобок растерянно обвел глазами окрестности.
     Огнегрив посмотрел вперед и заметил вверху какое-то темное отверстие.
     - Что бы это могло быть? Неужели нора? - не поверил своим глазам Крутобок. - Для кролика что-то великовата... Как ты думаешь, могут тут водиться барсуки?
     - Пойдем посмотрим, - предложил Огнегрив.
     Отверстие оказалось гораздо шире барсучьего лаза Внутри оно было гладким и, похоже, каменным. Огнегрив тщательно принюхался, потом уперся передними лапами о край норы и осторожно заглянул внутрь. Длинный каменный туннель убегал куда-то глубоко под землю.
     - Я чую, как по нему гуляет ветер, - доложил Огнегрив, и голос его эхом отлетел от темных сводов туннеля. - Наверное, где-то наверху есть еще один выход. - Он вытянул голову и ткнул носом в сторону пересекающихся дорог.
     - Там пусто? - спросил Крутобок.
     - Судя по запаху, да.
     - Тогда пошли, - решил Крутобок и первым нырнул в туннель. На расстоянии примерно двух лисьих прыжков туннель перестал понижаться и выпрямился.
     Огнегрив остановился, понюхал сырой воздух и не учуял ничего, кроме испарений Гремящей Тропы. Над головой рокотало так, что стены содрогались. Огнегрив почувствовал, что у него дрожат лапы. Неужели они забрались под саму Гремящую тропу? Он беспокойно распушил свою рыжую шерсть и почувствовал под боком щекочущий кошачий мех - усталый приятель уже сворачивался клубочком, устраиваясь на ночлег. Огнегрив улегся рядом и теснее прижался к нему. Он закрыл слезящиеся от гари глаза и с грустью подумал о свежем лесном ветерке и шорохе сухих листьев. Какое-то время усталость еще боролась в нем с тоской по уютному мшистому гнездышку в лесной пещере, но вскоре Огнегрив позабыл обо всем, провалившись в глубокий сон.
     Когда он снова открыл глаза, в конце туннеля стояли серые сумерки. Занимался рассвет. Огнегрив потянулся, разминая кости, ноющие от ночлега на твердых камнях, и толкнул Крутобока.
     - Уже утро? - сонно проворчал приятель.
     - Почти, - ответил Огнегрив, поднимаясь на лапы. Крутобок потянулся всем телом и тоже встал.
     - Мне кажется, надо идти дальше по туннелю, -предложил Огнегрив, отворачиваясь от серого света в конце коридора. - Туннель идет прямо под Гремящей Тропой, так что мы выйдем прямо к... - он замялся, не находя слов, чтобы описать пересечение двух дорог, которое они видели накануне. К счастью, Крутобок не нуждался в объяснениях. Он кивнул и молча двинулся в черноту коридора.
     Они шли и шли, пока не увидели впереди пятно света. Коты побежали быстрее, и вскоре пол под их лапами резко пошел под уклон и вывел их наружу, туда, где занимался серый осенний рассвет.
     Они стояли на краю пустоши, поросшей грязной, тощей травой. Первая Гремящая Тропа делила пустошь на две части, вторая возвышалась прямо над ней. Посреди пустоши горел костер. Возле него лежали несколько Двуногих. Один из них метался и ворочался во сне, второй что-то сердито ворчал, не открывая глаз. Похоже, их вовсе не беспокоили шум и смрад Гремящей Тропы.
     Огнегрив настороженно разглядывал спящих Двуногих и вдруг похолодел от страха, заметив рядом с костром мелькающие темные силуэты. Коты! Неужели это и есть пропавшие воины племени Ветра? Огнегрив, не отрываясь, смотрел на огонь, на котов, а в голове его проносились картины недавнего кошмара. Там тоже был шум Гремящей Тропы, языки пламени, коты и тихий шепот Пестролистой: "Огонь спасет племя... " У Огнегрива подкосились лапы. Значит ли это, что судьба Грозового племени как-то связана с судьбой племени Ветра?
     - Огнегрив! Огнегрив! Голос Крутобока вернул его к реальности. Огнегрив глубоко вздохнул, чтобы успокоиться. Надо разыскать Звездного Луча и поговорить с ним, - решил он.
     - И где ты полагаешь его искать?
     - Но ты же сам обнюхал свежую метку котов племени Ветра! Кто еще мог оставить ее? - вопросом на вопрос ответил Огнегрив. Крутобок торжествующе посмотрел на приятеля.
     - Выходит, мы нашли их! Огнегрив кивнул. Зачем раньше времени разочаровывать друга, напоминая ему о том, что отыскать племя Ветра проще, чем убедить их вернуться домой?
     Крутобок приплясывал от нетерпения, готовый в любую секунду сорваться с места.
     - Ну, идем?
     - Не торопись! - напомнил Огнегрив. - Мы не должны застать их врасплох. И тут один из Двуногих резко выпрямился, сел и страшно заорал на котов, мечущихся возле костра. Разбуженные его ревом, остальные Двуногие тоже вступили в перебранку, вторя друг другу сердитыми, хриплыми голосами.
     Коты племени Ветра бросились врассыпную, а Огнегрив и Крутобок, забыв об осторожности, кинулись вслед за ними. Они бежали прямо на Двуногих, и у Огнегрива шерсть встала дыбом от страха. Он чувствовал, что надо как можно скорее спасаться бегством, но боялся упустить из виду убегающих котов.
     Один из Двуногих с трудом поднялся на ноги и угрожающе преградил дорогу мчащимся котам. Огнегрив резко затормозил, поднимая облако пыли, и тут что-то со звоном взорвалось у него за спиной, осыпав градом колючих острых осколков. К счастью, толстая шкура спасла его от удара. Огнегрив оглянулся на бегу и с облегчением увидел, что Крутобок скачет рядом. Глаза у приятеля были круглыми от страха, а шерсть топорщилась во все стороны, как у ежа. Они остановились только тогда, когда добежали до спасительной тени под Гремящей Тропой. Далеко впереди, у одной из гигантских каменных ног верхней Гремящей Тропы, они увидели котов из племени Ветра. Коты постояли немного, а затем, один за другим, исчезли, как провалились сквозь землю.
     -Куда они подевались? - вытаращил глаза Крутобок.
     - Там еще один туннель! - догадался Огнегрив. - Пошли поищем! Друзья осторожно приблизились к месту, возле которого пропали коты, и увидели отверстие в земле. Нора была неотличима от той, в которой они провели ночь - такая же круглая, каменная, уходящая в черноту.
     Огнегрив смело шагнул в темноту, напрягая все чувства, чтобы заранее заметить дозорных племени Ветра. Скользя лапами по скользкому полу, он прислушался. Эхо доносило журчание бегущей воды. Когда пол под ногами перестал уходить вниз, Огнегрив насторожил уши и приоткрыл рот. Во влажном воздухе стояло едкое зловоние. Здесь пахло гораздо хуже, чем во вчерашнем туннеле. К смраду Гремящей Тропы здесь явно примешивался запах страха. Запах племени Ветра.
     Вокруг была кромешная тьма, но через несколько шагов чуткие усы Огнегрива уловили поворот туннеля. Огнегрив тихонько ударил Крутобока кончиком хвоста. В темноте он не видел друга, но тот ясно понял сигнал и остановился. Теперь они стояли вдвоем, напряженно вглядываясь в темноту.
     Впереди коридор слабо озарялся светом, льющимся сквозь маленькое отверстие в потолке. Очевидно, это был выход на пустошь. В сером полумраке копошились коты. Их было много - воины и старики, королевы и котята. Тощие и голодные. Холодный ветер, беспрепятственно проникая через дыру в потолке, безжалостно трепал редкую кошачью шерсть. Огнегрив содрогнулся, когда ветер донес до него запах падали, болезни и слабости.
     Внезапно стены туннеля содрогнулись под тяжестью проносящегося наверху чудовища. Огнегрив и Крутобок испуганно подскочили на месте, но коты племени Ветра даже не вздрогнули. Они лишь плотнее сбились в кучу и замерли, безучастные ко всему окружающему.
     Дождавшись, пока стены туннеля перестанут содрогаться, Огнегрив набрал в легкие побольше воздуха, вышел из-за угла и шагнул в круг слабого серого света.
     Огромный серый кот резко обернулся, подняв шерсть дыбом, и громко закричал, подавая сигнал тревоги. В мгновение ока воины выстроились в ряд и перегородили туннель, закрывая собой королев и стариков. Угрожающе выгнув спины, они с шипением уставились на незваных гостей.
     Огнегрив с ужасом увидел нацеленные на него когти и острые, как шипы, клыки. Эти полуголодные измученные коты явно приготовились к смертельной битве.

Глава VI

     Почувствовав приближающегося Крутобока, Огнегрив предостерегающе прижался к нему, заставляя остановиться. Если они хотят выжить, нужно ни в коем случае не провоцировать противника.
     Воины племени Ветра не двигались. Казалось, они окаменели в боевой стойке. "Они ждут команды предводителя! - догадался Огнегрив. - Несмотря на невыносимые условия существования, все еще свято соблюдают воинский кодекс!"
     Крупный черно-белый кот вышел из-за спин своих воинов на середину туннеля. Огнегрив вздрогнул, узнав длиннохвостого кота из своего сна. Наверное, это и был Звездный Луч, предводитель племени Ветра.
     Звездный Луч принюхался, но незваные гости стояли с подветренной стороны, и сильная струя воздуха относила их запахи. Черно-белый кот подошел поближе, и Огнегрив едва не поперхнулся, вдохнув исходящий от него запах падали. Он стоял неподвижно, опустив глаза, позволяя Звездному Лучу как следует обнюхать себя. Крутобок последовал примеру товарища.
     Наконец, Звездный Луч отошел от них и вернулся к своим воинам.
     - Грозовое племя, - тихо бросил он. Воины опустили вздыбленную шерсть, но не тронулись с места, продолжая загораживать свое племя. Звездный Луч сел лицом к гостям и тщательно обернул хвост вокруг лап.
     - Я думал, это воины Сумрачного племени, - прорычал он, злобно сверкнув глазами. - Что привело вас сюда?
     - Мы искали вас, - выпалил Огнегрив, чувствуя, как дрожит от напряжения его голос. - Синяя Звезда и предводители других племен просят вас вернуться домой.
     - Родная земля стала опасна для моего племени, - настороженно ответил Звездный Луч, и такая тоска промелькнула в его глазах, что у Огнегрива сердце сжалось от жалости.
     - Сумрачное племя изгнало Звездолома, - торопливо пояснил Огнегрив. - Он больше не будет угрожать вам.
     Воины за спиной Звездного Луча зашевелились и переглянулись. Изумленный шепот прокатился по толпе котов.
     - Вы должны как можно скорее вернуться на зад, - решительно закончил Огнегрив. - Сумрачное племя и Речное уже начали охотиться в ваших предгорьях. Когда мы искали вас, то повстречали охотников Речного племени возле старой барсучьей норы.
     Звездный Луч злобно выгнул спину.
     Только ваши кролики оказались им не по зубам! - весело вставил Крутобок. - Думаю, эти горе охотнички вернулись домой с пустыми животами. Звездный Луч и его воины довольно заурчали.
     "Выходит, они еще не совсем пали духом", - радостно подумал Огнегрив. Теперь он хорошо видел, насколько истощены и измучены несчастные. Как-то они проделают такой долгий и трудный путь обратно?
     Можно, мы пойдем вместе с вами? - почтительно спросил он.
     Глаза Звездного Луча метнули молнии. Он прекрасно расслышал в вопросе тактичное предложение помощи и заколебался, не сводя глаз с Огнегрива.
     Да, - ответил он наконец. - Спасибо. Только теперь Огнегрив вспомнил, что забыл представиться.
     Это Крутобок, - мяукнул он, кивая головой на приятеля. - А меня зовут Огнегрив. Мы воины Грозового племени.
     Огнегрив, - задумчиво протянул Звездный Луч. Как раз в этот момент яркий солнечный луч, заглянув в туннель сквозь дыру в потолке, окрасил золотом пушистую шерстку Огнегрива. - Тебе подходит это имя.
     Над головами их снова взревело чудище. Огнегрив и Крутобок испуганно зажмурились. Звездный Луч с улыбкой посмотрел на них и взмахнул хвостом. Должно быть, это был условный знак, поскольку воины за его спиной мгновенно рассыпались в стороны.
     - Мы выступаем немедленно! - объявил Звездный Луч, поднимаясь.
     - Все ли готовы к долгому пути? - спросил он, глядя, как воины снуют между стариками и королевами.
     - Все, кроме Росинкиного малыша, - отозвался крапчатый бурый кот. - Он еще слишком мал.
     - Значит, будем нести его по очереди, - распорядился Звездный Луч.
     Коты племени Ветра построились, их измученные глаза возбужденно горели. Пятнистая королева держала за загривок крошечного котенка, совсем недавно впервые открывшего глазки.
     - Готовы? - спросил Звездный Луч.
     Черный кот с изуродованной лапой оглядел всех и ответил:
     - Готовы! - Огнегрив с Крутобоком развернулись и потрусили по туннелю обратно к выходу. Там им пришлось подождать, пока коты племени Ветра выберутся наружу и построятся, слепо жмурясь от слабого солнечного света. Некоторые старики так долго моргали глазами, что Огнегриву стало ясно - бедолаги уже очень давно не выбирались наружу. Звездный Луч последним покинул туннель и степенно приблизился к началу колонны.
     - Вы позволите провести вас тем же путем, которым мы пришли сюда? - спросил Огнегрив. Это безопасно? - спросил Звездный Луч, и Огнегрив вновь заметил неуверенность, промелькнувшую в его глазах.
     - Мы не встретили никаких препятствий, - коротко ответил Огнегрив.
     Звездный Луч решительно взмахнул хвостом, словно отгоняя последние сомнения.
     - Хорошо! - кивнул он. -Крутобок, ты будешь указывать путь, а ты, Огнегрив, пойдешь вместе с котами племени. Если увидишь хоть малейшую опасность - предупреди моего глашатая.
     - Кто твой глашатай? - спросил Огнегрив. Звездный Луч кивнул в сторону черного кота.
     - Его зовут Колченогий, - пояснил он. Кот с изуродованной лапой обернулся, услышав свое имя, и насторожил уши.
     Огнегрив почтительно опустил голову и присоединился к племени.
     Проходя под аркой Гремящей Тропы, Огнегрив вновь почувствовал запах огня, но, когда отряд вышел на пустошь, Двуногих уже не было видно. Крутобок уверенно привел племя к туннелю, в котором они с Огнегривом провели ночь. Звездный Луч первым нырнул во тьму, а Огнегрив остался стоять у лаза, дожидаясь, пока все коты племени Ветра войдут под своды туннеля. Последним у входа задержался Колченогий.
     - Ты уверен, что у этого хода есть выход? - настороженно спросил он.
     - Этот туннель проходит под Гремящей Тропой. Разве вы не пользовались им, чтобы попасть на ту сторону?
     - Если нашим воинам нужно перейти Гремящую Тропу, они предпочитают видеть, куда идут! - важно отрезал Колченогий. Огнегрив вежливо кивнул, но старик на этом не успокоился.
     - Ты иди первым! - велел он.
     Огнегрив послушно юркнул в темный лаз. Когда он вынырнул наружу, коты племени Ветра уже сидели на поле, лежащем перед последней Гремящей Тропой. Огнегрив увидел, как Звездный Луч о чем-то быстро посоветовался с Крутобоком, а затем смело нырнул в высокую, ломкую от холода траву. Огнегрив побежал рядом с колонной котов с одной стороны, а хромой глашатай пристроился с другой ее стороны.
     Они не прошли и половины пути, когда стало ясно, что большинство котов не в силах выдержать заданный темп.
     - Звездный Луч! - крикнул Колченогий. - Нужно идти чуть медленнее!
     Огнегрив обернулся и увидел, как много котов осталось позади. Среди них была и Росинка, волочившая за шкирку своего котенка. Огнегрив в два прыжка подскочил к королеве. Она тяжело дышала и едва не падала с ног от усталости. "Видимо, совсем недавно окотилась", - с жалостью подумал Огнегрив.
     - Давай я понесу малыша! - предложил Огнегрив. - Тебе надо отдышаться!
     Росинка настороженно посмотрела на незнакомого кота, но, встретив его участливый взгляд, оттаяла и молча опустила котенка на землю. Огнегрив бережно взял малыша зубами за загривок и понес, стараясь идти рядом с усталой королевой, чтобы та ни на секунду не теряла из виду своего детеныша.
     Если Звездный Луч и замедлил шаг, то совсем ненамного. Этот истощенный кот, похожий на обтянутый кожей скелет, весь горел какой-то странной силой, заставлявшей его неумолимо убыстрять бег.
     Огнегрив прекрасно понимал причину такого нетерпения. Солнце неуклонно поднималось над горизонтом, а силы племени Ветра таяли с каждой минутой. Среди котов было много стариков и больных, а еще больше - еле стоящих на ногах от голода. Именно поэтому предводитель стремился пересечь Гремящую Тропу до наступления сумерек, когда огнеглазые чудища понесутся непрерывным потоком.
     Когда Огнегрив с Росинкой добрались до живой изгороди, там уже сгрудилось все измученное племя.
     - Мы перейдем Гремящую Тропу здесь, - объявил Звездный Луч, стараясь перекричать грохот чудовищ, и протиснулся через ограду. Колченогий, Крутобок и совсем юный воин племени последовали за ним.
     - Росинка подошла к Огнегриву. Королева уже успела передохнуть и решила взять обратно свое сокровище. Забирая котенка, она ласково потерлась щекой о щеку Огнегрива. Он почтительно поклонился и двинулся к изгороди.
     Звездный Луч и Колченогий сидели на траве, молча глядя на расстилающуюся впереди серую дорогу. Рядом с ними стоял Крутобок. Увидев Огнегрива, он слегка повел хвостом в сторону юного воина.
     - Это Одноус, - представил он своего нового знакомого.
     Промчавшееся мимо чудище отнесло его слова и завесило дорогу клубами едкой пыли. Огнегрив пробормотал необходимые приветствия и устремил слезящийся взгляд на Гремящую Тропу.
     - Давайте попробуем перевести племя небольшими группами, - неожиданно предложил он. - Мы с Крутобоком будем помогать тем, кто не сможет быстро бежать! - Он вопросительно посмотрел на Звездного Луча и робко добавил: - Если вы, конечно, позволите. Звездный Луч медленно кивнул головой.
     - Первыми пойдут самые сильные, - решил он. У изгороди стали появляться остальные коты.
     Прошло немало времени, прежде чем все племя сгрудилось у кустов, вжимаясь в колючие ветки, чтобы оказаться как можно дальше от ужасной дороги.
     Огнегрив с Крутобоком, не сговариваясь, подошли к краю Гремящей Тропы, напряженно выискивая безопасный просвет в ревущем потоке монстров. К сожалению, сейчас дорога была гораздо оживленнее, чем прошлой ночью.
     Одноус подвел первую группу поближе к тропе.
     - Нам проводить вас? - вежливо поинтересовался Огнегрив, видя его испуг. Однако бурый крапчатый воин лишь отрицательно мотнул головой. Выстроившиеся за ним коты осмотрелись - все было спокойно. Маленький отряд осторожно потрусил на другую сторону дороги.
     Следом за ними из толпы вышли еще двое воинов в сопровождении пары тощих стариков.
     - Вперед! - скомандовал им Огнегрив, когда рычащее чудище промчалось мимо.
     Четверо котов послушно ступили на серое полотно Гремящей Тропы. Они бросились вперед, но старики ковыляли слишком медленно, поскольку жесткое покрытие дороги больно царапало их опухшие от туннельной сырости лапы. Огнегрив, затаив дыхание следил за маленькой процессией. Послышалось приближающееся урчание чудищ.
     - Быстрее! - не помня себя, заорал Огнегрив.
     Старики, подняв шерсть дыбом, припустились вперед и достигли противоположной стороны наравне с молодыми воинами. В следующую секунду мимо них промчались разъяренные монстры.
     Затем на другую сторону благополучно перебрались еще две группы. Теперь у изгороди осталась последняя горстка котов во главе со Звездным Лучом и Колченогим. Росинка, волоча за шиворот котенка, подошла поближе к Огнегриву. За ней семенили трое ветхих старцев.
     - Мы пойдем с вами, - решил Огнегрив, и Крутобок молча кивнул. - Скажи, когда будет безопасно, - попросил Огнегрив, наклоняясь к Росинке. Он хотел было взять у нее котенка, но королева, ощетинившись, потянула детеныша на себя. В ее испуганных желтых глазах горела такая неистовая решимость спастись или умереть вместе с малышом, что Огнегриву ничего не оставалось, как отступить.
     - Пошли! По сигналу Крутобока Росинка и Огнегрив первыми ступили на Гремящую Тропу. За ними жались старые коты, а замыкал шествие Крутобок. Когда Огнегрив увидел слабые, израненные в битвах лапы стариков, он почувствовал, что время остановилось. "Если сейчас выскочит чудище - мы все станем добычей для ворон", - холодно подумал он.
     - Скорее! - подгонял Крутобок. Старики попытались прибавить шагу, но один из них тут же споткнулся и упал, так что Крутобоку пришлось поднимать его.
     И тут Огнегрив услышал рычание приближающегося чудища.
     - Беги вперед! - зашипел он на Росинку. - Мы сами приведем стариков! Королева молча кинулась бежать. Ее младенец слабо попискивал, ударяясь о твердую дорогу. Огнегрив и Крутобок пристроились за стариками и начали что было силы толкать их вперед. Рев чудища с каждой секундой становился громче.
     Забыв о приличиях, Огнегрив ухватил ближайшего к нему старика за шиворот и поволок его, одновременно пытаясь подтолкнуть второго ближе к спасительному краю дороги. Чудище было уже совсем близко. Огнегрив зажмурился и из последних сил рванулся вперед.
     Послышался жуткий скрежет, ноздри и глотку обожгло едкой гарью. Ошалевший от ужаса Огнегрив услышал рассерженный рев удаляющегося чудища. Он открыл глаза и огляделся. На середине дороги скорчился Крутобок - перепуганный, но невредимый. Огнегрив успел заметить, что глаза у друга стали похожи на две луны. Между друзьями застыл один из стариков, двое других тряслись от страха у самого края дороги. Чудище, сделав огромный зигзаг, убегало прочь. Слава Звездному племени! Спасены!
     - Пошли! - прохрипел Огнегрив, справившись с дыханием. - Осталось чуть-чуть.
     Последними к трепещущему от страха племени присоединились Звездный Луч и Колченогий. Одноус коснулся носом носа Огнегрива.
     - Ты едва не погиб, спасая нас, - шепнул он. - Племя Ветра никогда не забудет этого.
     - Одноус прав, - раздался за их спинами властный голос Звездного Луча. - Наше племя умеет ценить доблесть. Мы будем рассказывать о вас своим детям. А теперь надо идти.
     Пока коты готовились тронуться в дорогу, Огнегрив подошел к Росинке. Королева самозабвенно вылизывала своего котенка и, казалось, не обращала никакого внимания на происходящее вокруг.
     - Малыш в порядке? - поинтересовался Огнегрив.
     - Угу, - буркнула Росинка.
     - А ты? - прямо спросил он. Кошка промолчала. За нее ответила старая серая королева:
     Не беспокойся, - ласково сказала она. - Теперь моя очередь нести малыша.
     Следуя вдоль живой изгороди, огораживавшей Гремящую тропу, племя Ветра добралось до тропинки, убегающей в перелесок. Огнегрив надеялся, что лесные запахи придадут сил измученным путникам, но оказалось, что долгий путь совершенно изнурил несчастных. С каждой минутой коты шли все медленнее. К тому времени, как племя добралось до изгороди на другой стороне перелеска, Огнегрив выбился из сил, помогая отстающим.
     Солнце уже стояло в зените, когда Огнегрив разглядел вдалеке ферму Двуногих. Он взволнованно принюхался, но Горелым даже не пахло. Огнегрив едва не завыл с тоски. Зачем он только отпустил бедолагу одного в лес?
     Над Высокими Камнями показались тучи. Они быстро темнели и вскоре совсем закрыли солнце. Откуда-то налетел холодный ветер, взъерошил кошачью шерсть. Первые капли дождя упали на землю.
     Огнегрив оглядел котов племени Ветра и понял, что у них не хватит сил на ночной путь в непогоду. Он и сам страшно устал и проголодался. Впервые с тех пор, как они с Крутобоком подкрепились целебными травами, ему захотелось есть. Переглянувшись с Крутобоком, он понял, что приятель почувствовал голод еще раньше. Крутобок грустно стоял под дождем, поджав уши и уныло свесив длинный серый хвост.
     - Звездный Луч! - окликнул предводителя Огнегрив. - Мне кажется, стоит остановиться и поискать убежище на ночь.
     Звездный Луч встал, поджидая, пока рыжий воин подойдет поближе.
     Хорошо, - кивнул он. - Здесь поблизости есть хорошая канава. Заберемся в нее и будем ждать рассвета. Огнегрив и Крутобок переглянулись.
     - Лучше переночевать под изгородью, - решил Огнегрив. - Кстати, в канавах можно поохотиться на крыс.
     Звездный Луч кивнул. Обернувшись к своему племени, он объявил привал. Усталые королевы и старики, не обращая внимания на дождь, тут же опустились на землю, а воины и ученики сгрудились в кружок, чтобы решить, как лучше охранять лагерь.
     - Не думаю, что здесь есть чем поживиться, - протянул Огнегрив, с сомнением глядя на Крутобока. - Уж слишком тут много Двуногих!
     - От таких слов в животе у Крутобока громко заурчало. Воины обернулись, в глазах их плескалось добродушное веселье. И вдруг все замерли. Трава позади зашуршала. Воины с шипением изогнули спины и выпустили острые когти, но Крутобок с Огнегривом лишь радостно повернулись навстречу шороху. Ветер уже донес до них знакомый запах родной пещеры.
     - Горелый! - выдохнул Огнегрив, когда из густой травы показался стройный черный котик. Огнегрив в три прыжка подскочил к другу и радостно обнюхал его.
     - Слава Звездному племени! Ты жив! - проурчал он и отступил на шаг, с изумлением оглядывая старого приятеля. Что произошло с тощим, забитым, вечно напуганным котенком? Сейчас перед ним стоял крепкий, сильный кот. Его когда-то реденькая шерстка превратилась в густую черную шубу и блестела под дождем, как вороново крыло.
     - Огонек! - радостно воскликнул Горелый.
     - Огнегрив! - поправил его Крутобок и выступил вперед, ткнувшись носом в нос Горелого. - Мы стали воинами. Он Огнегрив, а я теперь - Крутобок.
     - Вы его знаете? - злобно спросил Колченогий. Огнегрив даже опешил от такой неприкрытой враждебности и тут же выругал себя за глупость. Как он мог забыться и назвать Горелого по имени?! Хорошо, если коты племени Ветра не расслышали или не обратили внимания на имя кота-одиночки! А что, если они как-нибудь упомянут на Совете о встрече с бывшим учеником Грозового племени? Тогда весть о чудесном спасении Горелого, как пожар, разнесется по всему лесу!
     Он одиночка? - спросил Одноус.
     Да. Он поможет нам найти еду, - быстро нашелся Огнегрив, выразительно глядя на Горелого. Черный кот молча кивнул.
     - Я знаю, где здесь можно хорошо поохотиться! - спокойно мяукнул он, и Огнегрив снова подумал, как сильно изменился приятель. Казалось, он не обращал никакого внимания на враждебные взгляды незнакомых котов. По крайней мере, на его холеной черной шерсти не дрогнул ни один волосок.
     - С какой стати одиночка вызывается помогать нам? - брюзгливо поинтересовался Колченогий.
     Одиночки и раньше приходили нам на помощь, - пояснил Крутобок. - Однажды, неподалеку от этого места другой кот-одиночка спас нас от крысиных полчищ. Горелый выступил вперед и почтительно склонил голову, приветствуя воинов племени Ветра.
     - Позвольте мне помочь вам! Когда-то Огнегрив и Крутобок спасли мне жизнь, и с тех пор я навеки у них в долгу. Друзья моих друзей - мои друзья. Вы путешествуете вместе, значит, я обязан прийти вам на помощь.
     Он поднял голову и смело посмотрел на воинов. Враждебность в глазах котов сменилась выражением осторожного любопытства. Дождь лил все сильнее, и несчастные коты, облепленные мокрой шерстью, стали похожи на живых скелетов.
     - Пойду позову Ячменя, - решил Горелый. - Он поможет нам, - с этими словами он повернулся и скрылся в высокой траве.
     - Звездный Луч с любопытством посмотрел на Огнегрива. Видно было, что ему хотелось бы о многом расспросить друзей, но вслух он задал лишь один вопрос:
     - Ему можно доверять? Огнегрив переглянулся с Крутобоком.
     - Как нам. Звездный Луч кивнул своим воинам, и те, пригладив мокрую шерсть, стали ждать приказа.
     Огнегрив успел промокнуть до костей, дожидаясь возвращения Горелого. К счастью, бывший ученик пришел не один, а с Ячменем. Огнегрив радостно мяукнул - ему было приятно снова увидеть черно-белого добряка.
     Ячмень скептически оглядел промокшее кошачье воинство и коротко объявил:
     - Надо подыскать вам надежное укрытие. За мной!
     Огнегрив первым сорвался с места, радуясь возможности размять затекшие лапы. Крутобок присоединился к нему, но воины племени Ветра не тронулись с места. Они явно не доверяли чужакам и не решались покинуть безопасное место. Звездный Луч обвел глазами свое племя.
     - Нам придется довериться им, - бросил он и первым двинулся вслед за Ячменем. Коты один за другим поднялись и потрусили за предводителем.
     Через незаметный лаз в живой изгороди Ячмень и Горелый вывели их на соседнее поле. Там, в глубине заросшего сада, в зарослях крапивы и колючей ежевики стояло брошенное жилище Двуногих. В стенах зияли сквозные дыры от обвалившихся камней, от крыши осталась ровно половина. Коты в страхе смотрели на покинутый дом.
     - Я ни за что не войду туда! - прошамкал кто-то из стариков.
     - Там давно никого нет! - заверил Ячмень.
     - В нем мы укроемся от дождя, - поддержал его Огнегрив.
     И тут из толпы юных учеников раздался чей-то ехидный шепоток:
     - Конечно, ему легко зазывать нас в дом! Чего еще ожидать от бывшей игрушки Двуногих! Родился домашним, домашним и останется!
     Огнегрив поперхнулся от бешенства. Прошло несколько месяцев с тех пор, как его в последний раз посмели попрекнуть происхождением. Разумеется, в свое время появление в Грозовом племени домашнего котенка наделало немало шуму. В лесу не было ни одного кота, который не знал бы истории рыжего котенка. Но теперь, когда он стал воином?! Он выгнул спину и гневно смерил глазами обидчика.
     - Кажется, ты провел два месяца в сыром туннеле? Надеюсь, это не превратило тебя в крысу? ченик вылетел вперед, распушив шерсть, но Крутобок решительно встал между ощетинившимися противниками.
     - Долго нам еще мокнуть тут по вашей милости?
     - За последние месяцы нам пришлось видеть места похуже, чем брошенные дома Двуногих, - тяжело вздохнул Звездный Луч. - Одну ночь можно провести и здесь.
     Коты недовольно зашептались, но не тронулись с места. Огнегрив беспомощно огляделся и встретился взглядом с Росинкой. В следующую секунду кошка решительно выступила вперед и, не выпуская из зубов своего детеныша, первой вошла в разрушенный дом. За ней последовала серая королева, подталкивая носом своего промокшего котенка. Тут под крышу потянулись и остальные, вскоре под ливнем не осталось ни одного кота. Огнегрив с любопытством оглядел мрачное убежище.
     Голый земляной пол в нескольких местах порос сорной травой. Здесь было гораздо теплее и суше, чем на улице, несмотря на то что прохудившаяся крыша и дыры в стенах свободно пропускали внутрь порывы ветра и струйки дождя. Между тем коты уже почти перестали испытывать ужас перед новым убежищем. Деловито обнюхав стены, они принялись укладываться на ночлег, выискивая места подальше от сквозных дыр. Только Звездный Луч и Колченогий оставались на ногах.
     А что будем есть? - сварливо поинтересовался Колченогий.
     - Вы отдыхайте, - распорядился Ячмень. - Ты, Горе...
     - А мы?! - тут же завопил Огнегрив, не давая одиночке произнести имени Горелого. - Покажи нам с Крутобоком, где тут можно поохотиться!
     - С вами пойдут Колченогий и Одноус, - решил наконец Звездный Луч. "Интересно, - подумал Огнегрив, - он по-прежнему не доверяет одиночкам или просто заботится о чести своего племени? Наверное, хочет показать, что его коты еще способны сами позаботиться о себе!"
     Шесть котов выскочили из тепла под ливень. Охота обещала быть нелегкой, однако голод становился просто невыносимым. "Чем сильнее голод, тем лучше охотишься, - подумал Огнегрив. - Сегодня у полевок и мышат нет ни единого шанса на спасение!"
     - Вы только покажите мне, где искать! - кровожадно мяукнул он, обращаясь к одиночкам. Коты привели их в жиденький перелесок. Огнегрив с наслаждением вдохнул знакомый запах и бросился в папоротники за добычей.
     Охотники вернулись с полными ртами свежатины. Этой ночью котам племени Ветра пришлось разделить трапезу с новыми товарищами. Каждый наелся до отвала. Потом все свернулись клубками и, тесно прижавшись друг к другу, приготовились сладко уснуть под шум ветра и шелест ливня, хлеставшего в стены.
     С наступлением темноты Ячмень поднялся на ноги.
     - Пора охотиться на крыс, - пояснил он. Огнегрив поднялся и с благодарностью потерся носом о нос домашнего кота.
     - Вот уже второй раз ты приходишь нам на помощь... Спасибо тебе.
     - Спасибо вам за то, что прислали ко мне Горелого, - отозвался Ячмень. - Помяни мое слово, из него вырастет отличный крысолов! Да и вообще... С ним мне стало веселее. Вот уж не думал, что так приятно будет время от времени обедать в хорошей компании!
     - Он счастлив на новом месте? - спросил Огнегрив.
     - Спроси у него самого, - мяукнул Ячмень и шагнул в темноту.
     Огнегрив подошел к Звездному Лучу, сосредоточенно вылизывавшемуся перед сном. Огнегрив невольно поежился при взгляде на его распухшие и израненные лапы.
     - Мы могли бы по очереди дежурить ночью, - предложил он, кивая в сторону Крутобока и Горелого. Звездный Луч с благодарностью посмотрел на него. Глаза его затуманились от усталости.
     Спасибо, - просто ответил он. Огнегрив почтительно поклонился и вернулся к друзьям. Он предложил свою помощь от чистого сердца, хотя и был несказанно рад возможности остаться наедине с друзьями. Ему не терпелось поговорить с Горелым, не опасаясь посторонних ушей. Надо же наконец узнать, как ему живется на новом месте!
     Дождавшись, пока все затихнут, Огнегрив отозвал друзей в дальний угол дома, поближе к выходу и подальше от сопящих котов.
     - Ну, рассказывай! - поторопил он, когда друзья устроились на новом месте. - Что было после того, как мы ушли?
     - Я побежал прямо через территорию племени Ветра, как ты и говорил.
     - А собаки Двуногих? - перебил его Крутобок. - Их спустили с цепи?
     - А как же! Но я их легко обманул! - спокойно пояснил Горелый. Огнегрив не поверил своим ушам.
     Легко?! -Ну да. Я издалека учуял их, поэтому просто притаился и дождался рассвета. Когда собак снова взяли на привязь, я вылез и спокойно пошел к Ячменю. Он обрадовался. Похоже, я пришелся ему по душе, - похвастался Горелый и тут же нахмурился.
     Чего не скажешь о Когте, - злобно прошипел он. - Кстати, что вы ему сказали?
     Огнегрив заметил, что при воспоминании о бывшем наставнике в глазах Горелого на секунду промелькнуло старое затравленное выражение.
     - Сказали, что тебя убили воины Сумрачного племени, - понизил голос Огнегрив. Краем глаза он заметил, что к ним приближаются двое учеников, и пошевелил ушами, предупреждая друзей.
     - Какая удача! - громко мяукнул Горелый. - Мы, одиночки, как раз обожаем лакомиться молоденькими учениками! Ученики презрительно смерили чужака взглядами.
     - Так мы и поверили! - хором промяукали они.
     - Неужели? - проурчал Горелый. - Ладно, живите. Я не люблю жилистое мясо.
     - Как ты можешь водить дружбу с одиночкой? - спросил один из учеников, обращаясь к Огнегриву.
     - Мудрый воин всюду находит друзей, - отозвался Огнегрив. - Если бы не эти одиночки, мы сейчас мокли бы мод дождем и мучились от голода. А вместо этою, как видишь, сытно поужинали и спим в тепле. Вот и делай выводы, - закончил он, грозно посмотрев на юнцов. Те поняли намек и поторопились отойти в сторонку.
     - Значит, Грозовое племя считает меня мертвым, - протянул Горелый, когда ученики убрались восвояси. - Что ж, пожалуй, это к лучшему, - он поднял голову и внимательно посмотрел на друзей. - Я рад снова увидеть вас, - признался он. Огнегрив довольно заурчал, а Крутобок шутливо ткнул черного кота лапой. - Но вы выглядите усталыми, - продолжал Горелый. - Вам надо немного поспать. Этой ночью я посижу в дозоре. Не спорьте, я ведь могу выспаться завтра.
     Он встал, ласково лизнул каждого в голову и тихонько отошел к входу в дом. Там он сел и уставился в дождливую тьму. Огнегрив посмотрел на Крутобока.
     - Ты устал?
     - Ужасно! - зевнул приятель, роняя голову на вытянутые лапы.
     Огнегрив последний раз посмотрел на Горелого, одиноко сидевшего на пороге. Он чувствовал, что поступил правильно, когда помог черному котенку бежать из Грозового племени. Возможно, Синяя Звезда тоже была права, когда сказала, что Горелый не рожден быть воином... "У каждого кота своя судьба, - устало подумал Огнегрив. - Горелый счастлив, а это самое главное".
     Когда Огнегрив проснулся, Горелого в доме не было. День занимался ясный. Тяжелые дождевые тучи медленно уползали прочь. Подсвеченные лучами поднимающегося солнца, они казались огромными цветами, плывущими по неподвижной глади озера. Задрав голову, Огнегрив позабыл обо всем, завороженно глядя в небо. Тем временем коты стали подниматься и разминать лапы, а потом дружно принялись за остатки вчерашнего ужина.
     Короткохвостый, бурый кот неслышно подошел к Огнегриву, взглянул на небо и вдруг изумленно вскрикнул, да так громко, что рыжий воин даже подскочил от неожиданности. На крик сбежались остальные коты и застыли, тревожно переглядываясь.
     - Что стряслось, Корявый? - мяукнула Росинка. - Ты говоришь со Звездным племенем?
     Огнегрив догадался, что бурый кот, должно быть, целитель племени. Значит, случилось что-то серьезное... У Огнегрива похолодело внутри при виде напружинившейся фигуры кота.
     - Тучи окрашены кровью! - прохрипел Корявый, глядя в небо остановившимися от ужаса глазами. - Предки посылают нам знак. Беда близко. Этот день принесет ненужную смерть.

Глава IX

     Проснувшись, Огнегрив сразу увидел Крутобока. Друг сидел рядом, по-кроличьи втянув живот и сгорбив плечи.
     - Крутобок! - окликнул Огнегрив. Тот испуганно вскочил.
     - Ты в порядке? Крутобок снова сел на свое место.
     - Со мной все хорошо. Огнегрив почувствовал фальшь в его бодром тоне, но решил не приставать. По крайней мере, сегодня друг хотя бы пытался вести себя по-прежнему.
     - Похоже, сегодня холодно, - мяукнул Огнегрив, заметив облачка пара, вылетающие изо рта Крутобока. Сам он не торопился вставать, уютно устроившись среди сопящих котов.
     - Так и есть, - отозвался приятель и нагнул голову, чтобы вылизать грудку.
     Огнегрив сел и помотал головой. Воздух пах морозом.
     - Чем ты с Папоротником будешь сегодня заниматься? - поинтересовался он.
     - Покажу ему лес, - ответил Крутобок.
     - Давай я приведу Пепелюшку и мы пойдем вместе! - воодушевился Огнегрив.
     - Сегодня я хотел бы пойти один.
     Огнегриву показалось, будто его ударили. Еще давно, когда они с Крутобоком были учениками, то вместе совершили первый поход по охотничьим угодьям племени. Как было бы здорово теперь, став наставниками, снова вдвоем обойти границы родной земли! Но раз Крутобок хочет сделать это один - пожалуйста!
     - Хорошо, - согласился он. - Увидимся позже. Позавтракаем мышкой, сравним учеников.
     - Хорошо, - кивнул Крутобок.
     Огнегрив поднялся и вылез из пещеры. Снаружи было даже холоднее, чем внутри. Дыхание клубами пара вырывалось изо рта. Он вздрогнул, распушил шерсть и по очереди потянул каждую лапу. Земля под ногами стала твердой, как камень. Звонко топая, Огнегрив побежал к пещере учеников. Заглянув внутрь, он сразу увидел Пепелюшку. Спящая кошечка была похожа на равномерно вздымающийся и опадающий пушистый серый холмик.
     - Пепелюшка! - тихо позвал Огнегрив. Малышка тут же вскинула голову. Огнегрив вылез, а через секунду из пещеры показалась свежая и энергичная Пепелюшка.
     Чем будем заниматься? - спросила она, шевеля ушками.
     - Давай обойдем территорию Грозового племени.
     - Мы увидим Гремящую Тропу? - оживилась Пепелюшка.
     - Ну... если хочешь, - согласился Огнегрив и подумал, что Пепелюшка будет явно разочарована, когда увидит вблизи это грязное зловонное место.
     - Ты голодна? - неуверенно спросил он. Может, ее стоит накормить перед походом?
     -Нет! - решительно тряхнула головой Пепелюшка.
     - Вот и отлично! Поедим позже. За мной!
     - Да, Огнегрив! - воскликнула малышка. Глаза ее сияли.
     Тоска, сжимавшая сердце Огнегрива после разговора с Крутобоком, растаяла без следа. Он гордо расправил плечи и важно направился к выходу из лагеря.
     Пепелюшка бросилась за ним, обогнала и первой ворвалась в папоротниковый туннель. Огнегриву пришлось поднажать, чтобы догнать ее.
     - Кажется, я сказал - за мной! - напомнил он, когда Пепелюшка птицей полетела на гребень оврага.
     - А я хочу полюбоваться видом! - отрезала ученица.
     Огнегрив вздохнул и отправился следом. Он быстро обогнал Пепелюшку, уселся на вершине и принялся вылизывать передние лапы, не спуская глаз с ученицы, мячиком прыгавшей с камня на камень. Добравшись до верха, она с трудом переводила дыхание, но ничуть не утратила задора.
     Смотри, какие деревья! Ну и ну, они будто сделаны из лунного света! - восторженно выдохнула она.
     Посмотрев вниз, Огнегрив был вынужден согласиться с таким определением. Подернутые инеем деревья горели в белых лучах солнца. Он с наслаждением вдохнул полную грудь морозного воздуха.
     - Ты должна поберечь силы, - наставительно сказал Огнегрив. - Сегодня нам предстоит долгий путь.
     - Хорошо. Конечно. Куда идти? - спросила Пепелюшка, нетерпеливо елозя лапами по земле, готовая в любую секунду сорваться с места и ринуться в чащу леса.
     - За мной! - повторил Огнегрив и озорно прищурил глаза. - Повторяю - за мной!
     По тропинке, вьющейся по краю обрыва, он повел ученицу к песчаной полянке, где когда-то сам учился сражаться и охотиться.
     - Здесь будем тренироваться, - пояснил он.
     Во время Зеленых Листьев деревья, окружающие поляну, задерживали солнечный свет и пестрыми пятнами рассыпали его по песку. Но сегодня лучи холодного солнца беспрепятственно освещали мерзлую красноватую площадку.
     - Много лун назад здесь протекала река. Сейчас от нее остался только ручеек, он бежит чуть выше, -пояснил Огнегрив, указывая носом вверх. - Летом тут все пересыхает. В этом месте я поймал свою первую добычу.
     - Кого поймал? - тут же спросила Пепелюшка и, не дожидаясь ответа, выпалила: - Тут все замерзнет? Давай пойдем и посмотрим, есть ли лед! - с этими словами непоседа вскочила и начала карабкаться к ручью.
     - Посмотрим в другой раз! - позвал Огнегрив, но Пепелюшка и ухом не повела. Пришлось бежать за ней. Он догнал ученицу у самой вершины. Вместе они встали на гребне и посмотрели вниз на ручей. Ледяная кромка уже блестела по краям потока, но быстрое течение не позволяло морозу сковать весь ручей.
     - Да уж, сейчас тут не поохотишься, - протянула Пепелюшка. - Разве что рыбки наловить.
     Огнегрив не ответил. Место первой счастливой охоты словно вернуло его в счастливые времена детства. Он стоял и смотрел, как Пепелюшка вытягивает шею, вглядываясь в чернеющую внизу воду.
     - На твоем месте я предоставил бы рыбалку Речному племени, - усмехнулся Огнегрив. - Если кому-то нравится мочить шерсть, я не возражаю. Сам я предпочитаю иметь сухие лапы.
     Пепелюшка восторженно крутанулась на месте.
     - Куда теперь?
     Воодушевление ученицы и собственные воспоминания утроили силы Огнегрива. Он бросился вперед, крикнув через плечо:
     - К Совиному Дереву!
     - Пепелюшка понеслась следом, размахивая коротким пушистым хвостиком. По упавшему дереву они перешли ручей, и Огнегрив вспомнил, сколько раз сам пользовался этой переправой.
     - Чуть дальше ручей можно перейти по камням, но этот путь намного короче, - пояснил он ученице. - Будь осторожна! - предупредил он, ступая на бледный ствол, давно потерявший остатки коры. От влаги или льда тут бывает очень скользко.
     Он пустил Пепелюшку первой, а сам пошел следом, готовый подхватить ее, если она поскользнется. Конечно, утонуть в ручье нельзя, зато можно запросто простудиться в ледяной воде. Пепелюшка еще слишком мала, чтобы справиться с холодом.
     Переправа окончилась благополучно, и Огнегрив с невольной гордостью проводил глазами ученицу, ловко приземлившуюся на траву на противоположном берегу.
     - Отлично, - проурчал он.
     Пепелюшка зажмурилась от удовольствия.
     - Спасибо! - мяукнула она. - Ну, где это твое Совиное Дерево?
     - Сюда! - кивнул Огнегрив и прыгнул в заросли.
     Папоротники уже успели пожелтеть. Совсем скоро, к концу листопада, они лягут на землю, сломленные дождями и ветрами... Но пока пожелтевшие хрупкие заросли стояли прямо, вытянув к небу верхушки.
     Огнегрив и Пепелюшка с шумом прокладывали се бе путь под изогнутыми ветвями. Впереди, в окружении редких деревьев, возвышался огромный дуб. Пепелюшка, запрокинув голову, долго смотрела на его вершину.
     - А там правда живут совы? - мяукнула она.
     - Конечно, - подтвердил Огнегрив. - Видишь во-он там дупла?
     Пепелюшка сощурилась и впилась глазами в переплетение ветвей.
     -А почему ты думаешь, что это совиные, а не беличьи дупла?
     -Нюхай! - вместо ответа приказал Огнегрив.
     Пепелюшка послушно втянула носом воздух и разочарованно покачала головой. Потом с возросшим любопытством посмотрела на своего наставника.
     - В следующий раз я научу тебя отличать беличий запах, - пообещал Огнегрив. - Тогда ты поймешь, что здесь ими и не пахнет. Ни одна белка никогда не осмелится поселиться рядом с совиным гнездом! А теперь посмотри на землю. Что ты видишь? Пепелюшка послушно опустила голову.
     - Листья? - неуверенно спросила она.
     - Попробуй поискать под листьями.
     Земля под дубом была покрыта толстым ковром из бурых дубовых листьев, хрупких от мороза. Пепелюшка зарылась в них носом и принялась расшвыривать в стороны. Когда она снова села, во рту ее было зажато что-то, формой и размером напоминающее сосновую шишку.
     Ф-фу! - плюнула малышка. - И впрямь пахнет падалью!
     Огнегрив довольно заурчал.
     - Ага! Ты знаешь, что это такое, да?
     - Когда я был учеником, Синяя Звезда точно также разыграла меня. Зато теперь ты никогда в жизни не забудешь этого зловония.
     - Но что это?!
     - Совиная погадка, - объяснил Огнегрив, вспомнив урок Синей Звезды. - Понимаешь, совы питаются той же пищей, что и мы, но желудок у них устроен немного иначе. Они не могут переварить кости, шерсть и другие остатки. В желудке вся непереваренная пища скатывается в комок, и сова отрыгивает его. Если под деревом есть такая погадка, значит, ты нашла совиное дупло.
     Зачем мне его искать?! - ужаснулась Пепелюшка.
     Огнегрив заглянул в ее испуганные голубые глаза и невольно пошевелил усами. Глаза у малышки материнские... Неужели Белоснежка не рассказывала деткам истории о совах, которые уносят в когтях непослушных маленьких котят? - Совы живут высоко и видят гораздо дальше, чем мы. В ветреные ночи, когда трудно различить запахи, ты можешь найти сов и проследить, где они охотятся.
     Пепелюшка внимательно слушала. Страх в ее распахнутых глазах сменился любопытством. "Все-таки слушает", - радостно подумал Огнегрив.
     - Куда дальше? - требовательно спросила ученица.
     - К Огромному Платану, - решил Огнегрив.
     Когда солнце поднялось над бледным горизонтом, наставник с ученицей уже прошли через лес, перешли тропу Двуногих и преодолели еще один ручеек. Вскоре они увидели Огромный Платан.
     - Ну и громадина! - восхитилась Пепелюшка.
     - Безух рассказывает, что в бытность учеником он забирался на самую верхнюю ветку, - сообщил Огнегрив.
     - Не может быть! - отрезала ученица.
     - Представь себе, но когда Безух был учеником, Платан, наверное, был совсем маленьким, - рассмеялся Огнегрив, не опуская запрокинутой головы.
     Забыв обо всем, он любовался Платаном, но громкий шорох вернул его к действительности. Где Пепелюшка? Опять сбежала?
     Огнегрив со вздохом нырнул в заросли рыжего папоротника-орляка. Знакомый запах заставил его похолодеть. Неужели Пепелюшка побежала на Змеиную Горку? Там же гадюки! Огнегрив, сломя голову, кинулся вперед.
     Он вынырнул из кустов и взволнованно огляделся. Пепелюшка стояла на большом валуне у подножия каменистого утеса.
     - Беги за мной, я приведу тебя на вершину! - весело крикнула она.
     Огнегрив похолодел от ужаса, глядя, как она напружинилась, готовая перепрыгнуть на следующий камень.
     - Пепелюшка! - рявкнул он. - Немедленно слезай! Затаив дыхание, он смотрел, как глупышка поворачивается и неуклюже сползает с валуна. Не выдержав, он сорвался с места и подбежал к ней. Пепелюшка вся дрожала от напряжения, шерсть свесилась на один бок.
     - Это место называют Змеиной Горкой! - отдуваясь, сказал он. Пепелюшка вытаращила глазищи.
     - Змеиной?! - Здесь живут гадюки. Одного их укуса достаточно, чтобы убить такую малышку, как ты! - пояснил Огнегрив, быстро вылизывая глупышку с головы до хвоста. - Пошли. Я покажу тебе Гремящую Тропу.
     Пепелюшка даже споткнулась от неожиданности.
     - Гремящую Тропу?!
     - Да. Иди за мной!
     Он нырнул в папоротники и по тропинке, огибающей Змеиную Горку, привел Пепелюшку в ту часть леса, через которую огромной каменной рекой пролегала Гремящая Тропа.
     Усевшись на краешке опушки, коты боязливо выглянули на дорогу. Глядя на Гремящую Тропу, Огнегрив искоса поглядывал на Пепелюшку. По ее подрагивающему хвостику он видел, что глупышка еле сдерживается, чтобы не выскочить и не обнюхать таинственную дорогу. Первыми о приближении чудища доложили чувствительные волоски в его ушах, затем мягко задрожала земля под лапами.
     - Не двигайся! - предупредил он Пепелюшку. - Чудище приближается. Ученица разинула рот.
     - Ой! - пискнула она, сморщив нос и прижимая уши к голове. Рокочущий шум стал ближе, на горизонте появился темный силуэт.
     - Чудище? - прошептала Пепелюшка. Огнегрив кивнул. Пепелюшка выпустила когти и что было силы впилась в землю. Когда чудище пронеслось мимо, она крепко зажмурилась и не открывала глаз до тех пор, пока шум не смолк вдали.
     Огнегрив потряс головой, пытаясь освободиться от удушливого смрада.
     - Принюхайся, - предложил он. - Можешь учуять что-нибудь, кроме вони Гремящей Тропы?
     Он подождал, пока Пепелюшка поднимет голову и робко втянет носиком воздух.
     Прошло какое-то время, прежде чем она заговорила.
     - Знаешь, я, кажется, помню этот запах. Это было, когда Звездолом напал на наш лагерь. И еще так пахли котята, которых он увел, а ты вернул обратно.
     Точно, это запах Сумрачного племени! Значит, за Гремящей Тропой начинается их территория?
     - Да, - кивнул Огнегрив, чувствуя, как шерсть у него на спине становится дыбом. После всего произошедшего находиться рядом с землями Сумрачного племени было небезопасно. - Нам лучше уйти отсюда.
     Когда они проходили через молоденький сосняк, Огнегрив почувствовал сильный запах Двуногих и замер на месте. Несмотря на то что он сам вырос не далеко от этих мест, запах Двуногих неизбежно приводил его в трепет.
     - Не двигайся, - предупредил он нагнавшую его ученицу. - Где-то поблизости гуляют Двуногие со своими собаками.
     - Они забились под дерево и осторожно уставились на изгородь, за которой начинались земли Двуногих. И вдруг морозный воздух принес с собой запах, от которого у Огнегрива непонятно и сладко заныло в груди.
     - Гляди!
     Огнегрив посмотрел туда, куда указывал маленький носик Пепелюшки, и увидел хорошенькую кошечку, бегущую под деревьями. У незнакомки была бледно-золотистая шубка с белой манишкой и белые носочки на передних лапках. Тяжелый живот говорил о том, что очень скоро она станет матерью.
     - Домашняя киска! - прошипела Пепелюшка, ощетиниваясь. - Давай ее прогоним!
     Странное дело, появление чужой кошки на исконных владениях Грозового племени не вызвало у Огнегрива привычной вспышки ярости. Даже шерсть не шелохнулась на загривке. Почему он так уверен, что эта кошка не несет им опасности? В следующую секунду Огнегрив сорвался с места и, не дожидаясь, пока Пепелюшка первой кинется на нарушительницу, с шумом бросился в ломкие заросли рыжего папоротника-орляка.
     Кошечка обернулась на хруст ломаемых стеблей, испуганно сверкнула глазами и юркнула на тропинку, бегущую вдалеке от деревьев. В следующую секунду она подбежала к изгороди, вскарабкалась на нее и исчезла на территории Двуногих.
     - Какой ты увалень! - разозлилась Пепелюшка. - Я сама хотела погоняться за ней! И почему мне так не везет? Папоротник, наверное, сегодня пой мал множество разной дичи!
     - Зато он наверняка не залезал на Змеиную Горку! - усмехнулся Огнегрив. - И это не его чуть было не укусила гадюка! - Он вильнул хвостом в сторону. - Пошли. Я проголодался.
     Пепелюшка поплелась следом, изредка принимаясь ворчать, когда сосновые иголки впивались ей в лапки. Огнегрив велел ей закрыть рот и идти молча. Место было голое, неприятное, в случае внезапной опасности спрятаться будет негде. Как и все коты, Огнегрив чувствовал себя неуверенно на открытой местности. Вскоре они вышли на вонючую просеку, оставленную чудищем Древогрызом. На просеке было тихо. Огнегрив знал, что так будет до следующего сезона Зеленых Листьев. До первых листочков только глубокие зубчатые колеи, подернутые льдом, будут напоминать Грозовому племени о чудищах, живущих в их лесу.
     Когда они вернулись в лагерь, Огнегрив еле волочил ноги от усталости. Сказывалось давешнее путешествие с племенем Ветра. Пепелюшка тоже слегка притомилась. Очутившись дома, она отчаянно зевнула и побежала разыскивать братца.
     Огнегрив заметил Крутобока, кивающего ему из-за зарослей крапивы.
     - Иди скорее! Я оставил тебе немного свежатины, - мяукнул друг, подцепил когтями мышку и бросил Огнегриву. Огнегрив поймал завтрак зубами и с удовольствием растянулся на земле рядом с Крутобоком.
     - Как дела? - пробормотал он с полным ртом.
     - Лучше, чем вчера, - серьезно ответил Крутобок. Огнегрив встревоженно поднял голову, но тот спокойно продолжал: - Знаешь, мне понравилось... Папоротник очень способный малыш, я это сразу понял!
     - Пепелюшка точно такая же, - кивнул Огнегрив, вновь принимаясь за еду.
     - Ты не поверишь, - улыбнулся Крутобок, - порой я забывал, что я наставник, и чувствовал себя учеником! Эти малыши не дадут расслабиться!
     - У меня та же беда, - кивнул Огнегрив.
     Друзья болтали до сумерек, и лишь когда на небо взошла луна, вечерняя прохлада заставила их вернуться в пещеру. Вскоре Крутобок уснул, а Огнегрив все никак не мог сомкнуть глаз. Из памяти не шла давешняя кошечка. Он лежал, окруженный запахами родного племени, но в ноздрях все еще стоял нежный аромат домашней кошки. Что за наваждение?!
     Наконец он уснул, но и во сне запах не отпускал его. И Огнегриву приснился сон: он снова был котенком. Вместе со своими братишками и сестренками он лежал, прижавшись к материнскому животу. Под ним была постель - да такая мягкая, что ни одно гнездышко из мха не могло сравниться с ней. И снова пришел запах кошечки...
     Огнегрив проснулся, как от толчка, и резко распахнул глаза. Ну конечно! Встреченная в лесу кошка была его сестрой!

Глава X

     Он проснулся на рассвете - и тут же снова вспомнил о сестре. Огнегрив поскорее вылез из пещеры, надеясь, что привычные дневные заботы прогонят навязчивые мысли. Утро снова выдалось морозное. У выхода из лагеря сидели Буран и Долгохвост, готовые заступить в патруль. Маленькая юркая Кисточка бежала к ним через поляну и, поравнявшись с Огнегривом, весело поприветствовала его. Буран недовольно окликнул Горчицу, та выскочила из своей пещеры и в последний момент успела присоединиться к уходящему патрулю. Эту сцену Огнегрив наблюдал множество раз, но сегодня впервые ему не захотелось присоединиться к патрулю, уходящему в морозную свежесть леса.
     Он медленно побрел через поляну к пещере учеников. Интересно, проснулась ли Пепелюшка?
     Из узкого выхода детской с трудом вылезла Чернобурка. За ней на свет выбрался крапчатый котенок, затем еще двое. Четвертый малыш выкатился следом и неуклюже упал на землю.
     Чернобурка подхватила котенка за загривок и бережно поставила на лапки. Ее ласковая забота заставила Огнегрива замереть на месте. Наверное, мама вот так же нежно выхаживала его, когда он был слепым котенком...
     Он не мог сдержать зависти при мысли о том, что все в лагере обладают тем, к чему он так безнадежно стремится. Все они были прирожденными членами клана. Огнегрив привык гордиться своей верностью Грозовому племени, которое приняло его и подарило судьбу, немыслимую для домашнего котенка. Он и теперь был верен племени и, не задумываясь, отдал бы за него жизнь, но впервые эта верность была омрачена горечью. Почему никому из членов племени не приходит в голову мысль уважать его происхождение?! Вот вчерашняя кошечка наверняка поняла бы его с полуслова! У них могли бы быть общие воспоминания, общая судьба...
     От таких мыслей у Огнегрива защемило сердце. К счастью, сзади раздались тяжелые шаги Крутобока. Огнегрив повернулся и приветственно потерся носом о нос друга.
     -Ты не мог бы сегодня взять с собой Пепелюшку? - вдруг спросил он. Крутобок изумленно уставился на друга.
     - Зачем?
     - Да так, ничего особенного, - ответил Огнегрив, старясь, чтобы его голос прозвучал как можно небрежнее. - Просто вчера я кое-что заметил, сегодня хотелось бы проверить... Ты, пожалуйста, приглядывай за Пепелюшкой, у нее есть привычка пропускать слова мимо ушей. Не спускай с нее глаз, она так и норовит куда-нибудь улизнуть. Крутобок весело пошевелил усами.
     - Похоже, тебе достался настоящий бесенок! Что же, думаю, она даст хороший пример моему Папоротнику. Он и шагу не сделает, прежде чем не обдумает, стоит ли шевелиться!
     - Спасибо тебе! - обрадовался Огнегрив и со всех лап побежал к выходу, прежде чем друг успел поинтересоваться, куда же он все-таки направляется.
     Когда за деревьями появилась земля Двуногих, Огнегрив замедлил шаг и припал к ней. Широко разинув рот, он вдохнул морозный воздух. Отлично! Не пахнет ни патрулем Грозового племени, ни Двуногими. Он перевел дух.
     Огнегрив медленно подполз к изгороди, за которой вчера исчезла кошечка. Тут он помедлил, внимательно огляделся и снова принюхался. Затем собрался в комок и прыгнул, единым махом перелетев через ограду. Двуногих поблизости видно не было. Перед ним лежал пустынный сад с незнакомыми, сильно пахнущими растениями.
     Огнегрив забеспокоился. В облетевшем саду он чувствовал себя беззащитным. К счастью, прямо над его головой свисала толстая ветка какого-то дерева. Листья с нее давно облетели, но спрятаться наверху все-таки легче, чем на земле. Огнегрив молча подпрыгнул, растянулся на ветке, прижавшись к шершавой коре, и приготовился ждать.
     Со своего места он отлично видел откидывающу-юся доску в двери жилища Двуногих. Когда-то давно, маленьким котенком, он сам лазил в дом через такой ход. Огнегрив уставился на доску, терпеливо дожидаясь, когда из-за нее покажется мордочка сестры. Солнце медленно взбиралось на небо, но Огнегрив лежал неподвижно и вскоре начал замерзать. Влажная ветка, казалось, высасывала тепло из его тела. А что если Двуногие держат сестру взаперти? В конце концов, она должна скоро окотиться! Огнегрив облизнул лапу. Может, пора возвращаться в лагерь?
     Внезапно снизу донесся резкий хлопок. Огнегрив опустил глаза и увидел сестру, вылезавшую через откинутую доску наружу. Шерсть у него на спине встала дыбом от нетерпения, и он едва сдержался, чтобы не спрыгнуть в сад. Его удержал только страх напугать ее, как это произошло вчера. Ведь теперь от него пахнет диким лесным котом, а не домашним котенком.
     Огнегрив дождался, пока сестра добежит до края газона, а затем сполз на краешек ветки, соскользнул на ограду и бесшумно спрыгнул на растущие под ней кусты. Запах домашней кошки вновь напомнил ему сегодняшний сон.
     Но как привлечь ее внимание, не напугав до полусмерти? Огнегрив в отчаянии напряг память, пытаясь вспомнить, как Двуногие называли сестру, но из прошлого всплыло только собственное имя. Он тихо окликнул ее:
     - Эй! Это я, Рыжик!
     Кошка застыла на месте и огляделась. Огнегрив затаил дыхание и медленно высунулся из кустов.
     Глаза кошечки округлились от ужаса. Огнегрив прекрасно понимал, что он выглядит ужасно - тощий, дикий, пропахший резкими лесными запахами. Сестра выставила вперед когти и угрожающе зашипела. Ее отвага восхитила Огнегрива.
     И тут наконец он вспомнил ее имя.
     - Принцесса! Принцесса, это я, Рыжик!
     Она заметно расслабилась и теперь с удивлением смотрела на незнакомого кота, откуда-то узнавшего ее имя. Огнегрив, смиренно сгорбившись, ждал ее решения. Наконец, сердце его запрыгало от радости - страх сестры сменился живым любопытством.
     Рыжик? - Принцесса настороженно принюхалась. Огнегрив шагнул вперед. Сестра не двинулась с места, тогда он сделал еще один шаг. Принцесса оставалась неподвижна, и вскоре Огнегрив подошел так близко, что между ними едва могла бы пробежать мышка.
     - Ты не пахнешь Рыжиком, - отрезала Принцесса.
     - Это потому, что я больше не живу с Двуногими.
     Я живу в лесу в Грозовом племени. Это наш запах, пояснил Огнегрив и осекся. Она же никогда не слышала о Грозовом племени! Он вспомнил, что и сам ничего не знал о лесных котах до тех пор, пока не повстречал Клубка. Принцесса вытянула носик и осторожно провела губами по щеке Огнегрива.
     - А вот здесь все еще сохранился материнский запах, - пробормотала она себе под нос. Огнегрив задохнулся от радости, но в следующую секунду Принцесса сощурила глаза и враждебно попятилась, прижав уши к голове.
     - Чего тебе здесь нужно? - прошипела она.
     - Вчера я увидел тебя в лесу, - признался Огнегрив. - Я пришел поговорить с тобой.
     - Зачем?
     - Как зачем? - не понял Огнегрив. - Ведь ты моя сестра!
     Неужели она ничего не чувствует к нему?!
     Какое-то время Принцесса молча смотрела на него. Огнегрив слегка воспрянул духом, заметив, как враждебное выражение постепенно исчезает из ее глаз.
     - Уж очень ты тощий! - недовольно протянула она наконец.
     - Для домашнего кота я и впрямь худоват, зато для племени - в самый раз! - отшутился Огнегрив. - Сегодня ночью мне приснился твой запах. Мне снилась ты, и остальные наши сестры и братья, и... А где наша мама?
     - Дома, где же ей еще быть?
     - А где... - Остальные наши братья и сестры? - догадалась Принцесса. - Большинство живет здесь, неподалеку. Время от времени я вижу их в соседских садах.
     Они помолчали, а затем Огнегрив снова спросил:
     - А ты помнишь, как мягко было в маминой корзинке? - Ему стало немного стыдно за свою ребячливость, но он ничего не мог поделать. К счастью, Принцесса и не думала смеяться.
     - Конечно! - замурлыкала она. - Я мечтаю заполучить эту корзинку для своих будущих котят!
     У Огнегрива словно камень с души свалился. Как здорово, что можно, не стыдясь, делиться такими смешными воспоминаниями!
     - Это будут твои первые котята?
     Принцесса робко кивнула, в глазах ее мелькнул страх, и Огнегрив почувствовал щемящую нежность к ней. Несмотря на то что они были ровесниками, сестра казалась ему более юной и хрупкой.
     - Все будет отлично! - заверил он, вспоминая рождение Чернобуркиных котят. - Ты выглядишь отлично, сразу видно, что Двуногие души в тебе не чают! Вот увидишь, котятки у тебя будут самые красивые и здоровые!
     Принцесса подошла ближе и прижалась к нему боком. Огнегрив почувствовал, как сердце у него тает от любви. Впервые за много месяцев он понял, чего лишился, оставив семью ради племени. Все лесные коты по праву рождения владели богатством, от которого он отрекся. Их поддерживало ощущение кровной связи, неразрывной родственной близости.
     Внезапно Огнегриву отчаянно захотелось, чтобы сестра узнала о его нынешней жизни.
     - А ты знаешь что-нибудь о лесных племенах? Принцесса вытаращила глаза.
     - Ты говорил о каком-то Грозовом племени.
     - Точно, - кивнул Огнегрив. - А всего племен четыре, - торопливо начал он, захлебываясь от волнения. - Все члены племени заботятся друг о друге.
     Молодые охотятся добывая пищу для стариков, воины защищают охотничьи угодья от нападения других племен. Весь сезон Зеленых Листьев я учился, чтобы стать воином. А теперь у меня даже есть собственный ученик!
     По озадаченному выражению Принцессы он видел, что она мало что поняла из его сбивчивого рассказа, однако слушала с удовольствием, даже жмурилась.
     - Судя по всему, тебе по душе такая жизнь, - протянула она, когда брат замолчал.
     Огнегрив не успел ответить. Из дома раздался громкий голос Двуногого, зовущего свою любимицу. Огнегрив в мгновение ока метнулся под ближайший куст.
     - Мне пора, - сказала Принцесса. - Они будут волноваться, если я задержусь, к тому же мне надо есть за семерых. Я уже чувствую, как они ворочаются у меня внутри, - нежно улыбнулась она, глядя на свой живот.
     Огнегрив опасливо выглянул из-под своего куста.
     - Иди, конечно. Мне тоже пора возвращаться в лес. Но я скоро снова приду повидать тебя.
     - Буду ждать! - на бегу обернулась Принцесса. Она была уже на полпути к дому Двуногих. - До встречи!
     - Скоро увидимся! - пообещал Огнегрив. Сестра скрылась из виду, и до Огнегрива донесся лишь хлопок откидной доски.
     Дождавшись, пока в саду снова станет тихо, Огнегрив осторожно вылез из своего укрытия, вскочил на лапы и кинулся в лес. Он бежал, вспоминая запахи своего детства, и неожиданно они показались ему более дорогими, чем запахи окружающего леса.
     На вершине оврага Огнегрив помедлил, глядя на лежащий внизу лагерь. Впервые ему не хотелось возвращаться туда. Он боялся, что все в лагере покажется ему чужим и незнакомым. "Может, пойти поохотиться?" - неуверенно подумал он. Пепелюшка не скучает в надежных лапах Крутобока, а племя будет радо свежей добыче. Огнегрив повернулся и бросился стремглав в лес.
     Обратно он вернулся, таща в зубах полевку и лесного голубя. Солнце уже клонилось к горизонту, и коты собрались на вечернюю трапезу. Крутобок в одиночестве сидел в зарослях крапивы, терзая зубами жирного зяблика. Огнегрив кивнул ему и пошел к куче свежатины, чтобы добавить туда свою добычу.
     Под Высокой Скалой сидел Коготь. Увидев Огнегрива, он сощурил янтарные глаза.
     - Я заметил, что Пепелюшка сегодня провела весь день с Крутобоком, - бросил он, когда Огнегрив положил в кучу свои трофеи. - Где ты был?
     - Я решил поохотиться. Жаль было терять такой замечательный день, - выдержал его взгляд Огнегрив. Голос его звучал спокойно, но сердце пойманным зябликом колотилось в груди. - Сейчас племя, как никогда, нуждается в свежей пище.
     Коготь медленно кивнул, глаза его недоверчиво потемнели.
     - Это так, но больше всего нашему клану необходимы воины. Воспитание Пепелюшки доверено тебе. Надеюсь, ты не забыл об этом?
     - Да, Коготь, - склонил голову Огнегрив. - Завтра же я займусь ее тренировкой.
     - Вот и хорошо, - глашатай отвернулся и перевел взгляд на поляну. Огнегрив вытащил из кучи мышку и пошел в крапиву, поближе к Крутобоку.
     - Ну как, нашел, что искал? - равнодушно спросил друг.
     - Да, - ответил Огнегрив и сморщился, увидев боль в глазах Крутобока. Сердце его сжалось от жалости. - Ты опять думаешь про Белолапого?
     - Стараюсь не думать, - тихо отозвался он. - Просто, когда я один, то ничего не могу с собой поделать... Все время вспоминаю пророчество Корявого и слова о нечаянной смерти...
     - Хватит! - перебил его Огнегрив и потерся носом о холодный нос друга. - Похоже, этот зяблик только наполовину ощипан! Не знаю, как ты, а я не настолько голоден, чтобы набивать живот пухом! Хочешь, махнемся?
     Крутобок с благодарностью посмотрел на друга и взял остатки зяблика. Огнегрив окинул взглядом поляну. Возле пещеры учеников сидели Горчица и Дымок. Дымок деловито рвал зубами кролика. Огнегрив хотел поймать взгляд Горчицы, но кошечка явно избегала смотреть в его сторону.
     А вот и Пепелюшка! Малышка устроилась возле старого пня у пещеры учеников. Огнегрив улыбнулся, вспомнив, сколько раз ел там сам, будучи учеником. Пепелюшка о чем-то с жаром рассказывала Папоротнику. Тот внимательно слушал сестру и время от времени кивал, не переставая ощипывать воробья. Глядя на мирно болтающих брата с сестрой, Огнегрив ясно понял, как тесно они связаны, как много значат друг для друга.
     Он невольно вновь подумал о Принцессе. Впервые зрелище вечернего лагеря вызвало у него не чувство покоя и защищенности, а странную тоску. Возвращаясь в лагерь, Огнегрив тщательно вылизал себя, уничтожив запах Принцессы, но с заходом солнца родной запах вновь защекотал его ноздри. Сегодня он обрел родную душу, по которой так долго тосковал... В нем проснулось чувство одиночества, которое все это время, безымянное и неосознанное, пряталось на дне души. Только сейчас он осознал, что с самого начала был одинок в племени.
     Он не знал, что делать с этим чувством. Что, если детские воспоминания, которые манят его к сестре, однажды окажутся сильнее верности племени?

Глава XIII

     Когда солнце начало опускаться за деревья, Огнегрив уже сидел у корней сосны, под которой Пепелюшка спрятала свою первую добычу. Повернувшись на шелест шагов, он увидел приближающихся охотников. Котята тащили полные пасти добычи. Увидев, как Папоротник пыхтит и сгибается под тяжестью трофеев, Огнегрив перевел дух. Теперь Коготь не сможет упрекнуть его в плохой подготовке учеников!
     - Я помогу донести эту кучу до лагеря, - предложил Огнегрив, разгребая иголки над Пепелюшкиной захоронкой. Выкопав припрятанное, он набрал полную пасть и заторопился в лагерь.
     Они добрались домой, когда многие коты уже начали подходить к общей куче за лакомым кусочком. Должно быть, Коготь специально дожидался возвращения учеников, поскольку он тут же возник рядом.
     - Это все они наловили самостоятельно? - спросил он, накрывая кучку своей огромной лапой.
     - Да, - ответил Огнегрив.
     - Очень неплохо! - одобрил Коготь. - Сегодня ты ужинаешь вместе со мной и Синей Звездой. Возьми себе, что понравится, мы уже поели.
     Брат с сестрой восхищенно посмотрели на Огнегрива. Ужинать с предводительницей и глашатаем считалось особой честью. Однако Огнегрив не разделял их радости. Он надеялся поговорить с Синей Звездой с глазу на глаз и меньше всего на свете хотел делить трапезу с Когтем.
     - Кстати, вам не попадался Крутобок? - спросил Коготь. Огнегрив разинул рот, а глашатай продолжал: - Я полагал, что на время болезни он должен находиться в лагере, однако сегодня никто не видел его с самого полдня!
     Огнегрив переступил с лапы на лапу. Неужели Крутобок опять отправился отдыхать в свое таинственное "тихое местечко"?
     - Нет, Коготь, - сказал он вслух. - Мы его не видели. Возможно, он пошел к Щербатой?
     - Возможно, - многозначительно повторил Коготь и направился к предводительнице, жующей упитанного лесного голубя.
     Огнегрив поплелся следом, стараясь отогнать от себя тревожные мысли об исчезновении друга. Подойдя к куче, он рассеянно вытащил маленького зяблика и тут же пожалел о своем выборе. Надо было взять полевку! Хорош он будет, когда будет докладывать, набив полный рот перьев!
     - Присаживайся, Огнегрив, - ласково сказала Синяя Звезда, когда рыжий воин почтительно приблизился к ней. Огнегрив положил зяблика на землю и вопросительно посмотрел на предводительницу.
     - Коготь говорит, наши ученики наловили очень много добычи, - проурчала Синяя Звезда. Она выглядела очень довольной, зато сидевший чуть поодаль Коготь смотрел скептически. Огнегрив невольно поежился и нервно повел хвостом.
     - Да, Синяя Звезда. Они хорошо поработали, хотя никогда раньше не пробовали охотиться в тумане, - начал он. - Я сам видел, как Папоротник ловил лесную мышь. Это было безупречно!
     - А что же наша Пепелюшка? - спросила Синяя Звезда.
     Огнегрив смутился, увидев, как строго блеснули глаза предводительницы при упоминании его ученицы. Неужели Синяя Звезда сомневается в способностях Пепелюшки?
     Ее мастерство растет день ото дня, - пробормотал он. - Конечно, она слишком непоседлива и порывиста, зато почти ничего не боится!
     - Тебе не кажется, что эта отвага граничит с безрассудством? - с тревогой спросила Синяя Звезда.
     - Пепелюшка очень тороплива и любознательна, - заступился за ученицу Огнегрив. - Это помогает ей в учебе, она все схватывает на лету. Я надеюсь, что сумею направить в нужное русло ее... - Огнегрив замялся, подыскивая нужное слово, -... энергию.
     - Эта ее, как ты выражаешься, энергия очень тревожит меня, - отрезала предводительница. Она взволнованно взмахнула хвостом и посмотрела на Когтя, ища поддержки. - Она нуждается в твердой руке и бережном руководстве.
     Огнегрив почувствовал, как земля уходит у него из-под ног. Неужели Синяя Звезда недовольна тем, как он воспитывает Пепелюшку?
     - Я с самого начала знала, что с этой девочкой нам придется хлебнуть горя, - смягчилась предводительница. - Однако я вижу, она становится отличной охотницей. Ты хорошо поработал, Огнегрив. Ты отлично справлялся с двумя учениками. - При этих словах Огнегрив возликовал и мгновенно раздулся от гордости. И тут Синяя Звезда огорошила его: - Я знаю, что ты взял второго ученика, не дожидаясь, пока тебя об этом попросят. Это хорошо. Я хочу, чтобы с этого дня ты продолжил обучение обоих.

***

     Коготь так быстро отвел взгляд, что Огнегрив едва успел заметить гнев, сверкнувший в его глазах.
     - Благодарю тебя, Синяя Звезда, - пролепетал он.
     - Смотрите-ка, возвращается наш пропавший больной! - рявкнул Коготь, поворачивая голову.
     Огнегрив обернулся и увидел Крутобока, плетущегося в лагерь со стороны детской.
     - Наверное, он просто отдыхал где-нибудь в тишине, - заступился за друга Огнегрив. - Его все еще лихорадит, а в лагере трудно найти спокойное местечко.
     - Меня не интересует, трудно ему или не трудно! Он обязан сделать все возможное, чтобы как можно скорее пойти на поправку, - разозлился Коготь. - Не хватало нам только болезней в лагере в сезон Голых Деревьев! Сегодня утром Кисточка кашляла во время патрулирования. Что будет дальше? Надеюсь, Звездное племя в этом году убережет нас от Зеленого Кашля! В прошлом году лихорадка унесла пятерых!
     - Будем молиться, чтобы в этом году сезон Голых Деревьев был покороче и помилосерднее! - печаль но покачала головой Синяя Звезда. - Это всегда самое тяжелое время для племени! - Она вздохнула, внимательно посмотрела на Огнегрива и улыбнулась: - Возьми-ка своего зяблика и подели его с Крутобоком. Наверняка ему не терпится узнать, какие успехи показал его ученик.
     - Спасибо, Синяя Звезда, - мяукнул Огнегрив.
     Подхватив с земли зяблика, он бросился в крапиву, где Крутобок уже трудился над здоровенной лесной мышью. Когда Огнегрив уселся рядом, друг уже успел проглотить половину своей порции. Очевидно, к нему уже вернулся прежний аппетит.
     Как только Огнегрив положил перед ним своего зяблика, Крутобок оглушительно чихнул.
     - Как твоя простуда? Лучше? - сочувственно спросил Огнегрив.
     - Ни капельки! - с полным ртом пробасил Крутобок.
     - Думаю, мне придется еще немного посидеть в лагере.
     Огнегриву показалось, что голос у друга стал гораздо веселее и громче, чем раньше, однако он не позволил себе усомниться.
     - Сегодня на испытаниях Папоротник показал себя молодцом! - поспешил обрадовать больного Огнегрив.
     - Вот как? - хмыкнул Крутобок, не отрываясь от своей мыши. - Замечательно.
     - Из него получится отличный охотник! - заверил Огнегрив, принимаясь за зяблика. - Кстати, Крутобок, - решился он, - ты в последние два дня выходил за пределы лагеря?
     Крутобок замер и перестал жевать.
     - А почему ты спрашиваешь? - осторожно поинтересовался он.
     - Тебя не было в пещере вчера, когда я вернулся из ночного патрулирования, - начал Огнегрив, неуверенно подметая землю хвостом. - А сегодня Коготь сказал, что не видел тебя с самого полдня!
     - Так и сказал? - всполошился Крутобок.
     - Ну да! Я ответил ему, что ты, наверное, лежишь где-нибудь в укромном уголке или отдыхаешь у Щербатой, - пояснил Огнегрив, откусывая здоровенный кусок зяблика. - Ведь так оно и было, верно? - неуверенно пробормотал он сквозь набившиеся в рот перья, отчаянно желая, чтобы Крутобок подтвердил его слова и снял с души груз подозрений. Неужели у друга могут быть от него какие-то тайны?!
     Но Крутобок, казалось, не обратил внимания на его вопрос.
     - Спасибо, что прикрыл, - спокойно сказал он и вернулся к еде.
     Огнегрив больше не стал расспрашивать, хотя сгорал от любопытства. Наконец, Крутобок поднялся и сказал, что пойдет отдыхать.
     - Иди, - кивнул Огнегрив. - Я приду чуть позже.
     Крутобок коротко кивнул и пошел прочь. Оставшись один, Огнегрив перекатился на спину и потянулся, царапая когтями землю над головой. Потом немного полежал, размышляя. Судя по запаху, Крутобок совсем недавно тщательно себя вылизал. Значит ли это, что он пытался скрыть какой-то запах? Огнегрив окончательно уверился, что его друг все-таки отлучался из лагеря. Вот только куда? Что это за тайна, в которую он не хочет его посвятить?! Внезапно Огнегрив почувствовал, как у него иголочки пробежали по лапам... Но ведь он сам все это время тайком бегал на территорию Двуногих встречаться с Принцессой! Перед возвращением в лагерь он тоже тщательно вылизывал себя и ни словом не обмолвился Крутобоку о своих отлучках!
     Огнегрив перевернулся и сел. Внезапно он почувствовал занозу под когтем. Он поднял лапу, осторожно выкусил и сплюнул на землю какой-то странный комочек грязи. Приглядевшись, он понял, что это не грязь. На земле перед ним лежала ивовая сережка. Откуда она здесь взялась? Огнегрив готов был поклясться, что на территории Грозового племени не растет ни одной ивы. Единственные ивы в лесу росли над рекой, на земле Речного племени! Огнегрив даже поперхнулся от волнения. А что, если эта сережка приехала сюда на шкуре Крутобока?!
     Огнегрив поднялся и направился к пещере. Крутобок уже крепко спал, и Огнегрив свернулся калачиком у него под боком. Неужели у Крутобока хватило ума снова наведаться в земли Речного племени? Но в тот страшный день после гибели Белолапого Оцелотка ясно дала понять, что Речное племя не забудет нанесенного им оскорбления!
     Внезапно Огнегрива осенило. Кажется, он понял, куда и зачем каждый день исчезает Крутобок.
     Следующее утро выдалось холодным и туманным. Огнегрив повел носом и сразу понял, что скоро будет дождь. Он встал и, широко зевая, выскочил из пещеры. Он провел беспокойную ночь, мысли о Крутобоке долго не давали ему спокойно уснуть. Да и сейчас его бросало в дрожь от одной мысли о том, что Крутобок каждый день один бродит по территории Речного племени.
     - Холодновато, правда? - пожаловался над ухом Ветрогон. Огнегрив покосился на ловкого полоса того кота и дружелюбно махнул хвостом.
     - Еще как! - кивнул он.
     - С тобой-то все в порядке? - не отставал Ветрогон. - Не подцепил от своего дружка лихорадку-то? Сегодня у Кисточки с утра из носа льет, а Долгохвост жаловался, что его Быстролап вчера чихал без перерыва.
     - Я пока держусь, - заверил Огнегрив. - Немного устал после вчерашнего испытания.
     - Ну да, Синяя Звезда о том и толковала. Говорит, ты совсем вымотался, так что просила меня сегодня помочь тебе с малышами. Не против?
     - Ну что ты! - обрадовался Огнегрив. - Спасибо тебе!
     - Вот и ладненько, - кивнул Ветрогон. - Тогда после завтрака встречаемся во рву. Есть хочешь? - Огнегрив отрицательно мотнул головой, и непоседливый кот помчался рыться в куче, оставшейся после вчерашнего ужина. Огнегрив направился ко рву и уселся на песке, поджидая остальных. Мысли его вертелись вокруг Крутобока. Он не сомневался, что и сегодня друг попытается тайком сбежать из лагеря.
     Сырой ветер - предвестник скорого ливня, уже вовсю шумел в голых ветвях, когда у оврага появились Папоротник с Пепелюшкой, сопровождаемые юрким Ветрогоном.
     -Чем сегодня будем заниматься? - крикнула Пепелюшка, скатываясь в ров. Огнегрив в недоумении уставился на нее. Честно говоря, он об этом еще не думал. - Будем охотиться? - с надеждой спросил Папоротник, осторожно спускаясь вслед за сестрой. - Как насчет того, чтобы поучиться бесшумно подкрадываться к добыче? - предложил Ветрогон, приземляясь на дне рва.
     - Отличная мысль! - быстро согласился Огнегрив.
     - Неужели опять долбить эту скукотищу! - заныла Пепелюшка.
     - "Кролик вас слышит, мышка вас чует... " Надоело!
     Суровый взгляд Ветрогона заставил ее замолчать, а Огнегрив со стыдом понял, что обязан вмешаться.
     - Сейчас я научу вас лучшему способу выслеживать кролика, - решительно заявил он. Припав к земле, он быстро пополз вперед, стараясь двигаться как можно незаметнее. Добравшись до края рва, он обернулся и поймал на себе скептические взгляды троицы.
     - И ты уверен, что таким манером можно обмануть кролика? - спросила Пепелюшка, как-то странно подергивая усами.
     Огнегрив хотел возмутиться, и вдруг понял, что только что продемонстрировал свою лучшую тактику выслеживания птиц. Кролик за три лисьих прыжка услышал бы шорох его шерсти!
     Смешавшись, Огнегрив посмотрел на Ветрогона. Полосатый кот сурово нахмурился.
     - Не возражаешь, если я покажу молодняку, как следует выслеживать землеройку? - спросил он.
     Пепелюшка перевела смеющийся взгляд на нового учителя. Огнегрив вздохнул и приготовился смотреть и запоминать.
     К полудню Огнегриву стало окончательно ясно, что сегодня учитель из него никудышный. Он смотрел на Ветрогона, но видел Крутобока, тайком выбирающегося из лагеря, и мучился оттого, что не может оказаться рядом с другом. В конце концов он не выдержал, подошел к Ветрогону и тихо шепнул ему на ухо:
     - У меня разболелся живот! Ты не мог бы подменить меня до вечера? Хочу сходить к Щербатой, может, она даст какой-нибудь травки?
     - Я давно заметил, что ты с самого утра какой-то рассеянный, - кивнул Ветрогон. - Иди-ка ты скорее в лагерь! Я прекрасно управлюсь с твоей парочкой.
     - Спасибо тебе, Ветрогон! - горячо поблагодарил Огнегрив, испытывая мучительную неловкость от того, что добряк так искренне поверил ему.
     Он неуклюже полез вверх, всем своим видом показывая, как сильно страдает от желудочных болей. Очутившись в густых зарослях, Огнегрив отбросил притворство и огромными скачками понесся в лагерь. Вчера Крутобок вернулся со стороны детской. По опыту Огнегрив знал, что именно с той стороны проще всего незамеченным проникнуть в лагерь. Не случайно именно через этот ход Щербатая покинула лагерь, когда племя заподозрило ее в убийстве Пестролистой.
     Огнегрив покрутился около входа в лагерь, обнюхал высокую стену папоротника-орляка. Сердце его ухнуло вниз. Крутобок был здесь! Запах просто кричал о том, что он не раз и не два покидал лагерь этим путем. Единственным утешением было то, что запахи были старыми. Значит, сегодня Крутобок еще не выходил!
     Огнегрив спрятался под ближайшим деревом и приготовился ждать. В лесу быстро темнело, тяжелые тучи заволакивали небо. В сгущающихся сумерках не так-то просто разглядеть притаившегося кота. Кроме того, Огнегрив позаботился сесть с подветренной стороны, чтобы Крутобок не учуял его запаха. Самое странное, что от волнения у Огнегрива и впрямь разболелся живот. Теперь он хотел только одного - чтобы Крутобок никуда не выходил или чтобы выслеживать его пришлось до какого-нибудь спокойного местечка, где несчастный больной приляжет отдохнуть.
     Когда папоротники громко зашуршали, у Огнегрива едва не остановилось сердце. Он едва успел спрятать голову, как тут же из листьев высунулся настороженный серый нос и показался озирающийся Крутобок.
     Оглядевшись и принюхавшись, он выскользнул из лагеря и потрусил в сторону рва для тренировок. Огнегрив воспрянул духом. Наверное, Крутобок почувствовал себя лучше и решил принять участие в тренировках! Огнегрив незаметно пополз следом за другом, стараясь держаться на приличном расстоянии. Это было не так-то легко, приходилось больше полагаться на нос, чем на глаза.
     Когда запах Крутобока свернул в сторону от тропинки, спускающейся к оврагу, Огнегрив распрощался с последней надеждой. Дрожа от непонятного страха, он заметил между деревьями приближающееся серое пятно. Нагретые Камни! Огнегрив насторожил уши и открыл рот, стараясь уловить запахи чужаков. На краю леса промелькнул силуэт серого кота, бегущего мимо скал к границе Речного племени. Сомнений больше не было. Теперь Огнегрив точно знал, куда направлялся его друг!
     Дождавшись, пока он скроется из глаз, Огнегрив побежал вперед, глядя на обрыв, круто спускающийся к реке. Колыхание травы лучше всяких следов говорило о том, куда направляется Крутобок. Огнегрив несся вслед за ним, надеясь только на то, чтобы этого колыхания не заметили патрули Речного племени.
     Продираясь сквозь папоротники, Огнегрив понял, что река больше не скована льдом. Он еще издалека услышал, как волны с шуршанием накатываются на берег и разбиваются о камни. Папоротниковые заросли кончились. Огнегрив замедлил шаг и осторожно выглянул на берег.
     Прямо на береговой гальке сидел Крутобок. Он беспокойно оглядывался, насторожив уши, но расслабленная линия спины лучше всяких слов говорила о том, что мысли его заняты отнюдь не охотой.
     Вдали раздался незнакомый кошачий крик. Патруль Речного племени? Огнегрив инстинктивно выгнул спину и распушил хвост, но Крутобок даже не двинулся с места. Послышался громкий шорох папоротников. Крутобок продолжал спокойно сидеть на камнях. Когда на противоположном берегу реки появилась кошка, у Огнегрива оборвалось сердце. Все стало ясно.
     Стройная серебристая кошечка выбежала из травы и бесшумно нырнула в воду. Это была Серебрянка - та самая кошка, которая несколько дней назад спасла Крутобока!
     Она легко плыла через реку. Крутобок вскочил и радостно замяукал, нетерпеливо разбрасывая лапами гальку. Как только кошка достигла берега, он сорвался с места и бросился к ней.
     Серебрянка стряхнула воду с шерстки и ласково коснулась носом носа Крутобока. Вот она томно запрокинула подбородок, и тот нежно потерся мордой о ее шею. Серебрянка приподнялась на цыпочки и обвилась вокруг своего возлюбленного. Она прижималась мокрой шерсткой к Крутобоку, и этот простуженный чистюля, казалось, не имел ничего против! Он лишь довольно заурчал, да так громко, что Огнегрив смущенно потупился в своем укрытии.

Глава XIV

     В следующую секунду у Огнегрива шерсть встала дыбом от страха. Как Крутобок может быть таким дураком?! Неужели он забыл, что, встречаясь с кошкой из чужого племени, он нарушает воинский устав?
     - Крутобок! - злобно прошипел Огнегрив, высовываясь из папоротников.
     Влюбленные испуганно обернулись и уставились на него. Серебрянка гневно прижала к голове уши. Крутобок ошарашено смотрел на друга, не в силах вымолвить ни слова.
     - Ты... Ты следил за мной?! Но Огнегриву было плевать на его возмущение.
     - Ты что себе позволяешь? Не понимаешь, чем рискуешь?!
     - Ничем мы не рискуем! - вступилась за друга Серебрянка. - Никаких патрулей тут не будет до самого заката.
     - А ты вообще помолчала бы! - обрушился на нее - Огнегрив. - Можно подумать, ты знаешь все планы своего племени!
     - Разумеется, - холодно отрезала кошка, надменно вскидывая подбородок. - Я дочь Метеора, предводителя Речного племени!
     У Огнегрива душа ушла в пятки.
     - Ты понимаешь, во что ввязался? - зашипел он на Крутобока. - Не мог выбрать себе более подходящую подругу? Крутобок секунду смотрел на него, потом повернулся к Серебрянке.
     - Мне лучше уйти, - тихо сказал он.
     Серебрянка медленно прикрыла глаза и прижалась к его щеке. Какое-то время они постояли рядом, зажмурившись. Огнегрив нетерпеливо переминался с лапы на лапу. Наконец Серебрянка что-то тихо шепнула на ухо своему возлюбленному, и они оторвались друг от друга. Но прежде чем прыгнуть в воду, кошка гордо вскинула голову и испепелила Огнегрива негодующим взглядом.
     Крутобок спокойно подошел к другу. Всю дорогу через земли Речного племени до Нагретых Камней они не обменялись ни единым словом. Когда впереди показался родной лагерь, Крутобок замедлил бег. Огнегрив тут же остановился.
     - Ты должен прекратить встречаться с ней! - пропыхтел он. Теперь, когда земли Речного племени остались позади, его страхи улеглись, но злость только усилилась.
     - Я не могу! - хрипло выдохнул Крутобок и тут же зашелся в приступе кашля. Бока его тяжело вздымались и опадали.
     - Что ты сказал? - растерялся Огнегрив. - Надеюсь, ты не забыл, что у нас вот-вот может дойти до войны с Речным племенем? Ты же слышал, что сказала Оцелотка после гибели Белолапого! - Он пре красно знал, как больно ранит друга напоминание о трагедии в ущелье, но уже не мог остановиться. - Как ты можешь доверять кошке из враждебного племени!
     - Ты не знаешь ее! - отрезал Крутобок, опускаясь на землю. В глазах его плескались боль и отчаяние. - И не надо напоминать мне о смерти Белолапого! Думаешь, мне легко сознавать, что я повинен в гибели одного из товарищей моей Серебрянки?!
     При этих словах Огнегрив только презрительно фыркнул. Белолапый был вражеским воином, а ни каким не "товарищем"! - Она чудесная! Серебрянка все понимает и верит, что это был всего лишь несчастный случай! Она говорит, что патруль не должен был нападать на нас над утесом! Любой из нас мог бы сорваться оттуда и разбиться насмерть!
     Он сел и принялся тщательно вылизывать шкурку, смывая с себя запах Речного племени. Огнегрив в отчаянии забегал вокруг него.
     - Мне нет никакого дела до того, что там думает твоя Серебрянка! - кричал он. - Похоже, ты забыл о верности Грозовому племени! Своими тайными свиданиями ты нарушаешь наш устав!
     Крутобок перестал вылизываться и поднял голову.
     - Думаешь, я сам не знаю? - ощерился он. - Не ужели ты сомневаешься в моей верности племени?
     - Что мне остается делать? Ты не можешь видеться с ней, не обманывая свое племя! А если будет война? Об этом ты не подумал?
     - Зачем думать о худшем? - окончательно разозлился Крутобок. - Не будет никакой войны. Звездолом отправился в изгнание, племя Ветра вернулось домой.
     Теперь все будут жить в мире.
     - Неужели? По-моему, Речное племя настроено не слишком-то миролюбиво, - съязвил Огнегрив. - Разве ты не знаешь, что они уже охотятся возле Нагретых Камней? Между прочим, они прекрасно знают, чья это территория!
     - Пустяки! - отмахнулся Крутобок, изгибаясь, чтобы дотянуться до самого начала хвоста. - Они там охотились, еще когда я был котенком!
     Огнегрив вновь беспокойно забегал по полянке. Он готов был плакать от отчаяния и злости.
     - Хорошо, - устало выдохнул он наконец. - Ну, а если тебя поймают патрули Речного племени?
     - Серебрянка этого не допустит! - самоуверенно хмыкнул Крутобок, вылизывая свой пушистый хвост.
     - Храни тебя Звездное племя! - взорвался Огнегрив. - Неужели ты вообще ни о чем не тревожишься?!
     Крутобок на секунду оставил свой хвост и поднял глаза на друга.
     - Ты не можешь меня понять, правда? А вдруг это случилось по воле Звездного племени? Подумай сам: Серебрянка хочет встречаться со мной, несмотря на гибель Белолапого! Мы с ней думаем и чувствуем одинаково, как будто родились в одном племени!
     Огнегрив устало вздохнул. Спорить дальше было бессмысленно.
     - Пошли, - вздохнул он. - Лучше вернуться до того, как тебя опять хватятся.
     Крутобок быстро вскочил на лапы. Друзья молча забрались на вершину холма и посмотрели на раскинувшийся внизу лагерь. Огнегрив не мог прийти в себя. В голове его крутилось одно - как может Крутобок любить дочь Метеора, оставаясь верным Грозовому племени?!
     Он покосился на друга и принялся спускаться по склону в лагерь. Внутрь пришлось пролезать по тайному пути, облюбованному Крутобоком. Протискиваясь через пограничную изгородь, Огнегрив злобно клял про себя друга, заставившего его ужом вползать в собственный лагерь. И тут их ждал новый удар. Едва друзья очутились у детской, как увидели приближающегося к ним Бурана.
     - Крутобок, ты должен отдыхать, а не слоняться по лагерю! Ты заражаешь своим кашлем остальных. Не хватало еще, чтобы ты занес лихорадку в детскую! - сурово нахмурился белоснежный воин.
     Крутобок послушно кивнул и со всех ног бросился в свою пещеру. Огнегрив съежился, ожидая продолжения. Буран медленно повернулся к нему: - А ты что здесь делаешь? Мне кажется, ты должен заниматься с учениками?
     - Я... я пришел попросить у Щербатой какое-нибудь лекарство от живота! - забормотал Огнегрив. - Ужас как разболелся!
     - Вот и отправляйся к ней, - отрезал Буран. - Если почувствуешь себя лучше, сходи поохотиться. Не хватало только, чтобы в сезон Голых Деревьев молодые сильные воины сидели сложа лапы или без дела болтались по лагерю!
     - Хорошо, Буран, - пискнул Огнегрив и поспешил удрать, пока дело не дошло до подробных расспросов.
     Щербатую он нашел возле своей пещеры. Старуха сосредоточенно перемешивала какие-то травы, зачерпывая по пригоршне из нескольких кучек. Несколько секунд Огнегрив молча смотрел на нее. На душе у него было тяжело. После разговора с Крутобоком он чувствовал себя особенно одиноко. Как жаль, что Пестролистой больше нет на свете! Он отдал бы очень многое, чтобы сейчас она сидела здесь смешивала свои травы... Щербатая подняла голову от работы.
     - Мои запасы тают прямо на глазах! Скоро мне понадобятся помощники, чтобы набрать побольше трав.
     Погруженный в свои невеселые мысли, Огнегрив не сразу нашелся с ответом.
     - Боюсь, в лагерь пришел Белый Кашель, - проскрипела старуха, раздраженно теребя сухой лист. - Трое заболевших только за сегодняшнее утро! Что на это скажешь?
     - Вы говорите о Быстролапе? - вежливо спросил Огнегрив.
     - Да нет! - покачала головой Щербатая. - Этот малыш просто слегка простыл. Вот у Горностайки дела гораздо хуже. И у Лоскута. Пока ничего серьезного, но надо как можно скорее заняться здоровьем котов и кошек племени! Это я говорю как целительница! Сезон Голых Деревьев всегда несет с собой смертельный Зеленый Кашель. Вот напасть-то так напасть... - Огнегрив прекрасно понимал ее тревогу. Зеленый Кашель каждую зиму уносил с собой по нескольку жизней. - А тебе чего надобно? - ворчливо спросила Щербатая.
     - Да так, сам не знаю... Что-то живот разболелся, вот и пришел спросить...
     - Сильно? - сурово уставилась на него старуха.
     - Да вроде нет, - промямлил Огнегрив, пряча глаза.
     - Тогда иди отсюда! Придешь, когда всерьез разболится, - отрезала Щербатая, отворачиваясь к своим травам. Огнегрив радостно повернулся, но она окликнула его: - И смотри, чтобы твой Крутобок носа не высовывал из дома! Он крепкий и сильный котище, его лечить не надо. Полежит немного, и кашель как рукой снимет!
     Огнегрив нервно дернул хвостом. Неужели старуха догадалась об отлучках Крутобока? Затаив дыхание, он ждал, не скажет ли она еще чего-нибудь. Но Щербатая вновь склонилась над своими травами, и Огнегриву ничего не оставалось, как удалиться.
     Небо быстро темнело, и, хотя для охоты оставалось совсем мало времени, Огнегрив быстренько поймал землеройку, зяблика и мышку. Пора было возвращаться в лагерь, но он почему-то медлил. Тревога за Крутобока была сильнее неизбежных упреков Бурана за не вовремя принесенную добычу. Стоит ли думать о таких пустяках, когда жизнь друга в опасности?!

***

     Огнегрив решился. Раз Крутобок не способен прислушаться к доводам разума, может, Серебрянка окажется умнее?
     Огнегрив быстро затолкал добычу под корни дерева, присыпал палой листвой и отправился к Нагретым Камням - второй раз за сегодняшний день. Дождь, собиравшийся с утра, решил пролиться только к вечеру. Осторожно продвигаясь тенистой тропой к реке, Огнегрив слышал над головой, в зарослях папоротника, громкую дробь дождевых капель.
     Даже сквозь дождь он прекрасно различал запах Серебрянки. Следуя за ним, он вскоре добрался до места, где встретил Крутобока с подругой. Однако дальше все оказалось не так просто. Огнегрив в раздумье потрусил вдоль берега. При одном взгляде на реку, без устали катившую вдаль свои темные воды, у него мороз пробегал по коже. Он не испытывал ни малейшего желания добираться вплавь до противоположного берега. Только у котов Речного племени шкура имеет защитный слой жира, позволяющий им спокойно выдерживать холод. Кроме того, сезон Голых Деревьев вообще не лучшее время для плавания!
     Внезапно Огнегрив застыл на месте. С противоположного берега ветер донес запах Речных воинов!
     Он сжался в комочек и быстро огляделся. Из зарослей ивняка на другом берегу вышла Серебрянка в сопровождении двух воинов. При виде одного из них Огнегрив невольно содрогнулся. Широченные плечи и рваные в боях уши выдавали в нем бывалого рубаку. Богатырь принюхался - и рванулся вперед.
     Огнегрив застыл, оглушенный грохотом крови в ушах. Воин явно учуял запах чужака!

Глава XV

     Медленно, шаг за шагом, Огнегрив начал пятиться обратно в заросли. Гигантский воин снова принюхался и осмотрелся.
     Огнегрив осторожно повернулся и стал отползать. Сзади раздался тихий всплеск. Кто-то из котов все-таки бросился в реку! С бешено бьющимся сердцем Огнегрив оглянулся через плечо. Сквозь заросли папоротника он ясно различал над водой серебристую кошачью головку. Серебрянка! Но где же двое остальных? Огнегрив осторожно повернулся, ловя воздух открытым ртом. Серебрянка плыла прямо к берегу. Какая удача! Огнегрив подавил мысль о возможной ловушке и приказал себе остаться. Только тревога за Крутобока удержала его от бегства. Серебристая кошечка взобралась на берег и тихо зашипела.
     - Огнегрив! Эй, я знаю, что ты здесь! Я чую тебя. Не бойся, Камень и Тенек ушли, я одна. Огнегрив не шелохнулся.
     - Огнегрив, да не бойся ты! - раздраженно фыркнула кошечка. - Неужели я позволю, чтобы что-то случилось с лучшим другом моего Крутобока! Заклинаю тебя Звездным племенем, доверься мне!
     Огнегрив тенью скользнул из своего укрытия. Серебрянка молча уставилась на него.
     - Что ты здесь делаешь?!
     - Я искал тебя, - еле слышно прошептал Огнегрив. Он ни на секунду не мог позволить себе забыть об опасности.
     Серебрянка встревоженно насторожила ушки.
     Что-нибудь с Крутобоком?! Ему стало хуже? Огнегрив чуть не лопнул от злости. Какое она имеет право беспокоиться о здоровье его лучшего друга?!
     - С ним все в порядке, - рявкнул он, от злости забыв об осторожности. - Но если он не прекратит с тобой встречаться, ему будет очень плохо!
     - Я не допущу, чтобы с ним что-нибудь случилось! - ощетинилась Серебрянка.
     - Да неужели? - издевательски спросил Огнегрив. - И как же ты собираешься защитить его?
     - Я дочь предводителя! - гордо напомнила кошка.
     - Разве это дает тебе право повелевать папочкиными воинами? Твое слово значит не больше, чем слово любого ученика!
     - Как и твое! - разозлилась кошка.
     - Пусть так, - кивнул Огнегрив. - Я и не говорю, что смогу защитить Крутобока от гнева собственного племени, не говоря уже о твоем. Ты представляешь, что будет, когда ваша тайна откроется?!
     Серебрянка сердито покосилась на него, но Огнегрив видел, что глаза ее полны боли.
     - Я не могу перестать видеться с ним, - выдавила она наконец. - Я люблю его.
     - Отношения между нашими племенами и без вас слишком напряжены! - безжалостно продолжал Огнегрив. Он был слишком зол, чтобы жалеть эту бестолковую кошку. - Мы знаем, что вы охотитесь на наших землях и...
     Глаза Серебрянки вспыхнули от ярости.
     - Если бы вы могли понять, что толкает нас на эту охоту, вы бы не жалели для нас пары мышек!
     - И что же? - насмешливо прошипел Огнегрив.
     - Голод! - резко крикнула Серебрянка. - Мое племя умирает от голода. Наши котята плачут, потому что у матерей нет молока. Наши старики гибнут, потому что им не хватает еды. Огнегрив в ужасе попятился.
     - Но у вас же есть река! - пробормотал он. Всем было известно, что коты Речного племени питаются свежей рыбой, тогда как высокогорные племена предпочитают лесную добычу.
     - Нам ее не хватает! Двуногие забрали наши владения в низовьях реки. Они построили там свой лагерь и живут в нем весь сезон Зеленых Листьев, когда вода кишит рыбой. Потом они уезжают, но в реке уже почти ничего нет! Кроме того, они разоряют лес, и вся добыча бежит с нашей территории в более безопасные места. Нам негде охотиться!
     Огнегрив невольно поежился. Что и говорить, Речное племя попало в настоящую беду. Они привыкли каждое лето отъедаться на рыбе, запасая жирок для долгих зимних месяцев. У Огнегрива словно глаза открылись. Присмотревшись к серебристой кошечке, он впервые увидел, насколько она отощала. То, что когда-то показалось ему стройностью, было обыкновенной худобой. Мокрая шерсть, облеплявшая ее тело, подчеркивала торчащие ребра. Только теперь Огнегрив понял, почему Метеор с такой враждебностью возражал Синей Звезде на Совете, когда речь шла о дополнительных угодьях.
     Так вот почему вы не хотели, чтобы племя Ветра возвращалось на свои земли?
     В вересковых пустошах круглый год водятся кролики, - грустно пояснила Серебрянка. - Мы рассчитывали охотиться там. Это была наша последняя надежда пережить зиму, не потеряв всех котят, - она тряхнула головой и медленно отвернулась.
     Крутобок знает об этом? - спросил Огнегрив. Серебрянка молча кивнула. На какое-то время Огнегрив почувствовал неловкость и раскаяние. Но ненадолго. Не хватало только, чтобы чувства взяли верх над долгом! Он не позволит этого ни себе, ни Крутобоку!
     Меня не касаются проблемы твоего племени, - холодно отрезал он. - Я знаю одно - ты должна прекратить встречаться с Крутобоком!
     Ни за что! - вздернула подбородок кошка. - Какой вред может принести наша любовь? Огнегрив злобно уставился на нее. Новый порыв ливня обрушился ему на спину, грозя пробраться под густую шерстку. Внезапно Серебрянка предостерегающе зашипела. Огнегрив так и подскочил от неожиданности.
     Скорее уходи! Патруль возвращается!
     Тут и Огнегрив услышал слабый шелест на другой стороне реки. Оставаться здесь было уже не только бесполезно, но и опасно. Шорох становился все ближе. Огнегрив снова подпрыгнул и, даже не попрощавшись, бросился в мокрые папоротники.
     Очутившись на своей территории, он первым делом понесся к захоронке под камнями, но уже на полпути вдруг остановился, почуяв свежий запах Двуногих. Запах напомнил ему о Принцессе. Может, он еще успеет быстро сбегать к ней? Интересно, окотилась она или еще нет? Подумав, Огнегрив решил отложить визит на другой день. Во-первых, в такой ливень Принцесса наверняка сидит дома в тепле, а во-вторых, племя ждет еду. Выходит, не дин Крутобок делит свою преданность между племенем и любимым существом... От этой мысли Огнегрив почувствовал себя очень неуютно.
     Дождь так усилился, что капал уже с кончиков усов. Огнегрив стряхнул капли и побежал за спрятанной добычей.
     Когда он вбежал в лагерь, вокруг царила тишина. Коты попрятались в своих пещерах. Огнегрив протопал по размытой дождем полянке и положил своюдобычу в общую кучу. Взяв себе понравившийся кусочек, он потащил его в пещеру воинов. В такой ливень придется ужинать под крышей!
     Просунув голову в пещеру, он облегченно вздохнул, увидев мирно посапывающего Крутобока. Будет лучше, если друг ничего не узнает о его встрече с Серебрянкой.
     И тут над головой у него раздался строгий голос Бурана.
     Щербатая еще не ужинала, - сообщил воин. - Она слишком занята с лекарствами. Давай-ка отнеси ей эту мышку!
     Огнегрив кивнул и поплелся обратно. На сердце у него было неспокойно. Если Щербатая так занята, что не может пойти поужинать, значит, в лагере прибавилось заболевших. Огнегрив подбежал к общей куче, выхватил еще одну мышку и нырнул в папоротниковый туннель.
     У края поляны на подстилке из мягкого мха лежал крошечный котенок. Щербатая суетилась вокруг него, уговаривая съесть хоть немного целебной травки. Котенок жалобно чихал, смотрел на целительницу слезящимися глазками и отворачивался. Огнегрив сразу догадался, что это и есть один из заболевших Белым Кашлем.
     Щербатая обернулась на звук шагов.
     Это мне? - спросила она, глядя на мышку, свисающую из пасти Огнегрива. - Спасибо. Раз уж ты здесь, может, попробуешь уговорить этого глупыша принять лекарство? Прихрамывая, целительница отошла от больного и жадно принялась за мышку.
     Огнегрив подошел к котенку. Малыш посмотрел на него, открыл ротик и зашелся в приступе жестокого кашля. Огнегрив воспользовался этим и ловко забросил в ротик зеленый листок.
     Если хочешь стать воином, надо заранее привыкать к вкусу горьких листьев, - пояснил он. - Когда пойдешь к Лунным Камням, придется есть травы похуже этих!
     Котенок недоверчиво уставился на него из-под полуопущенных век.
     Представь, что это просто такая тренировка, - развил успех Огнегрив. - Ты готовишься стать воином, вот и все! Котенок шире разинул ротик и позволил засыпать туда лекарство. Огнегрив одобрительно заурчал, глядя на него.
     Отлично! - похвалила его подошедшая Щербатая. По тому, как она многозначительно повела носом, Огнегрив сразу догадался, что целительница хочет о чем-то поговорить с ним. Ничего не понимая, он послушно пошел вслед за ней к пещере, где старуха коротала ночи. Свалявшаяся шкура целительницы насквозь промокла под дождем, тощий хвост волочился по грязи.
     - Синяя Звезда подхватила Белый Кашель, - мрачно сказала Щербатая.
     - Но ведь ты говорила, это не очень серьезно, правда? - испугался Огнегрив.
     - Болезнь очень быстро овладевает бедняжкой, - вздохнула целительница. - Ей совсем худо. - У Огнегрива похолодело внутри, когда он вспомнил, сколько жизней осталось у предводительницы. - Просила же я ее держаться подальше от заболевших, так нет же, пришла проведать! - продолжала Щербатая. - Теперь лежит у себя в пещере. Белоснежка Ухаживает за ней. По страху, промелькнувшему в глазах Щербатой, Огнегрив понял, что целительнице известна правда о жизнях Синей Звезды. Интересно, откуда она узнала? Огнегрив был уверен, что предводительница доверила свою тайну только ему одному. Хотя такие вещи можно скрыть от кого угодно, только не от целителей!
     Все остальные по-прежнему полагали, что у Си ней Звезды остаются еще три жизни. И никто не догадывался, что, если предводительница проиграет битву с Белым Кашлем, в запасе у нее останется всего одна жизнь!

Глава XIX
Весь следующий день Огнегрив боролся с желанием навестить Принцессу. Он так мечтал увидеть ее, что едва мог усидеть на месте. Чтобы немного отвлечься, он решил отправиться на охоту и как следует поработать над пополнением запасов.
     Охота выдалась удачная. Огнегрив вернулся в лагерь только на закате, таща в пасти двух мышей и зяблика. Мышей он закопал в снежную кладовую, а зяблика решил оставить себе на ужин.
     Он как раз заканчивал еду, когда увидел приближающегося Бурана.
     - Хочу попросить тебя завтра взять с собой в патруль Горчицу, - сказал белый воитель. - Время нынче опасное. Сегодня запах воинов Сумрачного племени обнаружили возле Совиного Дерева!
     - Возле Совиного Дерева? - растерянно повторил Огнегрив. Выходит, Коготь не солгал, он действительно обнаружил следы врага! При мысли о Когте Огнегрив вдруг вспомнил о последнем распоряжении глашатая. - Но Коготь просил меня завтра позаниматься с Папоротником!
     А разве Крутобок не выздоровел? - удивился Буран. - Пусть сам занимается со своим учеником.
     В самом деле! Пусть-ка позанимается с Папоротником, вместо того чтобы бегать на свидания к своей Серебрянке! И все же мысль о патруле в компании Горчицы заставила его невольно поежиться. Он еще не забыл полного ненависти взгляда, которым наградила его эта палевая кошка, когда он отбросил ее от края пропасти...
     В патруль пойдем только мы вдвоем? - уныло спросил он.
     Буран удивленно поднял брови.
     Горчица вот-вот станет воином. Можешь за нее не беспокоиться, - ответил он.
     Видимо, Буран неправильно истолковал вопрос Огнегрива и подумал, будто тот боится нападения вражеского патруля! На самом деле ненависть Горчицы пугала Огнегрива куда больше ярости противника. Но не станешь же рассказывать об этом Бурану!
     Она уже знает? - уныло поинтересовался Огнегрив.
     Сам скажи ей, - спокойно ответил Буран.
     схемаОгнегрив невольно дернул ушами. Можно себе представить, как Горчица отнесется к такому предложению! Однако возражать он не посмел.
     Буран коротко кивнул и отправился в пещеру воинов. Огнегрив с тяжелым вздохом поднялся на лапы и поплелся к Горчице.
     Палевая кошечка спокойно сидела в окружении остальных учеников.
     Горчица... - робко сказал Огнегрив. - Буран велел нам с тобой завтра заступить в утренний патруль. Он съежился, ожидая злобного шипения, однако Горчица спокойно посмотрела на него и ответила:
     Хорошо. Вредный Дымок даже разинул рот от удивления.
     - В-вот и славно, - глупо ответил Огнегрив, не веря своим ушам. - Тогда встретимся на рассвете.
     - На рассвете, - эхом отозвалась Горчица.
     Огнегрив понесся обратно, сгорая от желания поскорее поделиться новостью с Крутобоком. Горчица перестала демонстрировать свою ненависть! Он не сомневался, что это событие растопит холодок, появившийся в их отношениях с другом. Сейчас они все обсудят, поболтают, как прежде...
     Крутобока он нашел в зарослях крапивы. Он о чем-то оживленно разговаривал с Ветрогоном.
     - Привет, Огнегрив! - обрадовался Ветрогон, заметив приближающегося воина. - Привет!
     Огнегрив с надеждой посмотрел на Крутобока, но здоровяк молча отвернулся и принялся сосредоточенно разглядывать границу лагеря. У Огнегрива упало сердце. Опустив голову, он молча повернулся и поплелся в пещеру.
     Скорее бы наступил рассвет! Лучше уйти в патруль, чем оставаться в лагере!
     На следующее утро он высунул голову из пещеры, когда небо только-только начало подергиваться нежным розовым сиянием.
     Горчица уже дожидалась его у выхода из папоротникового туннеля.
     - П-привет, - смущенно поздоровался Огнегрив.
     - Привет, - спокойно ответила она.
     - Подождем до возвращения ночного патруля, - предложил Огнегрив, садясь на землю.
     Они сидели рядом и молчали, пока не услышали знакомый шорох кустов. Это возвращались Буран, Долгохвост и Кисточка.
     Видели следы воинов Сумрачного племени? - сразу спросил Огнегрив.
     - Почувствовали их запах, - мрачно ответил Буран.
     - Странное дело, - протянула Кисточка, морща брови. - Те же самые запахи. Похоже, Сумрачное племя каждый раз засылает к нам одних и тех же воинов.
     - Как следует проверьте нашу границу с Речным племенем, - велел Буран. - Мы туда не успели добраться. Будьте осторожны, ни в коем случае не вступайте в битву. Ваша задача - найти подтверждения того, что они снова охотятся на нашей территории.
     - Да, Буран, - ответил Огнегрив, а Горчица лишь почтительно склонила голову.
     Огнегрив первым двинулся из лагеря.
     - Давай начнем у Четырех Деревьев и пройдем по границе к Высоким Соснам, - предложил он, карабкаясь на склон оврага.
     - Звучит заманчиво, - отозвалась Горчица. - Ни когда не видела Четыре Дерева в снегу!
     Огнегрив подумал, что она насмехается над ним, но голос ее был серьезен. В полном молчании они забрались на вершину кручи.
     - Теперь куда? - решил проверить напарницу Огнегрив.
     - Полагаешь, я не знаю дороги к Четырем Деревьям? - возмутилась Горчица. Огнегрив тут же мысленно выругал себя за неуместный учительский тон, однако веселые искорки, плясавшие в глазах палевой кошки, быстро развеяли его тревоги. Не говоря ни слова, Горчица бросилась в рощицу, и Огнегрив помчался вслед за ней.
     Это было удивительно здорово - впервые за много дней бежать по лесу вслед за кошкой из своего племени! Горчица оказалась проворной, как белка, и Огнегриву никак не удавалось догнать ее. Их разделяло расстояние в два лисьих прыжка, когда Горчица ловко перепрыгнула через ствол поваленного дерева и исчезла.
     Разгоряченный погоней, Огнегрив перелетел через ствол, приземлился по другую его сторону и внезапно почувствовал сильный удар в бок. Он поскользнулся в снегу, перекувырнулся через голову, вскочил на лапы и увидел прямо перед собой довольную физиономию Горчицы.
     Сюрприз!
     Огнегрив испустил грозное шипение и накинулся на нее. Горчица почти не уступала ему в силе, зато была намного меньше ростом. В конце концов Огнегриву удалось одолеть ее и повалить на снег.
     - Слезай немедленно! - возмутилась Горчица. - Ты тяжелый, как глыба!
     - Ладно, - легко согласился Огнегрив, отпуская ее. - Но только ты сама напросилась!
     Горчица села и посмотрела на него. Ее красивая светло-рыжая шерстка была вся запорошена снегом.
     - Ты весь в снегу! - заявила она. - Можно подумать, что ты попал в снежный буран.
     - На себя посмотри! - рассмеялся Огнегрив, и они дружно принялись отряхиваться. - Пожалуй, нам пора идти.
     До самых Четырех Деревьев они бежали рядом, нос к носу. К тому времени, как они достигли вершины склона, возвышавшегося над долиной, небо окрасилось бледной синевой. Тусклое солнце озаряло заснеженный холм. С вершины были хорошо видны четыре священных дуба, сверкающие инеем своих ветвей.
     Горчица невольно залюбовалась открывающимся видом. Глаза ее восхищенно блестели, а Огнегрив молча ждал, тронутый ее волнением. Наконец она очнулась.
     - Я и не знала, что снег способен так преобразить все вокруг, - пробормотала она, когда они начали спускаться к границе с Речным племенем. Огнегрив молча кивнул.
     Замедлив шаг, они побрели вдоль цепочки пахучих меток, тщательно выискивая свежие свидетельства нарушения границы. Через каждые несколько деревьев Огнегрив останавливался, чтобы поставить свежую метку Грозового племени.
     Неожиданно Горчица застыла на месте.
     Чуешь дичь? - прошептала она.
     Огнегрив кивнул. Горчица приняла охотничью стойку и медленно поползла по снегу, шаг за шагом приближаясь к невидимой добыче. Проследив за ее взглядом, Огнегрив наконец заметил маленького крольчонка, скачущего в зарослях ежевики. С коротким шипением Горчица прыгнула, нырнула в заросли и сильным ударом передней лапы пригвоздила несчастного к земле. Затем одним сильным движением рванула кролика на себя, и все было кончено.
     Прекрасная охота, Горчица! - восхитился Огнегрив. Горчица просияла и бросила кролика на землю.
     - Пополам?
     - Спасибо!
     - Вот за что я и люблю патрулирование, - прочавкала Горчица.
     - За что?
     - За то, что вкусную свежатинку можно слопать на месте, а не тащить в лагерь! - объяснила Горчица. - А так ловишь-ловишь, а пойманное достается кому-то другому! Огнегрив понимающе захихикал.
     Поев, они продолжили свой путь. Цепочка запахов вновь свернула в лес, затем юркнула в заросли папоротников, густо покрывавших обрыв над рекой. Огнегрив бежал, моля Звездное племя избавить их от встречи с Крутобоком.
     Гляди-ка! - воскликнула Горчица, вытягиваясь от возбуждения. - Река-то замерзла!
     У Огнегрива невольно екнуло сердце. Он вспомнил, как Пепелюшка произнесла те же слова в тот злосчастный день, когда Крутобок свалился в воду.
     - Мы туда не пойдем, даже не проси! - отрезал он.
     - И не надо! Отсюда и так все видно. Пошли скорее, надо всем рассказать! - возбужденно кричала Горчица.
     - О чем? - тупо переспросил Огнегрив.
     - Как о чем?! Теперь наши воины могут перейти реку! - пояснила Горчица. - Мы вторгнемся на территорию Речного племени и наловим столько дичи, сколько они украли у нас!
     Огнегрив почувствовал, как по спине пробежал неприятный холодок. Интересно, что теперь скажет Крутобок? И сможет ли он заставить себя вступить в войну с голодающим Речным племенем?
     - Ну, ты идешь или нет? - нетерпеливо приплясывала возле него Горчица.
     - Иду, - тяжело вздохнул Огнегрив. Повернувшись, он потрусил за Горчицей обратно в лагерь.
     Горчица первой влетела в папоротниковый туннель и выскочила на поляну. Сидевший на своем обычном месте Коготь с удивлением посмотрел на запыхавшихся патрульных.
     Огнегрив услышал за спиной какой-то шум и, обернувшись, увидел, как Крутобок входит в лагерь в сопровождении Папоротника.
     И тут из-под Высокой Скалы послышался знакомый голос:
     Огнегрив, Горчица! Как прошло патрулирование? Рассказывайте.
     У Огнегрива словно гора с плеч свалилась, когда он увидел Синюю Звезду, спокойно сидящую на своем месте. Она высоко вздернула подбородок и обвила лапки пушистым хвостом.
     Горчица со всех лап бросилась к Высокой Скале.
     Река замерзла! - ликуя, крикнула она. - Теперь мы запросто перейдем на другой берег!
     Синяя Звезда задумчиво смотрела на дрожащую от предвкушения кошку. Огнегрив невольно сморщился, заметив злое торжество во взгляде Когтя.
     Спасибо, Горчица, - спокойно сказала Синяя Звезда.
     Огнегрив нагнулся и тихонько шепнул на ухо Горчице:
     Пошли, расскажем остальным. Он понял, что Синяя Звезда хочет обсудить дальнейшие действия со старшими воинами племени.
     Горчица понимающе посмотрела на него, и они вместе отправились в центр поляны.
     - Сегодня такой прекрасный день! - ликовала она по пути. Огнегрив только молча кивал, встревоженно косясь на Крутобока.
     - Похоже, вы неплохо провели время! - ехидно протянул Дымок, высовываясь из пещеры учеников и глядя на Огнегрива. - Ну, как дела? Удалось утопить еще одного Речного кота? - сострил он и с надеждой уставился на Горчицу, ожидая ее одобрения.
     Однако на этот раз Горчица пропустила его шутку мимо ушей. Огнегрив с удовлетворением посмотрел на перекошенную мордочку Дымка, а Горчица, ничего не замечая, затараторила:
     Мы первые увидели, что река замерзла! Я уверена, Синяя Звезда сейчас уже планирует набег на земли Речного племени!
     Со стороны поляны раздался громкий клич предводительницы, сзывающей всех на Совет. Огнегрив поднял голову и увидел, что солнце уже достигло зенита. В сезон Голых Деревьев даже в полдень оно не поднималось выше трех вершин.
     Горчица и Огнегрив принесли в лагерь добрую весть, - объявила Синяя Звезда. - Река замерзла. Теперь у нас есть возможность совершить вылазку на земли Речного племени. Мы выследим их патруль и навсегда отучим воровать нашу дичь!
     Огнегрив невольно вздрогнул, вспомнив рассказ Серебрянки о голодающем племени. Но все окружающие его коты одобрительно завопили, приветствуя слова предводительницы. Огнегрив уже давно не видел их в таком воодушевлении.
     Коготь! - возвысила голос Синяя Звезда. - Твои воины готовы к походу? Глашатай молча кивнул.
     Отлично! - подняла хвост Синяя Звезда. - Тогда на закате мы выступаем.
     Коты взвыли от восторга. Огнегрив почувствовал, как у него покалывает лапки. Неужели Синяя Звезда тоже собралась принять участие в вылазке? Он не мог поверить, что она так скоро захочет рискнуть своей последней жизнью.
     Он покосился через плечо на Крутобока. Бывший друг, не отрываясь, смотрел на вершину Высокой Скалы, кончик хвоста его нервно подрагивал. Когда стих восторженный рев котов племени, Крутобок заговорил:
     Сегодня теплее, чем накануне. Лед может оказаться ненадежен.
     Огнегрив затаил дыхание, а коты с любопытством повернулись к говорившему.
     Коготь пристально уставился на Крутобока, видно было, что он слегка озадачен его возражением.
     Не помню случая, чтобы ты колебался перед битвой, - медленно проговорил он. Частокол вытянул шею и насмешливо протянул:
     Крутобок, неужели ты боишься этих заморышей из Речного племени?!
     Под внимательными взглядами соплеменников Крутобок слегка смутился и опустил голову. Коты молча ждали его ответа.
     Да он просто трусит! - прошипел Дымок, выглядывая из-за спины Горчицы.
     Огнегрив возмущенно дернул хвостом, но заставил себя сдержаться и спокойно ответил:
     Если Крутобок и боится чего, так это промочить лапки! Совсем недавно он провалился под лед и не хочет снова очутиться в воде!
     Его шутка мигом сняла напряжение. Коты весело замурлыкали и отвернулись от Крутобока, лишь Коготь продолжал задумчиво хмуриться.
     Синяя Звезда помолчала, ожидая, пока стихнет шум.
     А теперь я хочу обсудить предстоящую операцию со старшими воинами.
     Она легко спрыгнула с Высокой Скалы и грациозно приземлилась на полянку. Глядя на нее, невозможно было поверить, что всего несколько дней назад предводительница отчаянно боролась за свою жизнь и проиграла битву. Коготь, Буран и Синеглазка последовали за ней в пещеру, а остальные коты, разбившись на группки, принялись оживленно обсуждать предстоящую операцию.
     Спасибо тебе за то, что опозорил меня перед всем племенем! - злобно прошипел Крутобок на ухо Огнегриву.
     Не стоит благодарности, - фыркнул Огнегрив. - Хотя, честно сказать, мне порядком надоело прикрывать тебя! - заявил он и, ощетинившись, быстро отошел в дальний конец поляны.
     Горчица тут же подбежала и уселась рядом.
     - Теперь-то мы покажем Речному племени, как охотиться на нашей земле! - крикнула она, сияя глазами от восторга. - Подумать только, повадились лазить к нам, как к себе домой!
     - Да, конечно, - равнодушно кивнул Огнегрив, не сводя глаз с Крутобока. Он не мог поверить своим глазам - серый здоровяк шаг за шагом незаметно отползал с поляны, явно держа курс к детской!
     Неужели он решил сбежать и тайком предупредить Серебрянку?!
     Огнегрив тихо поднялся и бесшумно двинулся в ту же сторону. Крутобок заметил его маневр, и глаза его вспыхнули ненавистью. Но не успели бывшие друзья открыть рты, как с Высокой Скалы вновь прозвучал голос Синей Звезды. Огнегрив застыл на месте, не сводя глаз с Крутобока.
     Синеглазка согласна с юным Крутобоком, - объявила Синяя Звезда. - Близится потепление.
     Крутобок вскинул голову и торжествующе посмотрел на Огнегрива, но тот даже не заметил этого взгляда. Синяя Звезда решила отменить поход! Значит, пока другу не придется выбирать между любовью и верностью, а он, Огнегрив, будет избавлен от участия в войне против обессиленного Речного племени!
     Но Синяя Звезда еще не закончила:
     Поэтому мы выступаем прямо сейчас!
     Теперь пришла пора Огнегриву смотреть на Крутобока. Выражение торжества сменилось настоящим ужасом.
     Мы должны оставить сильный патруль для охраны лагеря. Нельзя забывать об угрозе со стороны Сумрачного племени. Пятеро воинов отправляются в поход. Я остаюсь в лагере.
     "Слава Звездному племени! - подумал Огнегрив. - По крайней мере, Синяя Звезда не будет ставить под угрозу свою последнюю жизнь".
     - Поход возглавит Коготь. С ним отправляются Частокол, Синеглазка и Долгохвост. Пятое место пока свободно. Кто хочет занять его?
     - Можно мне? - выскочил вперед Огнегрив. Он принял решение. Лучше опозорить себя нападением на голодных, чем заставлять Крутобока мучительно выбирать между племенем и Серебрянкой.
     - Благодарю тебя, Огнегрив, - видно было, что Синюю Звезду искренне обрадовало рвение ее бывшего ученика. - Можешь присоединиться к отряду.
     Зато Коготь явно был недоволен. Сощурившись, он с откровенным недоверием разглядывал Огнегрива.
     - Нельзя терять ни минуты! - воззвала Синяя Звезда. - Я чувствую приближение теплого ветра. Коготь, я прошу тебя поторопиться. Идите!
     Частокол, Долгохвост и Синеглазка подошли к своему глашатаю. Огнегрив последовал за ними, и маленький отряд, выскочив из папоротникового туннеля, бросился к границе с Речным племенем.
     Солнце уже начало клониться к лесу, когда они миновали Нагретые Камни и достигли вражеской границы. Огнегрив понюхал воздух. Крутобок и Синеглазка сказали правду - воздух пах теплым ветром, над верхушками деревьев уже начали скапливаться тяжелые тучи.
     Сбегая по склону обрыва к реке, Огнегрив никак не мог избавиться от какого-то смутного беспокойства. Слова Серебрянки вновь и вновь звучали в его ушах. Ему приходилось прилагать все силы для того, чтобы подавить в себе жалость к голодным.
     Отряд Грозового племени выскочил из папоротников и остановился у самого берега. При взгляде на реку у Огнегрива от облегчения задрожали лапы. Сверкающий лед, которым они с Горчицей любовались утром, превратился в груду обломков, быстро уносящихся в потоке черной ледяной воды.

Глава XX

Коготь обернулся к своим воинам, его желтые глаза потускнели от разочарования:
     - Придется ждать, - рявкнул он.
     Отряд повернулся и побрел домой. Огнегрив мысленно поблагодарил Звездное племя за помощь, но на душе у него было неспокойно. Теперь он не знал, сумел бы пройти это испытание до конца. Выходит, не один Крутобок может оказаться ненадежным воином! Огнегрив чувствовал, что уже не доверяет и себе самому.
     Всю дорогу до дома он не проронил ни слова. И все это время он то и дело ловил на себе косые взгляды Когтя. Двигались медленно, так что короткий зимний день был уже на исходе, когда отряд добрался до вершины оврага. Тут Огнегрив немного задержался, дожидаясь, пока четверо котов первыми спустятся вниз по склону. Эта маленькая хитрость позволила ему вылезти из туннеля уже после того, как Коготь объяснил Синей Звезде причины неудачи.
     Огнегрив обошел полянку, ища глазами Крутобока. Он должен был убедиться, что тот не ускользнул из лагеря. Ноги сами вынесли его к детской. Стоило ему добраться до ежевичных зарослей, как знакомый голос окликнул его:
     Огнегрив! Огнегрив затрепетал. Неужели Крутобок хочет поблагодарить его за то, что он вызвался занять последнее место в отряде? Следуя на голос друга, Огнегрив нырнул в тенистые заросли.
     Он тихонько мяукнул в темноту, подзывая Крутобока, но так никого и не увидел. Внезапно что-то с силой ударило его в бок. Огнегрив стремительно обернулся - и увидел в темноте Крутобока с занесенной для удара лапой.
     В следующую секунду тот снова бросился на него. Огнегрив едва успел отскочить, и широкая серая лапа просвистела совсем рядом с его ухом.
     Ты что делаешь? - пролепетал он.
     Крутобок прижал уши и злобно прошипел:
     - Это тебе за то, что не доверял мне! Ты подумал, что я могу предать свое племя! - На Огнегрива обрушился новый удар, на этот раз лапа Крутобока все же задела кончик его уха.
     - Я всего лишь хотел избавить тебя от выбора! - заорал Огнегрив, захлебываясь от боли и ярости. - Впрочем, ты прав! Теперь я уже не знаю, кому принадлежит твоя преданность!
     Крутобок вихрем налетел на него, опрокинул, и они покатились по земле, выпустив когти.
     Я сам буду делать свой выбор! - шипел Крутобок.
     Огнегрив освободился и вскочил ему на спину.
     Я пытался защитить тебя!
     А я не нуждаюсь в твоей защите! Ослепленный ненавистью, Огнегрив полоснул когтями по спине Крутобока, но тот сбросил его наземь, и бывшие друзья вновь сцепились и покатились по земле.
     Коты, толпившиеся у Высокой Скалы, рассыпались в стороны, когда дерущийся комок выкатился на поляну. Огнегрив взвыл от боли, почувствовав, что Крутобок безжалостно впился зубами в его переднюю лапу. Размахнувшись, он как следует царапнул врага по морде, над самым глазом. Тот не остался в долгу и укусил Огнегрива за заднюю лапу.
     Немедленно прекратите!
     Гневный голос Синей Звезды заставил драчунов очнуться. Огнегрив разжал лапы и, морщась от боли, отполз в сторону. Крутобок попятился, шерсть у него на загривке все еще стояла дыбом. Уголком глаза Огнегрив заметил, что Коготь с плохо скрываемым удовольствием наблюдает за происходящим. Его нижняя губа изогнулась, обнажая острые зубы.
     Огнегрив! Марш ко мне - немедленно! - рявкнула Синяя Звезда. Глаза ее метали молнии. - Крутобок! Сейчас же отправляйся на свое место и сиди там, пока я не разрешу тебе выйти!
     Остальные коты попятились и растаяли в сумерках. Огнегрив уныло понурил голову и поплелся за Синей Звездой. Он чувствовал себя измученным и пристыженным.
     Усевшись на песчаный пол, Синяя Звезда несколько мгновений недоверчиво разглядывала Огнегрива. Затем сердито спросила:
     Что все это значит?
     Огнегрив устало покачал головой. Он готов был убить Крутобока, но не смел выдать его тайну.
     Синяя Звезда прикрыла глаза и глубоко вздохнула.
     - Я вижу, что сейчас все в лагере возбуждены как никогда, но не ожидала, что вы с Крутобоком устроите безобразную драку! Ты ранен?
     У Огнегрива сильно болели ухо и прокушенная задняя лапа, однако он лишь повел плечами и тихо ответил: - Нет.
     Ты собираешься объяснить мне причину случившегося?
     Огнегрив с трудом выдержал требовательный взгляд предводительницы.
     Прости меня, Синяя Звезда, - прошептал он. - Я не могу объяснить!
     "По крайней мере, я сказал тебе чистую правду", - мрачно подумал он.
     - Что ж, пусть будет так, - после долгого молчания сказала Синяя Звезда. - Пусть это останется между вами. Но запомни мои слова, Огнегрив. Сейчас мы переживаем непростые времена, и я не потерплю никаких раздоров и драк внутри племени. Ты понял меня?
     - Да, Синяя Звезда, - ответил Огнегрив. - Я могу идти?
     Предводительница кивнула, и он, повернувшись, вышел из пещеры. Огнегрив прекрасно знал, что огорчил свою бывшую наставницу, но понимал, что не мог сказать ей правду. Однажды он доверил ей тайну Горелого, но Синяя Звезда не поверила ему. Для того чтобы она поверила ему сейчас, нужно было предать лучшего друга. Огнегрив не мог этого сделать.
     Изнывая от тревоги и раскаяния, Огнегрив прошел через поляну и скользнул в пещеру воинов. Добравшись до своего места, он улегся и свернулся в тугой клубок. Он лежал неподвижно, чувствуя совсем рядом с собой ощетинившегося Крутобока, пока наконец не провалился в сон.
     На следующее утро Огнегрив проснулся очень рано. Солнце еще не поднялось и поляна была пуста, когда он вылез из пещеры и побежал к Щербатой. Ему мучительно хотелось повидать Пепелюшку.

***

     Целительница спала, свернувшись возле Чернобуркиных больных котят. Малыши лежали, закрыв глазки, и тихонько вздрагивали в своем гнездышке. Щербатая громко похрапывала во сне. Стараясь не разбудить ее, Огнегрив подкрался к Пепелюшке и присмотрелся.
     Пепелюшка спала. Шерстка ее была чисто отмыта от крови. Неужели она сама смогла вылизаться или это сделала Щербатая? Огнегрив наклонился ниже и прислушался к дыханию больной. Его немного успокоил ритм, в котором вздымались и опадали ее бока. Пепелюшка дышала намного спокойнее, чем тогда, когда он видел ее в последний раз.
     Он простоял над своей ученицей до самого рассвета, и лишь когда первые лучи солнца просочились сквозь папоротники, а со стороны поляны послышались звуки просыпающегося лагеря, Огнегрив позволил себе вскочить на лапы. Склонившись над Пепелюшкой, он нежно ткнулся носом в ее теплый бочок.
     Он уже повернулся, чтобы бежать, когда Щербатая вдруг открыла глаза.
     - Огнегрив?
     - Я зашел проведать Пепелюшку, - прошептал он.
     - Она идет на поправку, - сообщила целительница, поднимаясь.
     - Спасибо, Щербатая! - с облегчением выдохнул Огнегрив.
     Когда он вышел на поляну, Коготь как раз давал распоряжения группе воинов и учеников. Заметив Огнегрива, он повысил голос:
     Явился наконец! Крутобок тоже только что присоединился к нам. Синяя Звезда задала ему хорошую взбучку! Огнегрив покосился на друга, но тот не поднимал глаз от земли. Под молчаливыми взглядами воинов Огнегрив обошел бывшего друга и сел возле Горчицы.
     - Наступило потепление, значит, в лесу полно дичи, - продолжал Коготь. - Во время холодов всякая мелочь пряталась по своим норам, значит, успела сильно оголодать. Сегодня должна быть добрая охота!
     - Но наш снежный погреб и так ломится от при пасов! - тут же вставил Дымок.
     Надо использовать любую возможность для охоты, - рявкнул Коготь. - Сезон Голых Деревьев шутить не любит, скоро вкусная дичь попрячется, а остальная отощает настолько, что едва будет годиться в пищу!
     Воины одобрительно загудели.
     Долгохвост! - Коготь остановил взгляд на полосатом светло-сером воине. - Организуешь охотничьи отряды!
     Долгохвост согласно кивнул. Коготь поднялся и медленно прошествовал к пещере Синей Звезды. Когда глашатай скрылся за пологом из лишайников, Огнегрив отчего-то сразу понял, что он пошел обсуждать их вчерашнюю потасовку с Крутобоком. Голос Долгохвоста вывел его из задумчивости.
     Огнегрив! Вы с Горчицей поступаете в распоряжение Кисточки. Крутобок будет охотиться вместе с Бураном и Папоротником. Думаю, вам обоим будет полезно отдохнуть друг от друга.
     Все вокруг понимающе замурлыкали, а Огнегрив лишь сощурил глаза от злости. Чтобы немного успокоиться, он полюбовался отметиной, которую оставил на ухе Долгохвоста в первый день своего появления в лагере, когда этот выскочка стал насмехаться над ним.
     Спасибо за вчерашнее представление! - фыркнула Кисточка, и глаза ее сердито блеснули. - Мы даже перестали жалеть о несостоявшейся вылазке против Речного племени! Огнегрив нахмурился, но тут сзади выскочил вездесущий Дымок.
     Неплохо дерешься для домашнего котеночка! - ехидно пискнул он. Огнегрив стиснул зубы и уставился в землю, в бешенстве выпуская и втягивая когти.
     Два отряда вышли из лагеря одновременно. Когда охотники выбрались из лощины, Огнегрив поднял глаза и посмотрел на небо. Дождевые тучи, собиравшиеся со вчерашнего дня, сегодня полностью скрыли солнце, а снег под лапами превратился в жидкую грязь.
     Кисточка привела Огнегрива и Горчицу в Высокие Сосны.
     Я буду охотиться с Горчицей, - сказала она Огнегриву. - Можешь промышлять в одиночку. В полдень встретимся в лагере.
     Огнегрив несказанно обрадовался возможности побыть одному. Он побрел под деревьями, думая о вчерашней драке. Неужели они с Крутобоком могли так жестоко колошматить друг друга?! В последнее время Крутобок очень изменился, Огнегрив едва узнавал своего верного друга, но по-прежнему тосковал по нему. Вернется ли когда-нибудь их прежняя дружба?
     Он брел, не разбирая дороги, слушая тихий шорох листьев под лапами, пока не понял, что ноги сами принесли его в дубраву рядом с домом Двуногих. Огнегрив тут же подумал о Принцессе. Выходит, он очутился здесь не случайно?
     Огнегрив подбежал к ограде и тихо позвал сестру. Потом отпрыгнул обратно в лес, спрятался под кустом и стал высматривать Принцессу.
     Ему не пришлось долго ждать - со стороны ограды послышался тихий шорох, а в следующую секунду ноздри его уловили знакомый запах сестры. Огнегрив уже сорвался с места, чтобы броситься к ней навстречу, когда почуял еще один, незнакомый дух.
     Зашелестели папоротники, и Огнегрив наконец увидел Принцессу. В пасти она держала крошечного белого котенка. Огнегрив подбежал к сестре, и она ласково замурлыкала, не вынимая изо рта свой мягкий сверток.
     "Какой крошечный!" - потрясенно подумал Огнегрив. Не прошло и месяца с тех пор, как сестра впервые приложила его к своему животу. Тем временем Принцесса тщательно смела лапкой снежную слякоть с листьев, бережно уложила котенка, села и обвила малыша хвостом.
     Огнегрив оцепенел. Нежность и гордость переполняли его. Перед ним лежал его племянник - такой же крошечный, каким он сам был когда-то. Огнегрив медленно подошел к Принцессе, прижался к ней, потом наклонился и обнюхал котенка. Он пах чем-то далеким и до боли знакомым - теплом и молоком. Огнегрив ласково лизнул малыша в голову, и белый комочек тихонько пискнул, показав крошечные белые зубки.
     Принцесса посмотрела на брата, глаза ее сияли:
     - Я принесла его тебе, Огнегрив, - тихо сказала она. - И хочу, чтобы ты взял его в свое племя. Он станет твоим новым учеником.

Глава XXI
Огнегрив молча уставился на малыша. - Я... я даже не мог подумать, - путаясь в словах, забормотал он. Потом умолк и посмотрел на сестру.
     Мои хозяева сейчас думают, куда пристроить остальных малышей, - продолжала Принцесса. - Но это мой первенец, поэтому я сама хочу выбрать ему судьбу, - она гордо подняла подбородок. - Пожалуйста, вырасти его героем. Пусть станет таким, как ты!
     Гнетущее чувство одиночества, так долго терзавшее Огнегрива, начало отступать. Он уже видел белого котенка членом племени, представлял, как будет показывать ему лесные тропинки, как они будут вместе охотиться в густых папоротниках. Теперь он наконец перестанет быть единственным котом, родившимся вне племени! Принцесса склонила голову.
     Я знаю, как ты тоскуешь по своей ученице. Я решила, что новый ученик, тем более твой родной племянник, поможет тебе справиться с одиночеством, - сестра вытянула шею и прижалась носом к боку Огнегрива. - Я мало что смыслю в лесной жизни, однако мне достаточно было увидеть тебя, услышать твои рассказы, чтобы не желать своему сыну иной судьбы, кроме судьбы воина.
     Теперь, когда Огнегрив немного свыкся с переполнявшим его счастьем, он впервые подумал о том, что племя действительно остро нуждается в пополнении. Мало того что Пепелюшка больше никогда не сможет стать воином, так еще Зеленый Кашель грозит унести с собой несколько кошачьих жизней. Грозовому племени нужен этот крошечный малыш! Только теперь он заметил, что начался дождь. Малыша нужно как можно скорее отнести в укрытие! Даже такому здоровому котенку вредно долго находиться на холоде и в сырости.
     Я возьму его, - торжественно произнес Огнегрив. - Я принимаю твой бесценный дар Грозовому племени. Клянусь, что сделаю из него лучшего воина! - Он наклонился и бережно взял котенка за загривок.
     Глаза Принцессы сияли от гордости и благодарности.
     Спасибо, Огнегрив! - промурлыкала она. - Кто знает, может, когда-нибудь он станет предводителем и получит в дар девять жизней!
     Огнегрив с нежностью заглянул в ее доверчивые, мечтательные глаза. Неужели сестра действительно верит в то, что это возможно? И тут впервые в его душе зашевелилось сомнение. Правильно ли он поступает, неся котенка в лагерь, где свирепствует Зеленый Кашель? Что, если малыш не доживет до сезона Юных Листьев? Но котенок пах так тепло и уютно, так приятно было зарываться щекой в его шерсть, что все сомнения развеялись сами собой. Котенок должен выжить! Они с Огнегривом одной крови!

***

     Огнегрив глубоко вздохнул. Надо торопиться, малыш уже начал замерзать. Огнегрив на прощание кивнул сестре и бросился в кустарник.
     Котенок оказался тяжелее, чем он думал. Он болтался у Огнегрива в пасти и протестующе попискивал, ударяясь о передние лапы своего дяди. Вскарабкавшись по склону оврага, Огнегрив почувствовал, что у него онемела шея. Он побежал вниз, аккуратно переставляя лапы, боясь поскользнуться в хлюпающей слякоти.
     У входа в лагерь Огнегрив немного помедлил. Только теперь он подумал о том, как объяснит появление малыша в лагере. Если сказать правду, придется признаться в том, что все это время он тайком навещал сестру. Если солгать... Впрочем, времени на раздумья уже не было, котенок начал мелко дрожать от холода. Огнегрив решительно расправил плечи и шагнул в папоротниковый туннель.
     Малыш возмущенно запищал, уколовшись о какую-то колючку. Сразу несколько котов с удивлением обернулись и замерли, увидев Огнегрива, вышедшего на поляну с котенком в зубах.
     Обе охотничьи экспедиции уже вернулись в лагерь. Кисточка, Буран, Горчица и Папоротник сидели на поляне, не хватало только Крутобока. Привлеченные шумом и незнакомым запахом, из пещер стали высовываться и другие коты. Никто не произнес ни звука. Все взгляды были устремлены на Огнегрива, и во всех он читал настороженность, опаску и вопрос. Они смотрели так, будто он был чужаком!
     Не выпуская из пасти котенка, он медленно вышел в центр поляны и обвел глазами собравшихся. Во рту у него пересохло от волнения. Неужели он ошибся, решив, что племя с радостью примет в свои ряды чужака?!
     Когда из пещеры целительницы показалась Синяя Звезда, Огнегрив почувствовал, что у него гора с плеч свалилась. Но облегчение сменилось страхом, когда он поймал изумленный взгляд предводительницы, устремленный на незнакомого котенка.
     Это еще что такое? - холодно спросила Синяя Звезда.
     У Огнегрива сжалось сердце. Голос предводительницы не предвещал ничего хорошего. Он положил малыша между передними лапами и обернул хвостом, защищая от холода.
     - Это первенец моей сестры, - ответил он.
     - У тебя есть сестра?! - сурово спросил Коготь. - Где она живет?
     - Ясное дело где! - с отвращением прошипел Долгохвост. - Там же, откуда родом сам Огнегрив! У Двуногих, вот где!
     - Это правда? - спросила Синяя Звезда, и ее глаза распахнулись еще шире.
     - Да, - признался Огнегрив. - Моя сестра отдала мне своего котенка, чтобы я принес его в племя.
     - Почему она сделала это? - голос Синей Звезды был угрожающе спокоен.
     - Я... Я рассказал ей о жизни в племени, - взволнованно залепетал Огнегрив. - Я рассказал... как здесь хорошо... И вот... - поймав недоверчивый взгляд Синей Звезды, он смешался и замолчал.
     - Как давно ты навещаешь жилище Двуногих?
     - Совсем недолго, честное слово! С начала сезона Голых Деревьев... Но я ходил туда только для того, чтобы повидаться с сестрой! Я по-прежнему предан Грозовому племени, клянусь!
     - Предан? - прокатился по притихшей поляне презрительный голос Долгохвоста. - И тем не менее ты приволок сюда домашнего котенка! Немного же стоит твоя преданность!
     - Не хватит ли нам одного домашнего выкормыша? - проскрипел кто-то из стариков.
     - Приняли одного домашнего, а он в благодарность притащил нам второго! - выплюнул Дымок, негодующе ероша шерсть на загривке. От избытка чувств он повернулся к Горчице и ткнул ее носом в бок, приглашая разделить его негодование. Горчица неуверенно посмотрела на Огнегрива и опустила взгляд на свои лапки.
     - Зачем ты принес его сюда?! - взревел Коготь.
     - Нам нужны воины... - прошептал Огнегрив.
     Словно в подтверждение его слов малыш начал жалобно попискивать у него из-под живота, и Огнегрив понял, что выглядит ужасно глупо. Он опустил голову, с отчаянием слушая возмущенный вой, который вызвали его слова у котов племени.
     Когда крики и оскорбления немного поутихли, слово взял Ветрогон.
     - У племени и без того полно поводов для беспокойства! Не хватало нам еще домашнего младенца!
     - Он слишком мал! - поддержала его Кисточка. - Пройдет не меньше пяти лун, прежде чем он сможет приступить к тренировкам!
     Белоснежный Буран одобрительно кивнул головой.
     Ты не должен был нести сюда этого малыша, Огнегрив, - проворчал он. - Он слишком нежен для суровой жизни племени.
     Этого Огнегрив уже не мог снести.
     Я тоже родился домашним котенком! Разве я оказался слишком нежен?! - с отчаянием крикнул он.
     Одно время ему казалось, что племя, приняв его в свои ряды, простило ему чуждое происхождение, но все оказалось лишь иллюзией! Глядя вокруг себя, он не видел ни одного дружелюбного или хотя бы сочувственного взгляда.
     И тут из-за спины Бурана раздался громкий голос.
     Если малыш одной крови с Огнегривом, он станет хорошим котом для племени!
     Огнегрив затрепетал от радости и облегчения. Это был голос Крутобока! Безумная надежда затеплилась в его груди, когда он увидел, как Буран отступил в сторону, а остальные коты дружно обернулись, уставившись на серого здоровяка. Крутобок обвел глазами сгрудившихся на поляне котов, спокойно встречая их недоверчивые взгляды.
     Опять заступаешься за своего дружка, Крутобок? - протянул Долгохвост. - Что-то у тебя быстро меняется настроение! Вчера вечером мне показалось, что ты хотел порвать его в клочья!
     Крутобок спокойно посмотрел на ехидничающего Долгохвоста, но тут вперед выскочил Частокол:
     В самом деле, Крутобок! С чего ты взял, что кровь Огнегрива достойна нашего племени? Наверное, ты убедился в этом вчера, когда едва не откусил ему лапу?
     Синяя Звезда выступила вперед, глаза ее потемнели от тревоги.
     Огнегрив, я верю, что ты не изменил нам, навещая свою сестру, но как ты мог согласиться принести сюда ее котенка? Ты не имеешь права в одиночку принимать такие решения! Это касается всего племени, значит, и решение должно принять племя.
     Огнегрив с надеждой посмотрел на Крутобока, ожидая поддержки, но друг отвел глаза. Огнегрив обвел взглядом всех - и не встретил ни одного одобрительного. Все прятали глаза и отворачивались. Он похолодел. Неужели он окончательно подорвал свое положение в племени, принеся сюда котенка Принцессы?!
     И тут Синяя Звезда заговорила снова:
     - Коготь, что скажешь ты?
     - Я что скажу? - рявкнул Коготь, и Огнегрив поежился, услышав надменную радость в голосе глашатая. - Я скажу, что надо как можно скорее избавиться от этой обузы!
     - Златошейка?
     - Мне кажется, он слишком мал и не доживет до сезона Юных Листьев! - заявила рыжая королева.
     - Уже к утру малыш подхватит Зеленый Кашель! - поддержала ее Кисточка.
     - Или до следующего снегопада будет трескать наши припасы, а потом помрет от холода! - зло выпалил Ветрогон.
     Синяя Звезда кивнула головой.
     Довольно! Теперь я должна подумать.
     С этими словами она повернулась и скрылась в своей пещере. Коты начали расходиться, недовольно бормоча себе под нос.
     Огнегрив поднял перепачканного котенка и понес в пещеру воинов. Малыш дрожал и жалобно пищал. Улегшись, Огнегрив теснее прижал его к себе, но стоило ему закрыть глаза, как в памяти тут же всплыли переполненные злобой коты. Огнегриву показалось, что сердце его не выдержит и разорвется от боли. Он и раньше чувствовал себя одиноким, но теперь убедился, что племя по-прежнему отвергает его.
     В пещеру вошел Крутобок и молча двинулся к своему месту. Огнегрив в смятении посмотрел на него. Крутобок единственный заступился за него, надо было поблагодарить его за поддержку... Повисло неловкое молчание, прерываемое лишь отчаянным плачем голодного малыша. Наконец Огнегрив выдавил:
     Спасибо, что вступился за меня.
     Крутобок равнодушно повел плечом.
     Не за что. Просто я понял, что кроме меня ни кто не сделает этого.
     Он повернул голову и принялся вылизывать свой хвост.
     Котенок продолжал пищать, плач его с каждой минутой становился все громче. В пещеру, спасаясь от моросящего дождя, вошли еще несколько воинов. Синеглазка быстро взглянула на Огнегрива, склонившегося над пищащим котенком, но ничего не сказала.
     Зато Долгохвост не стал молчать.
     Ты можешь заставить его заткнуться? - недовольно рявкнул он, ворочаясь на своей подстилке из мха.
     Огнегрив в отчаянии лизнул котенка. Наверное, бедняжка сильно проголодался! Тихий шорох шагов заставил Огнегрива поднять голову. Перед ним стояла Белоснежка. Она склонилась над Огнегривом, посмотрела на несчастного малыша, а потом осторожно обнюхала его теплую шерстку.
     Лучше отнести его в детскую, - тихо сказала она. - Чернобурка может поделиться с ним молоком. Я попрошу ее. Огнегрив изумленно посмотрел на королеву. Заметив его взгляд, Белоснежка ласково сказала:
     Я не забыла, как ты спас моих котят от Сумрачного племени.
     Огнегрив снова подхватил котенка и вышел из пещеры вслед за королевой. Казалось, дождь стал еще сильнее. Когда они приблизились к детской, Белоснежка первой юркнула в узкий вход, а Огнегрив протиснулся следом. Оказавшись внутри, он застыл неподвижно, беспомощно моргая глазами, пока не привык к полумраку.
     Присмотревшись, он разглядел Чернобурку. Королева сидела в сухом теплом гнезде, грея своим телом котят. Она с недоумением посмотрела сначала на Огнегрива, потом на вопящий сверток, свисавший у него из пасти.
     Белоснежка тихо шепнула на ухо Огнегриву:
     Прошлой ночью умер один из ее котят. Огнегрив тут же вспомнил больных детенышей, жалобно вздрагивавших рядом с целительницей, и невольно подумал, за кем же из них пришла смерть. Он положил малыша Принцессы на землю и тихо сказал Чернобурке:
     Мне очень жаль. Королева ничего не ответила, в глазах ее стояла боль.
     Чернобурка, - начала Белоснежка. - Я просто не могу представить, какое горе легло на твое сердце. Но этот малыш плачет от голода, а у тебя есть молоко. Ты покормишь его?
     Чернобурка отрицательно мотнула головой и крепко зажмурила глаза, словно ей невыносимо было присутствие Огнегрива.
     Белоснежка вытянулась и нежно потерлась подбородком о щеку несчастной матери.
     Я знаю, что он не может заменить тебе сына, - прошептала она. - Но ему так нужны тепло и забота.
     Огнегрив с волнением ждал решения королевы. Котенок плакал все громче. Он почуял запах молока и принялся слепо ползти к теплому животу Чернобурки. Вот он уже втиснулся между двумя ее котятами. Королева опустила голову и молча смотрела, как неуклюжий малыш ползет к ее животу. Она смотрела, не двигаясь, а котенок тем временем прижался к ней и принялся жадно сосать. Огнегрив едва не расплакался от облегчения, увидев, как потеплели глаза Чернобурки. Малыш громко заурчал от удовольствия и принялся пихать королеву в живот своими крошечными лапками.
     - Спасибо тебе, Чернобурка, - сказала Белоснежка. - Я могу сказать Синей Звезде, что ты позаботишься о малыше?
     - Да, - тихо отозвалась королева, не сводя глаз с белого котенка, и пододвинула его задней лапой поближе к животу. Огнегрив замурлыкал и наклонился, чтобы потереться носом о ее плечо.
     - Спасибо! Я каждый день буду приносить тебе самую свежую дичь!
     - Пойду, сообщу Синей Звезде, - сказала Белоснежка.
     Огнегрив взволнованно посмотрел на белую королеву, растроганный ее добротой.
     - Я так тебе благодарен! - прошептал он.
     - Котята не должны голодать! - заявила Белоснежка, поворачиваясь к выходу. - Какая разница, чьи они!
     - Можешь идти, - еле слышно прошептала Чернобурка, обращаясь к Огнегриву. - Я позабочусь о твоем малыше.
     Огнегрив кивнул и вышел под дождь вслед за Белоснежкой. Он подумал было вернуться в пещеру, но понял, что все равно не успокоится, пока не услышит приговора Синей Звезды.
     Он бродил вокруг поляны, не замечая ливня, пока не увидел, как из пещеры предводительницы выскользнула Белоснежка и опрометью бросилась в сторону детской.
     Синеглазка уже собиралась выводить вечерний патруль, когда Синяя Звезда, наконец, вышла из своей пещеры. Огнегрив замер на месте, сердце его заколотилось так сильно, что он едва мог устоять на ногах. Синяя Звезда поднялась на вершину Высокой Скалы и громко провозгласила общий сбор:
     Пусть все коты, способные самостоятельно охотиться, соберутся у Высокой Скалы!
     Патруль тут же развернулся и во главе с Синеглазкой приблизился к скале. Один за другим коты начали покидать свои теплые места и с ворчанием выбираться под проливной дождь. Коготь взобрался на Высокую Скалу и сел позади предводительницы. Лицо его было мрачно.
     "Они велят мне отнести малыша обратно", - обреченно подумал Огнегрив. От волнения дыхание его превратилось в короткие хриплые вздохи. Мысли, одна другой страшнее, проносились в голове. "Что, если Синяя Звезда велит Когтю оставить котенка в лесу? Он не выживет! О, Звездное племя, но как я тогда смогу посмотреть в глаза Принцессе?!"
     Дождавшись, пока все коты соберутся на поляне, Синяя Звезда заговорила:
     Слушайте меня, коты Грозового племени! Никто не может отрицать того, что нам нужны воины! Сегодня Зеленый Кашель унес еще одного котенка, а впереди нас ждут еще много-много лун, прежде чем настанет сезон Юных Листьев. Пепелюшка жестоко искалечена, и уже никогда не быть ей воином.
     Крутобок правильно сказал
     За спиной у Огнегрива раздался ехидный голос Дымка:
     Крутобок и сам в последнее время превратился в домашнего котенка!
     Огнегрив резко обернулся, но суровое шиканье стариков уже заставило Дымка заткнуться.
     Как сказал Крутобок, - повторила Синяя Звезда, - в жилах этого котенка течет та же кровь, что и у Огнегрива. Это значит, что из малыша можно воспитать отличного воина!
     Сразу несколько пар глаз уставились на Огнегрива, но он уже почти ничего не видел и не слышал. Сумасшедшая надежда расцвела в груди, голова кружилась от волнения.
     Синяя Звезда помедлила, обводя глазами сидящих перед ней котов.
     Я приняла решение принять этого котенка в Грозовое племя, - громко объявила она.
     Никто не проронил ни звука. Огнегриву хотелось во весь голос благодарить весь клан за милость, но язык его одеревенел и не слушался. Впервые с самого полдня он смог вздохнуть полной грудью. Сын его сестры станет членом Грозового племени!
     - Чернобурка вызвалась выкормить малыша, - продолжала Синяя Звезда. - Это означает, что Огнегрив обязан заботиться о ней. - Синяя Звезда посмотрела на Огнегрива, но он так и не понял, что выражал ее долгий взгляд. - Кроме того, котенку нужно дать имя. Отныне его будут звать Облачко.
     - А церемония имянаречения будет? - спросила из толпы Кисточка.
     - Огнегрив с волнением посмотрел на вершину Высокой Скалы. Неужели сын его сестры удостоится той же чести, которая выпала ему, когда Грозовое племя приняло его в свои ряды?!
     Синяя Звезда взглянула на Кисточку. Глаза ее были холодны как лед.
     - Нет, - ответила она.

Глава XXVI

     Щербатая, Дымок и Горчица бросились вперед, за ними выстроились королевы. Огнегрив увидел, как Пепелюшка неуклюже заковыляла к ним, но Дымок сердито зашипел на нее, и малышка, прижав уши, захромала обратно к пещере Щербатой.
     Старики похватали котят, затолкали их в детскую и забились туда следом. Чернобурка ухватила за загривок Облачко и последним забросила его в укрытие. Затем, не обращая внимания на острые колючки, она вцепилась лапами в ежевичные плети, плотно укутала вход в детскую, и только потом вернулась на поляну к своему племени.
     Огнегрив спрыгнул с Высокой Скалы и встал рядом со Щербатой. Яростно выгнув спину, он прошипел, обращаясь к Звездолому:
     Ты проиграл в прошлый раз, проиграешь и теперь!
     Только не сейчас! - фыркнул Звездолом. - Вы смогли отнять у меня мое племя, но не сумели убить меня! Не забывай, у меня больше жизней, чем у вас!
     - Одна жизнь воина Грозового племени стоит десяти твоих! - крикнул Огнегрив и издал боевой клич. В следующую секунду на поляне вспыхнула битва.
     Огнегрив бросился на Звездолома и впился в него когтями. Жизнь изгнанника сильно потрепала бывшего предводителя Сумрачного племени. Огнегрив сразу понял это, нащупав острые ребра под блохастой шкурой Звездолома. И все же противник был все еще очень силен. Он резко изогнулся и впился зубами в заднюю лапу Огнегрива. Огнегрив взвыл от боли и ярости, но не разжал хватки. Звездолом что было силы вырывался, скребя лапами по мерзлой земле. Огнегрив почувствовал, как его когти заскользили по тощим бокам Звездолома, и в следующую секунду разбойник вырвался на свободу. Огнегрив бросился было за ним, но тут чьи-то острые когти схватили его за заднюю лапу. Огнегрив обернулся, чтобы посмотреть на нападающего, и увидел прямо перед собой насмешливые глаза Царапана.
     Он тут же забыл о Звездоломе. Не веря своим глазам, Огнегрив смотрел на врага. Он не думал, что им суждено будет когда-нибудь встретиться вновь. Шесть лун назад Царапан убил Пестролистую -убил хладнокровно и обдуманно, чтобы целительница не смогла помешать увести Белоснежкиных котят. Бушующая ярость оглушила Огнегрива. Он извернулся и бросился сверху на костлявого коричневого кота. В эту секунду краешком глаза он успел заметить быстро промелькнувший силуэт пестрой кошки, ноздри защекотал сладкий запах Пестролистой. Он чувствовал присутствие погибшей целительницы. Она пришла, чтобы помочь ему отомстить за свою смерть. Не чувствуя боли, Огнегрив вырвал свою лапу из зубов Царапана и набросился на него. Кот встал на дыбы и взметнул вверх свои огромные передние лапы. Острые, как шипы, когти полоснули Огнегрива по уху. Боль опалила его, как огонь. Огнегрив пошатнулся, и тогда Царапан одним прыжком пригвоздил его к земле, впившись зубами в шею под затылком.
     Щербатая! На помощь! - завопил Огнегрив, задыхаясь от боли. - Я больше не могу!
     В ту же секунду он почувствовал, как страшная тяжесть, придавившая его к земле, исчезла. Огнегрив вскочил и обернулся. Крутобок! Серый воин стоял неподвижно, глаза его были расширены от страха, а из пасти безжизненно свисало бурое тело Царапана. Крутобок разжал челюсти, и разбойник упал на землю. Он был мертв.
     Огнегрив шагнул навстречу другу
     Он убил Пестролистую! - коротко сказал он, потому что время для сожаления еще не наступило. - Синяя Звезда тоже здесь? - быстро спросил он.
     Крутобок отрицательно мотнул головой.
     Она послала меня за Когтем, - ответил он. - Мы нашли кости. Синяя Звезда узнала запах Звездолома и поняла, что он возглавляет шайку разбойников.
     Рядом послышалось яростное шипение, и двое котов врезались в Огнегрива, так что он едва успел отскочить в сторону. В сплетенном комке он узнал Белоснежку, сцепившуюся с одним из разбойников. Королева сражалась с доблестью, достойной Грозового племени. Она билась с теми, кто когда-то похитил ее детей, поэтому глаза ее горели ненавистью. Огнегрив молча отступил в сторону. Белоснежка не нуждалась в помощи. Через несколько секунд разбойник с воем бросился бежать и скрылся за папоротниковой стеной, ограждавшей лагерь.
     Белоснежка кинулась догонять его, но Огнегрив остановил ее.
     - Ты отделала его так, что он надолго запомнит!
     Королева остановилась возле стены и повернула обратно. Бока ее тяжело раздувались, белая шерсть была перепачкана вражеской кровью.
     Мимо Огнегрива в сторону спасительной изгороди несся еще один разбойник. Преследовавший его Дымок изловчился, как следует цапнул удирающего врага за заднюю лапу и только после этого позволил ему выбежать из лагеря.
     "Теперь остались только Звездолом и еще один бандит", - подумал Огнегрив.
     Оглянувшись, он увидел, как Горчица опрокинула на землю последнего разбойника. Кот лежал не шевелясь. "Будь начеку!" - подумал Огнегрив. Он и сам очень любил этот трюк - прикинуться побежденным и неожиданно броситься на расслабившегося противника. Но Горчицу было не так-то легко провести. Когда кот вскочил, она стремительно отпрыгнула в сторону, затем бросилась вперед, схватила врага в когти и пихнула, ударив задними лапами в живот. Здоровенный кот запищал, как котенок, и лишь тогда Горчица отпустила его. Не переставая выть, бандит бросился бежать и скрылся в лесу.
     Наступила невероятная тишина. Коты Грозового племени застыли, молча глядя на пятна крови и клочья шерсти, покрывавшие поляну. В центре лежало мертвое тело Царапана.
     Где Звездолом? Огнегрив в тревоге обернулся, оглядывая лагерь. Что если он пробрался в детскую? Он повернулся в сторону ежевичных зарослей, но тут со стороны пещеры целительницы донесся чей-то жалобный вой. Огнегрив бросился в туннель. Пепелюшка! Замирая от ужасного предчувствия, он ворвался в пещеру - и увидел валяющегося на земле Звездолома. Над ним стояла старая целительница.
     Закрытые глаза Звездолома были залиты кровью. Огнегрив увидел, как бока его тяжело поднялись и застыли. Огнегрив сразу узнал глубокое спокойствие, сковавшее тело бывшего предводителя, и понял, что Звездолом теряет жизнь.
     Выпущенные когти Щербатой были красны от крови, лицо перекошено, глаза горели.
     Внезапно Звездолом захрипел и снова задышал. Огнегрив ожидал, что Щербатая нанесет ему еще один смертельный удар, но старуха не тронулась с места. Звездолом продолжал лежать, не делая попытки подняться. Огнегрив подбежал к целительнице.
     - Это его последняя жизнь? Почему ты не прикончишь его? - крикнул он. - Он убил своего отца, изгнал тебя из родного племени и пытался убить! Почему ты медлишь?!
     - Это еще не последняя его жизнь, - прохрипела старуха. - Но даже будь она последней, я не смогла бы это сделать.
     Почему? Звездное племя восславит тебя за это! - не веря своим ушам, крикнул Огнегрив. Что случилось с Щербатой? Сколько он помнил, она всегда приходила в бешенство при одном упоминании имени Звездолома!
     Щербатая отвела глаза от поверженного Звездолома и посмотрела на Огнегрива. В глазах ее он прочел боль и тоску.
     Он мой сын, - прошептала старуха. Огнегриву показалось, будто земля покачнулась у него под лапами.
     - Но целителям запрещено иметь детей! - пробормотал он.
     - Я знаю, - кивнула Щербатая. - Я никогда не собиралась обзаводиться детьми. Но я полюбила Клок Кометы, - голос ее дрогнул.
     И тут Огнегрив вспомнил о битве, когда Звездолома изгнали из лагеря Грозового племени. Прежде чем убежать, он крикнул Щербатой, что убил своего отца. Она тогда оцепенела от горя, и только теперь Огнегрив понял истинную причину ее скорби.
     - У меня было трое котят, - продолжала Щербатая. - Но выжил один Звездолом. Я принесла его к королеве Сумрачного племени и попросила вырастить как своего сына. Я думала, что, забрав моих двоих малышей, Звездное племя достаточно покарало меня за нарушение воинского устава. Однако я ошиблась. Мое наказание было не в погибших котятах. Кара моя - в выжившем! - Щербатая с отвращением посмотрела на залитое кровью тело сына.
     - Так что я не могу убить его. Я должна принять судьбу, уготованную мне Звездным племенем. Старуха пошатнулась, и Огнегрив испугался, что она лишится чувств. Он крепко прижался боком к целительнице и прошептал:
     Он знает, что ты его мать? Щербатая покачала головой.
     Звездолом начал жалобно, по-детски стонать.
     Я не могу смотреть на это! - крикнула Щербатая. Огнегрив осторожно приблизился к поверженному разбойнику. Звездолом не шевелился. Огнегрив легонько толкнул его лапой, и раненый снова застонал:
     Не убивай меня! - взмолился он. Огнегрив отступил назад, чувствуя внезапное отвращение к перепуганному разбойнику. Щербатая испустила глубокий вздох.
     Я присмотрю за ним. Она приблизилась к раненому сыну, ухватила его за загривок и поволокла к опустевшему месту Лоскута.
     Огнегрив не удерживал ее. Надо было убедиться, что с Пепелюшкой все в порядке. В расщелине скалы, где спала целительница, мелькнул чей-то темный силуэт.
     - Пепелюшка? - окликнул Огнегрив. Из расщелины высунулась серая головка.
     - С тобой все в порядке? - спросил он.
     Разбойники убежали? - прошептала Пепелюшка.
     Все, кроме Звездолома. Он тяжело ранен, сейчас им занимается Щербатая.
     Огнегрив ожидал изумленных расспросов, но Пепелюшка лишь медленно покачала головой и опустила глаза.
     - Он не ранил тебя?! - всполошился Огнегрив.
     - Я должна была сражаться вместе с вами! - голос Пепелюшки дрожал от стыда.
     - Тебя могли бы убить!
     - То же самое сказал мне Дымок. Он велел мне уйти и спрятаться в детской вместе с котятами! - глаза Пепелюшки были полны отчаяния. - Лучше бы мне погибнуть! Кому я нужна такая! Я всего лишь обуза для племени!
     Огнегрив почувствовал острый укол жалости. Он хотел найти слова, чтобы утешить малышку, но из гущи папоротников раздался хриплый крик Щербатой.
     Пепелюшка! - звала целительница. - Скорее принеси мне немного паутины!
     Пепелюшка мигом скрылась в расщелине и через секунду вынырнула наружу. Вокруг лапы у нее был обмотан большой моток паутины. Так быстро, как только позволяла ее изуродованная лапа, малышка похромала к Щербатой и протянула ей в гнездо тонкую кудель.
     А теперь принеси корень окопника! - велела целительница.
     Пепелюшка поковыляла обратно к скале, а Огнегрив повернул обратно. Больше здесь нечего было делать. Пора возвращаться.
     На поляне все было так, как до его ухода. Огнегрив подошел к Дымку и сказал:
     Щербатая залечивает раны Звездолому, Пепелюшка помогает ей. - Не обращая внимания на сердитое фырканье Дымка, он приказал: - Отправляйся охранять его! Дымок молча повернулся и скрылся в папоротниковом туннеле.
     Огнегрив подошел к Крутобоку, все еще не сводившему глаз с распростертого тела Царапана.
     - Ты спас мне жизнь, - прошептал он. - Спасибо. Крутобок медленно поднял глаза.
     - Я умру за тебя, - просто ответил он. Не в силах выдохнуть ни слова, Огнегрив молча смотрел, как Крутобок поворачивается и бредет прочь. Значит, их дружбе вовсе не пришел конец!
     Мысли его прервал топот лап, мчащихся по папоротниковому туннелю. В следующую секунду в лагерь ворвалась Синяя Звезда, за ней неслись Долгохвост и Быстролап. При виде предводительницы Огнегрив почувствовал, как у него облегченно расслабляются плечи. Синяя Звезда быстро оглядела испачканную кровью поляну. Глаза ее расширились, взгляд упал на мертвое тело Царапана.
     Звездолом напал на лагерь?! - коротко спросила она. Огнегрив кивнул.
     - Он мертв?
     - Он у Щербатой, - выдавил Огнегрив, еле ворочая языком от усталости. - Звездолом ранен. Он ослеп.
     - А остальные разбойники? - Мы прогнали их прочь.
     В племени есть тяжелораненые? - спросила предводительница, еще раз обводя глазами поляну. Коты молча покачали головами. - Отлично! - кивнула Синяя Звезда. - Горчица, Быстролап! Вытащите тело из лагеря и закопайте его. Никто из старейшин не будет присутствовать при захоронении. Разбойники не заслуживают ритуала, завещанного нам Звездным племенем!
     Быстролап и Горчица молча поволокли тело Царапана к туннелю.
     - Старики не пострадали? - продолжала спрашивать Синяя Звезда.
     - Они в детской, - ответил Огнегрив. Словно в подтверждение его слов зашуршали заросли ежевики, и на поляну выполз Куцехвост, сопровождаемый старейшинами и котятами. Облачко выкатился из пещеры и радостно побежал к Чернобурке. Она от души лизнула его, и довольный котенок тут же заинтересовался исчезающим в туннеле телом Царапана.
     - Он мертвый?! - в восторге спросил Облачко. - Можно, я сбегаю посмотрю?
     - Цыц! - шикнула Чернобурка, обвивая малыша своим хвостом.
     - Где Коготь? - спросила Синяя Звезда.
     - Он возглавил отряд и отправился атаковать патруль Сумрачного племени, - объяснил Огнегрив. - Дело в том, что во время патрулирования мы нашли кроличьи кости. От них пахло Сумрачным племенем, и Коготь решил напасть. Когда Щербатая поняла, что от костей пахнет Звездоломом, было уже поздно, поэтому я послал Папоротника. Он должен остановить отряд и вернуть его назад.
     - Ты послал Папоротника? - сузила глаза Синяя Звезда. - Надеюсь, ты не забыл, что ему пришлось пересечь Гремящую Тропу?
     - Я был единственным воином во всем лагере.
     Больше мне некого было послать. Синяя Звезда понимающе кивнула, колючие льдинки в ее глазах растаяли.
     - Ты боялся оставить лагерь незащищенным? - протянула она. - Ты поступил правильно. Надеюсь, Папоротнику удастся вернуть наших воинов обратно в лагерь. Кстати, мы тоже нашли кости.
     - Крутобок рассказал мне, - Огнегрив обернулся в поисках друга, но того и след простыл.
     - Пришли ко мне Щербатую, когда она закончит заниматься Звездоломом, - приказала Синяя Звезда и тут же прижала уши, заслышав шум шагов по туннелю. В лагерь влетел Коготь, за ним - Буран и остальные участники похода. Огнегрив вытянул шею, ища глазами Папоротника, и облегченно вздохнул, увидев его в конце колонны. Ученик выглядел усталым, зато был цел и невредим, так что у Огнегрива сразу отлегло от сердца.
     Папоротник догнал вас до того, как вы обнаружили патруль? - спросила Синяя Звезда, приближаясь к глашатаю.
     Мы даже не успели ступить на их территорию, - ответил Коготь. - Он нагнал нас, когда мы только собирались перейти Гремящую Тропу. - Его янтарные глаза сузились в щелки. - Кого это хоронят? Неужели Царапана?
     Синяя Звезда кивнула.
     - Значит, Папоротник сказал правду, - рявкнул глашатай. - Звездолом собирался напасть на лагерь. Он тоже убит?
     - Нет. Щербатая врачует его раны.
     - С какой стати! - крикнула Кисточка, оборачиваясь к стоявшему рядом Ветрогону. Коготь потемнел, как туча.
     - Врачует его раны?! - проревел он. - Его надо прикончить, а не тратить время на лечение!
     - Мы обсудим это, как только я поговорю со Щербатой, - спокойно ответила Синяя Звезда.
     - Я уже здесь, Синяя Звезда!
     Щербатая вышла на поляну, голова ее устало клонилась к земле.
     Ты оставила Звездолома одного?! - зарычал Коготь, сверкая глазами.
     Целительница подняла голову и пристально посмотрела на великого воина.
     - Я оставила его под охраной Дымка. Кроме того, я накормила его маковыми зернами, чтобы крепче спал.
     Звездолом теперь слеп, Коготь. Ему некуда бежать. В лесу он через неделю умрет от голода, если еще раньше не станет добычей лисы или стаи воронья.
     - Что ж, это упрощает дело! - фыркнул Коготь. - Нам не придется пачкать лапы. Просто вышвырнем его в лес, и дело с концом! - Щербатая повернулась к Синей Звезде.
     - Мы не можем позволить ему умереть, - сказала она. - Почему? Огнегрив затаил дыхание, видя, как предводительница переводит глаза с Когтя на Щербатую и обратно. Неужели целительница посмеет рассказать о том, что Звездолом приходится ей сыном?!
     Если мы сделаем это, мы лишим его возможности стать лучше, - просто ответила старуха.
     Коготь сердито взмахнул хвостом.
     - Что скажешь ты, Буран? - спросила Синяя Звезда, прежде чем Коготь успел открыть рот.
     - Нам будет нелегко взвалить на себя такую обузу, - задумчиво проговорил Буран. - И все же я согласен со Щербатой. Если мы выгоним Звездолома в лес или хладнокровно убьем его, Звездное племя поймет, что мы пали так же низко, как этот разбойник. Вперед выступила старая Кривуля.
     Выслушай меня, Синяя Звезда, - проскрипела она. - В старину мы, бывало, по много лун содержали пленников в своем лагере. Надо и теперь сделать так! Огнегрив вспомнил, что и сама Щербатая вначале жила в лагере пленницей. Он ожидал, что старуха напомнит об этом Синей Звезде, но целительница промолчала.
     Неужели ты в самом деле позволишь оставить в лагере этого негодяя? - обрушился на предводительницу Коготь, и глаза его превратились в горящие угли. К собственному сожалению, на этот раз Огнегрив вынужден был согласиться с глашатаем. Ему была противна мысль об убийстве тяжелораненого Звездолома, он прекрасно понимал, какое горе это причинит Щербатой, но он ни на секунду не сомневался, что, даже лишившись зрения, Звездолом представляет смертельную опасность для племени. Оставаясь в лагере, он превратится в постоянную обузу и опасность для всех членов Грозового племени.
     Он в самом деле ослеп? - спросила Синяя Звезда у целительницы.
     -Да.
     У него есть другие раны? На этот раз Огнегрив не стал молчать.
     - Я очень сильно поцарапал его! - сказал он. Взглянув на Щербатую, он с облегчением увидел, как она тихо кивнула головой, давая понять, что прощает ему ранения, нанесенные ее сыну.
     - Сколько будут заживать его раны?
     - Около месяца, - отозвалась Щербатая.
     - Ты будешь ухаживать за ним до истечения этого срока. Затем мы снова обсудим его будущее. И еще. Отныне и навсегда этот кот будет зваться не Звездолом, а Хвостолом. Мы не можем забрать у него жизни, дарованные Звездным племенем, однако не должны продолжать считать его предводителем! - Синяя Звезда вопросительно посмотрела на Когтя, но тот лишь молча дернул хвостом.
     - Решено! - объявила предводительница. - Он остается.

Глава XXVII

     Прихрамывая, Огнегрив добрался до зарослей крапивы и принялся зализывать свои раны. Позже, когда Щербатая закончит осматривать других котов, надо будет показать ей свою прокушенную шею.
     Слабые лучи заходящего солнца бросили длинные тени через опустевшую поляну. Долгохвост сменил Дымка на посту возле раненого Хвостолома. Незадачливая боевая экспедиция во главе с Когтем в полном составе отправилась на охоту. У Огнегрива урчало в желудке от голода. Услышав шелест шагов, он с надеждой поднял голову, но это оказались не охотники, а Быстролап и Горчица, возвращавшиеся с похорон Царапана.
     Они приблизились к Синей Звезде, сидевшей на вершине Высокой Скалы рядом с Бураном. Огнегрив поднялся на лапы. Проходя мимо Дымка, зализывавшего свои царапины возле пенька, Огнегрив взмахом хвоста велел ему следовать за собой. Дымок неприязненно сверкнул глазами, однако молча поднялся.
     - Мы похоронили Царапана! - доложила Горчица.
     - Благодарю вас, - кивнула Синяя Звезда, не спуская глаз с Быстролапа. - Ты можешь идти, - велела она. Черно-белый ученик молча кивнул и направился в свою пещеру.
     Огнегрив дал знак Дымку подойти ближе. Тот сощурился, сделал несколько шагов вперед и встал рядом с Горчицей.
     Синяя Звезда, - робко начал Огнегрив. - Когда Звездолом напал на лагерь, Горчица и Дымок сражались как настоящие воины. Без их стойкости и отваги лагерю грозила бы огромная беда! Дымок изумленно вытаращил глаза, а Горчица при первых словах Огнегрива опустила голову и уставилась в землю. Буран громко заурчал.
     Не узнаю тебя, Горчица! - пробасил он, весело глядя на свою ученицу. - Раньше ты не была такой застенчивой! Горчица смущенно пошевелила ушами.
     Это Огнегрив спас наш лагерь! - вдруг выпалила она. - Он предупредил всех нас, так что мы были готовы отразить нападение!
     Теперь пришла очередь Огнегрива смущенно опустить голову. От мучительной неловкости его спасло возвращение охотничьего отряда Когтя, нагруженного кучей свежеубитой добычи.
     Синяя Звезда кивнула Когтю и снова обратила взор на Дымка и Горчицу.
     Я горжусь тем, что в Грозовом племени выросли такие прекрасные воины! - провозгласила она. - Пришло время дать вам обоим новые имена! Церемония состоится сегодня до заката, поужинаем позже! Горчица и Дымок взволнованно переглянулись. Огнегрив вздернул подбородок и довольно заурчал. Когда Синяя Звезда громко объявила общий сбор, Огнегрив с радостью увидел, как из пещеры вылезает Крутобок. Значит, он все-таки не сбежал из лагеря!
     Все племя собралось у края поляны. С одной стороны сидели старейшины, королевы, котята и ученики. Огнегрив вместе с другими воинами устроился напротив. Облачко уселся возле Чернобурки, глаза его горели от волнения и восторга. Огнегрив почувствовал невольную гордость оттого, что малыш видит его сидящим среди воинов племени. В центре поляны стояли Синяя Звезда, Горчица и Дымок.
     Последняя искра заходящего солнца тлела на горизонте. В полном молчании все ждали, пока она скроется из глаз, оставив после себя быстро темнеющее небо, усыпанное звездами.
     Синяя Звезда подняла голову и посмотрела на самую яркую звезду в Серебряной Полоске.
     Я, Синяя Звезда, предводительница Грозового племени, призываю моих доблестных предков взглянуть на этих двух учеников. Они не щадили сил, чтобы постичь завещанный вами устав. Я ручаюсь, что они достойны стать воинами! - Она посмотрела на молодых котов, сидящих возле нее. - Горчица, Дымок! Обещаете ли вы исполнять воинский устав, а также не щадя своей жизни защищать свое племя? Горчица встрепенулась, глаза ее сверкали.
     - Клянусь! - ответила она.
     - Клянусь! - спокойно и уверенно повторил Дымок.
     - Тогда властью, данной мне Звездным племенем, я присваиваю вам имена воинов. Горчица! С сегодняшнего дня ты будешь зваться Песчаная Буря! Звездное племя гордится твоей отвагой и мужеством, поэтому мы рады принять тебя в ряды воинов Грозового племени!
     Синяя Звезда вышла вперед и прижалась щекой к макушке Песчаной Бури. Та почтительно лизнула предводительницу в плечо и отошла к Бурану. Огнегрив видел, с какой гордостью она посмотрела на наставника, занимая свое новое место среди воинов племени. Синяя Звезда перевела взгляд на темно-бурого котика.
     Дымок! С сегодняшнего дня ты будешь зваться Дым! Звездное племя признает твою доблесть и честность, поэтому мы рады принять тебя в ряды воинов Грозового племени!
     Предводительница коснулась щекой его головы. Дымок благоговейно лизнул ее в плечо и занял свое место среди воинов.
     Племя разразилось поздравлениями, со всех сторон послышались радостные возгласы, ночной воздух наполнился облачками белого пара. Отовсюду слышались имена новых воинов: "Песчаная Буря! Дым! Песчаная Буря! Дым!"
     По закону наших предков, - возвысила голос Синяя Звезда, - Песчаная Буря и Дым должны в полном молчании провести всю ночь до самого рассвета в одиночестве, охраняя сон всего лагеря. Но прежде чем они приступят к бдению, племя поужинает. Сегодня был длинный день, и мы по праву гордимся воинами, которые защитили наш лагерь от набега разбойников. Огнегрив! Звездное племя благодарит тебя за отвагу. Ты воистину славный воин, и я горжусь тем, что ты среди нас!
     Коты снова зашумели. Растерянно оглядевшись, Огнегрив растроганно заурчал. Из всего племени лишь Дым и Коготь смотрели на него с откровенной враждебностью, однако сейчас ему было наплевать на их злобу. Синяя Звезда похвалила его, и этого было достаточно!
     Один за другим коты поднялись и направились к куче добычи, принесенной Когтем и другими котами.
     Огнегрив подбежал к Песчаной Буре.
     Сегодня мы можем поужинать вместе как воины! - радостно предложил он. - Ты рада? Песчаная Буря ласково замурлыкала, и Огнегрив почувствовал, что тает от счастья.
     Выбери для меня что-нибудь вкусненькое! - крикнула Песчаная Буря, когда Огнегрив направился к свежей куче. - Умираю от голода!
     Огнегрив вытащил для нее аппетитную мышку, на редкость жирную для столь позднего времени года. Потом выбрал для себя небольшую синичку, повернулся, чтобы бежать к Песчаной Буре, - и разочарованно замер, увидев ее в окружении Бурана, Частокола и Дыма. Ну разумеется! Глупо было надеется поужинать с ней наедине! Сегодня все племя будет подходить к именинникам с поздравлениями.
     Огнегрив подумал о Пепелюшке. Оглядевшись, он вдруг вспомнил, что не видел ее на церемонии. Наверное, так и сидит одна на полянке у Щербатой! Огнегрив подбежал к Песчаной Буре и положил ей под нос жирную полевку.
     - Я сейчас приду! - пообещал он. - Хочу отнести что-нибудь Пепелюшке! Я мигом!
     - Конечно! - пожала плечами именинница. Огнегрив быстро выхватил из кучи еще одну полевку и потащил ее через поляну. Щербатая уже сидела в своей пещере. Огнегрив даже слегка опешил. Только что он видел старуху на церемонии, как же она успела так быстро вернуться назад?
     Надеюсь, это не для меня! - заворчала целительница, подозрительно глядя на мышку в его зубах. - Я уже поела. Огнегрив молча бросил полевку на землю.
     - Это для Пепелюшки, - пояснил он. - Я подумал, она проголодалась. И на церемонии ее не было!
     - Вообще-то, я уже покормила ее мышатиной, но можешь угостить ее еще разок! Огнегрив обвел глазами окруженную папоротниками полянку. Через стебли бывшего гнезда Лоскута просвечивала темно-бурая шерсть Хвостолома. Раненый не шевелился.
     Все еще спит! - буркнула Щербатая без тени материнской нежности в голосе. Огнегрив невольно воспрянул духом. Ему была неприятна мысль о том, что Щербатая делит свою преданность между племенем и сыном. Он поднял полевку и понес ее Пепелюшке.
     - Пепелюшка! - тихо позвал он. Серая кошечка пошевелилась и села.
     - А, это ты, Огнегрив. Огнегрив перешагнул через папоротники, сел рядом с ней и положил перед ней свое угощение.
     - Вот! - сказал он. - Чтобы ты не думала, что Щербатая - единственная кошка в племени, которая хочет раскормить тебя до неприличия!
     - Спасибо, - кивнула Пепелюшка. Она даже не посмотрела на принесенную полевку и не нагнула головы, чтобы обнюхать ее.
     - Все еще думаешь о битве? - тихо спросил Огнегрив. Пепелюшка дернула плечом и посмотрела на Огнегрива грустными круглыми глазами.
     - Я обуза для племени, скажешь, нет?
     - Это кто здесь обуза?! - возмущенно рявкнула Щербатая, всовывая голову в гнездо. - Да как ты смеешь обижать мою помощницу?! - накинулась она на Огнегрива. - Не знаю, что бы я делала без нее! - в ее желтых глазах, устремленных на Пепелюшку, светилась нежность. - А сегодня вечером я даже доверила ей смешивать травы! Ты можешь в это поверить?
     Пепелюшка смущенно потупилась, опустила голову и откусила крошечный кусочек от своей полевки.
     Надеюсь, мне удастся оставить у себя эту девчонку! - продолжала Щербатая. - С каждым днем мне все труднее обходиться без ее помощи. Да и вообще я к ней уже привыкла!
     Пепелюшка исподлобья взглянула на старуху, в глазах ее заплясали озорные искорки.
     Просто ты туга на ухо, вот и не устаешь от моей болтовни! - засмеялась она. Щербатая с притвор ной суровостью зашипела на нее, а Пепелюшка спряталась за Огнегрива. - Видишь, как она со мной обращается!
     К своему удивлению, Огнегрив почувствовал слабый укол ревности. Он привык считать себя единственным другом Щербатой, но оказалось, что все обстоит совсем иначе! И все же он был рад, что у Пепелюшки появился новый дом и новое дело. Он прекрасно понимал, как тоскливо было бы ей вернуться в пещеру учеников!
     Огнегрив поднялся. Пора было возвращаться к Песчаной Буре.
     Вам тут не страшно с Хвостоломом? - спросил он. Щербатая пренебрежительно пожала плечами.
     - Думаю, мы с ним справимся. Верно, Пепелюшка?
     - Что он может нам сделать? - поддержала та. - К тому же с нами Долгохвост.
     Щербатая высунула голову из гнезда, и Огнегрив выбрался наружу.
     - Пока, Пепелюшка!
     - Пока! Спасибо за ужин!
     - Пустяки! - мяукнул он и повернулся к целительнице. - Погляди, что там у меня на шее? Болит. Щербатая внимательно оглядела рану.
     - Выглядит отвратительно, - проворчала она.
     - Это оставил мне Царапан, - пожаловался Огнегрив. Щербатая кивнула.
     - Подожди-ка! - Она быстро нырнула в пещеру и вылезла с пучком травы, завернутой в листья. - Сам справишься? Просто разжуй хорошенько и втирай сок в рану. Будет жечь, но для такого храбреца, как ты, это сущие пустяки!
     - Спасибо, - сказал Огнегрив, беря в зубы связку. - Щербатая проводила его до входа в туннель.
     Молодец, что зашел, - призналась она, поглядывая на Пепелюшкино гнездо. - Бедняжка заметно повеселела. Ей и так было худо после битвы, а тут еще церемония имянаречения!
     Огнегрив грустно кивнул и в последний раз покосился на лежащего Хвостолома.
     - Ты уверена, что вам ничего не угрожает? - спросил он, не вынимая трав изо рта.
     - Он слепой! - рявкнула Щербатая. Потом вздохнула и добавила, уже более уверенно: - К тому же я пока не такая уж старуха!
     На следующее утро Огнегрив проснулся и увидел, что пещера залита ослепительным светом, пробивающимся сквозь стены. Он понял, что ночью снова выпал снег.
     Раны почти не болели. Щербатая сказала правду - сок жег очень сильно, однако после крепкого сна Огнегрив чувствовал себя значительно лучше.
     Интересно, как Дым и Песчаная Буря выдержали свое ритуальное ночное бдение? Наверное, замерзли до полусмерти! Огнегрив встал, вытянул передние лапы и изогнул спину, задрав хвост к самому затылку. В дальнем углу спали, прижавшись друг к другу, два новоиспеченных воина. Наверное, Буран загнал их в пещеру, когда заступал в утренний патруль.
     Огнегрив вышел на засыпанную снегом поляну. У детской мелькнула светлая шерстка Белоснежки, вышедшей размять лапы. В центре поляны, там, где провели всю ночь Дым и Песчаная Буря, чернели два клочка голой земли. Огнегрив поежился, но, вспомнив свою бессонную ночь после посвящения, невольно позавидовал новичкам. Воспоминание согрело его, и это тепло было неподвластно даже самому суровому морозу.

***

     Небо было укутано низкими снеговыми тучами. Белые хлопья медленно и неслышно падали на землю. Сегодня придется как следует поохотиться! Если снегопад не прекратится, племени потребуются большие запасы еды.
     С Высокой Скалы раздался клич Синей Звезды. Коты высыпали из пещер и, утопая в снегу, начали стягиваться на поляне, чтобы выслушать приказания предводительницы. Огнегрив устроился на одном из клочков голой земли и сразу почувствовал запах Песчаной Бури. На другой стороне поляны он увидел Крутобока. Тот выглядел усталым. "Наверное, вместо сна бегал к своей Серебрянке, чтобы рассказать ей о разбойниках!" - сердито подумал Огнегрив.
     Синяя Звезда заговорила.
     Я хочу убедиться, что все в племени знают о том, что в нашем лагере находится Хвостолом, - начала она. Никто из котов не проронил ни звука. Еще вчера новость, подобно лесному пожару, облетела весь лагерь, и не осталось никого, кто не знал бы о пленнике. - Хвостолом слеп и безопасен! - При этих словах некоторые коты недовольно зафыркали, и Синяя Звезда кивнула, давая понять, что признает их опасения. - Я не меньше вас озабочена безопасностью нашего лагеря. Но, видит Звездное племя, мы не можем оставить Хвостолома умирать в лесу.
     Щербатая будет ухаживать за ним до тех пор, пока не заживут его раны. После этого мы еще раз обсудим судьбу Хвостолома.
     Синяя Звезда обвела глазами племя, ожидая голосов из толпы, но все молчали. Тогда она спрыгнула с Высокой Скалы. Коты начали расходиться, а предводительница подошла к Огнегриву.
     Огнегрив! - сказала она. - Меня тревожит то, что ты до сих пор не помирился с Крутобоком. Вот уже много дней я вижу, что вы едите порознь. Я уже говорила тебе, что в Грозовом племени нет места ссорам между собратьями. Я хочу, чтобы сегодня вы охотились вместе.
     - Да, Синяя Звезда, - кивнул Огнегрив. Приказ предводительницы воодушевил его, и он надеялся, что после вчерашней битвы Крутобок тоже будет рад возможности побыть вместе. Когда Синяя Звезда отошла, Огнегрив быстро обвел глазами поляну, моля Звездное племя, чтобы друг не успел убежать. К счастью, Крутобок был в лагере. Он помогал расчищать от снега вход в детскую.
     Привет, Крутобок! - окликнул его Огнегрив. Крутобок промолчал, не отрываясь от работы. Огнегрив подошел ближе. - Давай поохотимся вместе? Крутобок повернулся и холодно посмотрел на него.
     Хочешь убедиться, что я не побегу к Серебрянке? - фыркнул он. Огнегрив попятился.
     - Н-нет... Я... я просто думал, что... что после вчерашнего...
     - Я сделал бы то же самое для любого члена Грозового племени! - сердито прошипел Крутобок. - Этого требует честь и воинский устав, ясно? - выпалил он и снова вернулся к работе.
     Надежды Огнегрива рухнули. Выходит, он навсегда потерял доверие лучшего друга. Устало повернувшись, он поплелся прочь, опустив хвост. Потом обернулся через плечо и равнодушно бросил:
     - Синяя Звезда велела мне сегодня утром охотиться вместе с тобой. Раз ты отказываешься, то сам и объяснишь ей причину! С меня хватит!
     - Ну конечно, как я мог забыть! Ты, как обычно, выслуживаешься перед Синей Звездой! - прошипел Крутобок. Огнегрив остановился и резко обернулся. Обидные слова готовы были сорваться с его языка, но он проглотил их, увидев, что Крутобок все же бросил работу и сердито трусит по снегу к нему навстречу, стряхивая снег со своей пушистой, густой шерсти.
     Пошли, чего встал! - проворчал он, устремляясь в туннель.
     Потом они медленно карабкались на склон, прыгая по засыпанным снегом камням. Добравшись до вершины, друзья увидели под собой бескрайний лес, запорошенный снегом. Крутобок не стал тратить время на восторги и бегом бросился вниз. Глаза его выражали какую-то мрачную решимость. Огнегриву ничего не оставалось, как последовать за ним. Выслеживая мышку в корнях старого дуба, он краем глаза увидел Крутобока, мчащегося за кроликом. Длинноухий совершил роковую ошибку, высунувшись из своей норы. После яростной погони Крутобок набросился на него и прикончил одним сильным ударом лапы. Огнегрив сел, а Крутобок подошел и швырнул ему под ноги свою добычу.
     Этого хватит на обед двоим котятам, - буркнул он.
     - Ты не должен ничего объяснять мне, - отозвался Огнегрив.
     - Неужели? - взвился Крутобок. - Тогда почему бы тебе не перестать показывать мне свое недоверие?! - и, прежде чем Огнегрив успел ответить, он обернулся и пошел прочь. В это утро они поохотились на славу. К полудню Крутобок все-таки обогнал Огнегрива и наловил больше добычи. Они возвращались в лагерь с полными пастями. Выйдя на поляну, охотники сбросили принесенное и огляделись. Лагерь пустовал. Огнегрив подумал, не сходить ли еще, пока есть время. Снег пошел сильнее, над долиной начал подниматься холодный ветер. Огнегрив задумчиво посмотрел на темнеющее небо, и тут со стороны детской раздался громкий крик Чернобурки. Он обернулся, холодея от страха.
     Что случилось?!
     Ты не видел Облачко? - крикнула Чернобурка. Огнегрив покачал головой.
     - Его нет? - спросил он, заражаясь паникой Чернобурки и чувствуя, как начинают дрожать лапы.
     - Нет! И моих котят тоже нет! Я на минуточку заснула, открыла глаза - а их нигде нет! Они замерзнут! Замерзнут насмерть! - причитала королева, раскачиваясь всем телом. Огнегрив похолодел от ужаса.

Глава XXVIII

     - Я найду их! - пообещал Огнегрив и машинально обернулся, ища глазами Крутобока. Ветер усиливался, снег валил все гуще, а значит, в одиночку ему не справиться. Огнегрив бросился в пещеру, просунул голову внутрь, огляделся - Крутобока нигде не было. Зато проснулась Песчаная Буря.
     Что случилось? - всполошилась она, вскакивая.
     Чернобуркины котята пропали!
     И Облачко с ними? - спросила Песчаная Буря, полностью просыпаясь.
     - Да! Я ищу Крутобока, думал пойти с ним на поиски, но его нет... - пробормотал Огнегрив, задыхаясь от злобы на друга. Его снова нет на месте, когда нужно! Он снова сбежал, хотя только что обвинял Огнегрива в том, что тот недостаточно ему доверяет!
     - Я пойду с тобой! - вызвалась Песчаная Буря.
     Спасибо! - обрадовался Огнегрив. - Пойдем скорее. Надо еще предупредить Синюю Звезду.- Дым предупредит. Снег все еще идет?
     - Он стал сильнее. Надо торопиться! - Огнегрив покосился на спящего Дыма. - Разбуди его, ладно? Я скажу Чернобурке, что мы идем, и буду ждать тебя у выхода. Он бросился к детской. Чернобурка кружила вокруг входа, обнюхивая каждый клочок земли.
     - Ничего? - спросил Огнегрив.
     - Ничего! - дрожащим голосом ответила Чернобурка. - Белоснежка побежала предупредить Синюю Звезду.
     - Успокойся. Они не могли далеко уйти, - заверил несчастную королеву Огнегрив. - Со мной пойдет Песчаная Буря. Мы быстро отыщем их! Чернобурка рассеянно кивнула и продолжила обнюхивать землю.
     Огнегрив и Песчаная Буря встретились у туннеля и бросились в лес. За пределами лагеря ветер дул еще сильнее. Огнегрив сгорбился и, сощурившись, уставился в метель.
     - Будет не так-то просто взять след на свежем снегу, - предупредил он Песчаную Бурю. - Давай для начала убедимся, что они в самом деле отправились в лес! - Ладно.
     - Ты нюхай тут, - указал носом Огнегрив, - а я буду искать с другой стороны. Встречаемся здесь. Постарайся побыстрее. Песчаная Буря отбежала в сторону, а Огнегрив перепрыгнул через поваленное дерево и направился к цепочке следов, по которой чаще всего ходили члены племени. С утра снег на склонах оврага стал еще толще, к тому же он подернулся коркой льда и скользил под лапами. Огнегрив остановился, задрал голову и открыл рот, но так и не смог учуять запаха пропавших котят. Он в отчаянии огляделся в поисках следов, хотя какие следы могли остаться в такую метель?!
     Он обежал дно оврага, но не смог учуять вообще никаких следов, не говоря о запахе пропавших малышей. Ветер дул с такой силой, что у Огнегрива онемели кончики ушей. С каждой минутой он все яснее понимал, что ни один котенок не сможет долго продержаться в такой буран. Тем временем солнце неумолимо клонилось к закату. Надо было во что бы то ни стало найти следы до наступления темноты.
     Огнегрив бегом вернулся к входу в лагерь. Там уже сидела Песчаная Буря. Увидев приближающегося Огнегрива, она принялась стряхивать сосульки со своей шерстки.
     - Ничего? - крикнул Огнегрив. - Ничего.
     - Они не могли далеко уйти! - уверенно сказал Огнегрив. - Пошли. Попробуем поискать здесь! - крикнул он, направляясь в овраг для тренировок.
     Песчаная Буря с трудом двинулась за ним. Снег становился все глубже, и с каждым шагом кошка проваливалась по самый живот. Овраг был пуст.
     Как ты думаешь, Синяя Звезда знает, какая поднялась непогода? - спросила Песчаная Буря, пытаясь перекричать вой ветра.
     Конечно! - прокричал он в ответ.
     - Надо возвращаться в лагерь за помощью! - крикнула кошка.
     Огнегрив посмотрел на дрожащую помощницу и понял, что смерть от обморожения грозит не одним котятам. Песчаная Буря была права.
     - Я согласен, - отозвался он. - Одним нам не справиться.
     - Они повернули в лагерь, и тут сквозь рев ветра до Огнегрива донесся тоненький писк.
     Ты слышала?! - крикнул он.
     Песчаная Буря остановилась и принялась яростно принюхиваться. Внезапно она подняла голову.
     Это там! - воскликнула она, указывая носом на поваленное дерево.
     Огнегрив бросился к нему. Песчаная Буря за ним. Писк становился все громче. Вскоре Огнегрив уже различал отдельные тоненькие голоса. Он вскарабкался на поваленный ствол и поглядел на противоположную сторону. В снегу, прижавшись друг к другу, сидели три крошечных котенка. Огнегрив с облегчением вздохнул, но тут заметил, что Облачка среди малышей нет.
     - Где Облачко? - кричал он.
     - Охотится! - пискнул котенок. Голос его дрожал от холода и страха, но Огнегрив ясно услышал в нем вызов. Он поднял голову.
     - Облачко! - проревел он, до боли вглядываясь в мельтешащие хлопья снега.
     - Смотри, Огнегрив! - окликнула Песчаная Буря, уже успевшая взлететь на дерево. Огнегрив обернулся. Сквозь метель к ним приближалась чья-то перепачканная белая фигурка. Облачко! Каждый шаг давался малышу с огромным трудом, ведь глубина снега почти превышала его рост. Однако котенок упрямо двигался вперед. Из пасти у него свисала маленькая, облепленная снегом полевка.
     Огнегрив почувствовал, что едва может дышать от облегчения и злости. Предоставив Песчаной Буре разбираться с остальными беглецами, он бросился в снег и схватил племянника за шиворот. Облачко протестующе заурчал, но так и не выпустил из зубов свою добычу.
     Огнегрив обернулся и увидел, что Песчаная Буря ведет к нему остальных котят. Они ковыляли впереди нее, проваливаясь в снег по кончики ушей, но Песчаная Буря безжалостно подгоняла их сзади.
     Облачко громко запищал, и Огнегриву пришлось опустить его на снег. Малыш сердито уставился на него, гордо держа в пасти свою полевку. Огнегрив невольно почувствовал уважение к племяннику. Мало кто может похвастаться, что поймал свою первую добычу в такой лютый ветер и снегопад!
     Жди здесь! - сурово приказал он и бросился на помощь Песчаной Буре. Выхватив из снега жалобно плачущую кошечку, он начал толкать носом следующего котенка.
     Наконец измученная компания добралась до входа в лагерь. У папоротникового туннеля их ждала Чернобурка. Рядом с ней стояла Синяя Звезда и, сощурившись, вглядывалась в клубящуюся метель. Заметив Огнегрива, обе кошки бросились ему на помощь. Синяя Звезда схватила за шиворот Облачко, Чернобурка подхватила другого котенка, и вся компания бегом бросилась в лагерь.
     Очутившись на поляне, четверо старших котов бережно опустили на землю замерзших котят. Огнегрив отряхнулся от снега и покосился на Облачко, который продолжал упрямо стискивать зубами свою полевку.
     Синяя Звезда грозно уставилась на четверых нарушителей.
     Это что же вы такое натворили?! Как вы смели покинуть лагерь? Разве вы не знаете, что воинский устав запрещает котятам охотиться?!
     Трое Чернобуркиных малышей испуганно съежились под суровым взглядом предводительницы, и только Облачко продолжал отважно таращиться на нее своими круглыми голубыми глазищами. Потом важно положил на землю свою полевку и сказал:
     Племени нужна еда, вот мы и решили принести немножко! Огнегрив даже опешил от такой наглости.
     - Чья была идея? - спросила Синяя Звезда.
     - Моя! - смело заявил Облачко, не опуская головы. Синяя Звезда пристально посмотрела на дерзкого котенка и сурово рявкнула:
     - Вы могли замерзнуть насмерть! Облачко вздрогнул и присел от ее крика.
     - Мы сделали это для всех! - пробормотал он. Затаив дыхание, Огнегрив ждал, что скажет Синяя Звезда. Он прекрасно понимал, что Облачко нарушил устав. Неужели Синяя Звезда поймет, что совершила ошибку, оставив в племени чужого котенка?
     Ваши намерения, - медленно проговорила предводительница, - были добрыми. Но поступили вы просто глупо! - Огнегрив слегка приободрился и тут же снова застыл, услышав упрямый голосок Облачка:
     - И все-таки я кое-что поймал!
     - Я уже видела, - холодно отозвалась Синяя Звезда. Она снова посмотрела на всех четверых. - Я предоставляю вашей маме самой решить, как с вами поступить. Но зарубите себе на носу - чтобы это было в первый и последний раз! Вы меня поняли? Огнегрив немного расслабился, увидев, как Облачко послушно кивает вместе с остальными нарушителями.
     Облачко! - окликнула его Синяя Звезда. - Можешь положить свою добычу в общую кучу. А теперь все марш в детскую - сушиться и греться! Быстрее! Огнегрив разинул рот от удивления. Ему показалось, что в голосе предводительницы Грозового племени прозвучала материнская нежность.
     Подгоняемые матерью, Чернобуркины котята заковыляли в детскую, а Облачко важно поднял с земли свою полевку и потрусил к общей куче. Глядя, как малыш гордо вышагивает по лагерю, Огнегрив снова перепугался, но в глазах Синей Звезды, не спускавшей глаз с юного охотника, промелькнуло что-то, похожее на восхищение.
     Вы молодцы, - сказала предводительница, оборачиваясь к Огнегриву и Песчаной Буре. - Я пошлю Долгохвоста, чтобы вернул второй отряд, отправившийся на розыски. А теперь идите к себе и попытайтесь согреться!
     - Да, Синяя Звезда! - ответил Огнегрив, поворачиваясь, чтобы уйти. Но Синяя Звезда остановила его:
     - Я хочу поговорить с тобой. В тоне предводительницы слышалась озабоченность, и Огнегрив понял, что расслабляться еще рано.
     Облачко сегодня продемонстрировал большие способности, - начала Синяя Звезда. - Однако без строгого следования воинскому уставу никакие способности не имеют цены. Сейчас это касается его одного, завтра от его дисциплины будет зависеть безопасность всего племени.
     Огнегрив потупился, предводительница была права, но не слишком ли многого она требует от такого несмышленыша, как Облачко? Он ведь совсем кроха, да и в лагере-то живет всего ничего! Огнегрив вздрогнул от возмущения, подумав о том, с каким бесстыдством Крутобок - урожденный лесной кот - каждый день плюет на воинский устав. Он поднял глаза на предводительницу и буркнул:
     - Конечно... Я постараюсь объяснить ему.
     - Вот и хорошо, - удовлетворенно кивнула Синяя Звезда и удалилась в свою пещеру.
     Огнегрив поплелся к себе, хотя уже не чувствовал холода. От слов Синей Звезды его бросило в жар. Забравшись внутрь, он тщательно умылся, лег и оставался в пещере до вечера, размышляя о Крутобоке и об Облачке. В конце концов он вынужден был согласиться со словами Синей Звезды. Вспоминая, с какой дерзостью и отвагой таращил свои круглые глазенки Облачко, Огнегрив и сам стал сомневаться, сумеет ли малыш принять суровую жизнь племени.
     С наступлением вечера голод заставил его вылезти наружу. Вытащив себе дрозда из кучи, он устроился в крапиве, чтобы поужинать. С наступлением темноты снегопад ослабел. Когда глаза Огнегрива привыкли к темноте, ему стал ясно виден вход в лагерь.
     Он сразу заметил, как Крутобок вернулся в лагерь и подошел к куче свежей еды. Из пасти у него свисала какая-то добыча. Очевидно, он все-таки ходил на охоту, а не на свидание.
     Крутобок положил в кучу большую часть добычи, оставив для себя только одну жирную мышь, и отошел в темный уголок возле стены лагеря. Приглядевшись, Огнегрив понял, что ошибся. Рассеянный взгляд Крутобока яснее всяких слов говорил о том, что он все-таки виделся с Серебрянкой.
     Огнегрив молча поднялся и направился в пещеру. Заснул он на удивление легко. И снова увидел сон. Он очутился посреди зимнего леса, сверкающего серебром в лунном сиянии. Огнегрив стоял на вершине высокой, зазубренной скалы. Рядом с ним вытянулся Облачко. Это был уже не робкий малыш, а взрослый воин. Ветерок ерошил его густую белую шерстку. Под ногами воинов холодно поблескивала снежная изморозь.
     Гляди! - прошипел Огнегрив Облачку, указывая на лесную мышку, суетящуюся под мерзлыми корнями дерева. Облачко осторожно спустился со скалы и ступил на лесную землю. Огнегрив стоял и смотрел, как белый котик приближается к добыче. Внезапно он почувствовал запах. Пахло так тепло и знакомо, что у Огнегрива шерсть затрепетала. Он резко обернулся, почувствовав кончиком уха чье-то теплое дыхание. Рядом с ним стояла Пестролистая.
     Ее пестрая шерсть отливала серебром в лунном сиянии. Она наклонилась и прижала свой розовый нос к носу Огнегрива.
     Огнегрив, - прошептала она. - Звездное племя послало меня, чтобы я тебя предупредила, - голос ее звучал мрачно, глаза горели. - Приближается битва, Огнегрив. Берегись воина, которому не можешь доверять.
     Громкий мышиный писк заставил Огнегрива подскочить и оглядеться. Облачко все-таки поймал свою мышь. Когда Огнегрив снова обернулся, Пестролистой уже не было.
     Огнегрив проснулся, как от толчка, и повернулся на другой бок. Крутобок спал, свернувшись клубком, спрятав нос под пушистым хвостом. Огнегрив вновь услышал слова Пестролистой: "Берегись воина, которому не можешь доверять".
     Он вздрогнул, как будто в пещеру проник пронизывающий холод зимнего леса. Сладкий запах Пестролистой защекотал ноздри. Крутобок пошевелился и что-то пробормотал во сне. Огнегрив замер, чувствуя, что уже не уснет. Он сел и до тех пор, пока рассветный сумрак не начал просачиваться через стены пещеры, не сводил глаз со спящего Крутобока.